6. 明日の天気
柚花がシャワーを浴びている間に、ぼくはコンビニの袋を開けて、購入したばかりのコーヒー豆の瓶と、お菓子を取り出した。お風呂場からは水の音が聞こえてくる。柚花が妙なことを言うから、妹とは言えども、ちょっと意識してしまう自分が、恥ずかしいやら情けないやら。
それでも、キッチンの隅でコーヒーメーカーにお湯を注いでいると、湯気とともに豆の香ばしい香りが漂ってきて、気分も落ち着きを取り戻した。
大学生には似つかわしくないコーヒーメーカーは親父の持ち物で、下宿を決めた時にこっそりとくすねたものだ。勿論、親父にはバレているけれど、返せとは言われないので、別にかまわないのだろうと勝手に解釈している。
柚花はぼくの淹れたコーヒーが好きだと言ってくれる。もっとも、市販の豆を買って市販のコーヒーメーカーで出したコーヒーの味は、誰がやっても同じ味になるに違いない。すると、柚花は決まって「ソラが淹れるから、美味しいんだよ。きっと、淹れ方が上手なんだよ」と嬉しいことを言ってくれる。だから、懲りもせずに妹のためにコーヒーを淹れるのだ。我ながら、おだてには弱いらしい。
「ふーっ、さっぱりしたよ。お風呂ありがと、ソラ」
長袖Tシャツにジャージ、頭からバスタオルを被ったいでたちで、柚花がお風呂場から出てきた。
「風邪引かないように、しっかり、暖まったか？」
ぼくが尋ねると、柚花はこくこくと二度頷いた。
「うん。勿論だよ。きっと、ソラの帰ってくるのがあと三十分遅かったら、きっとわたし凍え死んでたね。で、遅まきながら帰ってきたソラが言うの。『すまない、妹よっ。兄ちゃんが遅く帰ってきたばかりに……およよよ』」
「およよって、何だよっ。茶化すなよ、柚花。ぼくはお前のこと心配して言ってるんだぞ」
ぼくがちょっと眉を吊り上げて言うと、柚花は不意に視線をずらした。怒られてバツが悪いと言う顔つきじゃない。
「いいんだよ、どうせわたしなんか……」
ぼくの耳に届くか届かないかの小さな呟きは、得意の冗談を言っているようには見えなかった。泳ぐ視線、眉目に漂う影、口許の震え。ぼくはそんな柚花に、少しだけ違和感を覚えて怪訝な顔をする。
「柚花？ どうした、何かあったのか？」
「ううん、別に、なにもないよ。まあ、とにかく、肺炎起こすまえに、帰ってきてくれたから良かったよ。でも、今日に限って帰り遅かったね」
ぼくの表情を察知したのか、柚花はいつも通りの笑顔に戻って、何事もなかったかのように言う。でも、無理に話題を逸らそうとしてるのは、バレバレだった。
「ああ、友達のところに、熊谷と一緒に寄ってたからな」
それでも、とりあえず気が付いていない振りをして、話しに乗ってやる。
「ふーん。薫さん、元気？」
「ああ、元気だよ。相変わらず、お前と一緒でぼくをからかってくれるよ。まったくもう……」
ぼくがそう言うと、楽しそうに柚花は笑った。からかわれて迷惑してるんだ、とぼくは言いたかったのだけど、それは柚花には伝わっていないみたいだった。
ぼくは肩を落としながら、サイフォンからカップにコーヒーを注ぐ。封切りたてのコーヒー豆の香りは、安物であっても香ばしく感じる。それから、ミルクを垂らし、砂糖を入れる。柚花は甘党なので、砂糖たっぷりだ。
「お前の好きな、チョコレートのお菓子買ってきたから、あっちで食べよう」
顎をしゃくって指示しながら、ぼくは二人分のコーヒーカップを、柚花はお菓子の袋を持って、リビングに移動した。
「お前の制服。後で、コインランドリーに行って乾かさないといけないな」
丸いちゃぶ台に向かい合って座り、ぼくが言うと柚花は頷いた。さすがに今の格好で家に帰るわけにも行かないだろうし、明日も学校はあるはずだ。
「雨ってイヤになっちゃうよね……。灰色の雲を見てると、気分まで重たくなっちゃうよ」
柚花が顔をあげ、窓の外を見つめて言った。風雨が叩きつけ、年代ものの木枠に嵌め込まれたガラスをカタカタと言わせている。ぼくも、なんとなく窓外に広がる灰色の空を見上げた。もう少し寒さが厳しくなれば、この雨は雪に変わる。
十年ぶりに妹と過ごす冬だ。あの頃はまだぼくたちは小さな子どもで、雪が降ると喜び勇んで庭を駆け回った。母親が「あんたたちは、童謡に出てくる犬みたいね。さしずめ、お父さんは猫かしら」と言って笑いながら、コタツの中で丸くなる父に呆れていた。まだ、離婚だとか、親権だと言って両親がいさかいを起こす前だ。ぼくと柚花は、ずっと家族一緒に季節を過ごしていくものだと思ってた。だけど、あっさりそれが壊れ、ぼくたちの心に傷を残した。十年という長い月日を経て、こうして再び妹と冬を過ごせると思うと、少しだけ感慨深いものがある。
「柚花、今日も星空は見れそうにないぞ。残念だったな、姫様」
わざとらしく言ってやる。
「それを言わないでよ、もー。一番イヤなことなんだから！ 神様ってヤツはホントに意地悪っ……そうだ！」
柚花は何かを思いついたように独りで頷くと、急いで部屋の隅に置いた学生鞄から携帯電話を取り出した。そして、何やら熱心にいじり始める。
「何だ？ 友達にメール？」
「違う。早速、天気予報のチェック」
そう言って、黙々と携帯サイトを開く。部屋の中に、静かな沈黙が訪れる。柚花の天気予報チェックを待っているだけ、というのも退屈なので、ぼくは一口コーヒーをすすって、先ほどの違和感を尋ねてみることにした。
「なあ、柚花……学校楽しいか？」
正攻法で尋ねるよりも、柚花の性格から鑑みても、少しずらしたところから尋ねる方がいいだろう。
「楽しいよ。ソラは、大学楽しい？」
「ああ。楽しくもあり、退屈でもあり。柚花ももう少ししたら大学受験だろ。大学生になったら分かるよ」
「ふーん。なれれば、だけどね」
やっぱり、柚花の様子が変だ。言葉の端々に、これまで気付かなかったけれど、妙な違和感がある。
「ところで、母さんどうしてる？」
「えっ？ 何で突然そんなこと聞くの？」
「いや、お前とこうして再会してから、一度も母さんや柚花のこと聞いてなかったなって思ってさ」
「別に……さっき、何もないって言ったでしょ」
顔を上げずに、携帯電話をいじりながら柚花が答える。心なしか顔が曇るのを、ぼくは見逃さなかった。どうやら、ぼくの読みは当たったらしい。母親と何かあったんだ。喧嘩でもしたんだろうか。だから、二ヶ月前、突然ぼくのところにやってきたんだろうか。
「何もないってことはないんじゃないか。毎日夜遅く帰ってきて、母さん心配してるんじゃないか？ ちゃんと、ぼくの下宿に邪魔してるて言ってあるのか？」
「ちゃんと言ってるよ。そんなこと、ソラが気にしなくてもいいよ」
「気になるよ。今住んでる所も教えてくれないし、それにいつもぼくのことばかり聞いて、自分のことは話してくれないじゃん」
「それは……わたしのことを話しても面白くないからだよ。そんなことよりさっ」
柚花がぼくの目の前に携帯電話を突き出した。バックライトに照らされた画面には、翌日の日付とその下に赤い太陽のマーク。
「明日はすっきり晴れるって！ いよいよだよっ。心の準備はいい？」
晴れのマークと同じようなニコニコとした笑顔で、ぼくに言う。
「うーん、楽しみだねぇ。流れ星が出たら何をお願いしよう。やっぱり、『ソラに彼女ができますように』かなあ！？」
遠足に行く前の子どものような、柚花のはしゃぎっぷり。どうやら、これ以上柚花のことを尋ねても、何も教えてくれそうにはない。ぼくの質問は、天気予報の所為で上手くはぐらかされた。ぼくは、仕方なく笑って、
「ぼくに彼女って、余計なお世話だよ」
「えーっ、こんなに可愛い妹が心配してるのに？ でもね、実は内緒だったんだけど……。今度、薫さんにも協力してもらうんだ」
ニシシと、白い歯を見せて柚花が笑う。それで、合点がいった。今日、熊谷がやたら「女の子を紹介してあげる」と言っていたその影には、柚花がいたらしい。意味深に笑ったのは、そう言うことなのだ。いつの間にか、熊谷と柚花はお互いに連絡を取り合う仲になっていたらしい。
バス停での友人の笑顔を思い出していると、もう独りの友人のことをふと思い出した。そうだ、桂のお母さんに、桂がもうしばらく帰らないことを伝えておかなくちゃ。
「悪巧みするのも、ほどほどにしておけよ。それから、明日、屋根に上るんだったら、マフラーくらい持って来いよっ！」
「はーいっ」
景気のいい柚花返事を聞きながら、ぼくはズボンから自分の携帯電話を取り出した。アドレス帳から桂の自宅の番号を探す。桂のお母さんは主婦だから、この時間に連絡してもいいだろう。不精な親友に代わって、その親に事情を説明するのも、なんだか奇妙な気がした。
ご意見・ご感想などございましたら、お寄せください。
