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65．二人の始まり（完）

　早々と女王を退位したセシリアだったが、そのまま簡単に解放されることはなかった。

　天変地異はおさまったものの、災害の危険性は残っている。

　国王と王太子が失脚し、第二王子であるジェームズが王位に就いたことによる体制の変化もある。

　セシリアは残った王族の一人として、また女神と直接対話した者として、働かざるを得なかった。

　女神の加護を失ったことにより、様々な対策が必要となってくる。

　ローズブレイド公爵領は災害対策が行われているので、それを国全体に広めることで、災害への備えはひとまず目処が立った。

　だが、それだけではない。他国からの侵略にも備えねばならない。

　今は最も可能性の高い隣国ローバリーが混乱状態だが、十年後にどうなっているかは不明だ。

　やるべきことは山積みだった。

　これから、この国は真価が問われることとなる。

　セシリアはふと、もしこの国が滅ぶことがあれば、マリエッタへの復讐になるのだろうかと思い浮かぶ。

　だが、すぐにその考えを打ち消した。

　いくら良い思い出がほとんどないとはいっても、セシリアの生まれた国だ。できることなら、女神の加護がなくとも立派な国として続いていってほしい。

　エルヴィスがローズブレイド公爵領をいつでも独立させられるよう、こっそり準備を進めていることは知っているが、それはそれだ。

　それでも、出だしの最も忙しい時期はどうにか乗り越えた。

　ようやくセシリアは自分の周りに目を向けることができるようになってきた。

「セシリア、卒業おめでとうございます」

「ありがとうございます。でも……卒業試験って、あんなに簡単ですのね」

　学園の卒業もその一つだ。

　今は早期卒業制度がある。最初の頃はなかったが、十年ほど前にできたという。

　セシリアはこの制度を利用して、無事に卒業試験に合格し、めでたく卒業となったのだ。

　もっとも、学園に通う最も大きな目的が、貴族間での人脈作りであるため、この制度を利用する者は滅多にいない。

「これで、結婚式の準備を進められますね」

　エルヴィスに囁かれ、セシリアは少し恥ずかしくなりながら頷く。

　滅多に利用者がいない早期卒業制度を利用したのは、このためだった。

　二人とも、早く正式に結ばれたかったのだ。

　しばし二人で見つめ合った後、セシリアはそっと目を伏せる。

「実は……私には自分以外の、ある人物の記憶がありました」

　ふと思いついたように、セシリアはさらりと口を開く。

　言うのなら今だろうという気がしたのだ。

「……そうでしたか」

　頭がおかしいと思われても仕方のない突然の発言だったが、エルヴィスは何ら疑う素振りも見せずに頷いた。

　やはりエルヴィスは気付いていたのだろう。

「でも、女神の怒りを鎮めたとき、その人物の記憶は失いました。あのとき、封じられていた女神と一緒に、その人物も空に帰っていったのです」

　空に帰っていったとは言いつつ、セシリアは未だに時々守られているような気配を感じることはあった。

　『空に帰るまでの少しの間、守ってあげる』と言っていたような気はするが、まだ空に帰っていないのか、それとも残り香のようなものかは、よくわからない。

「……実は、私は最初にあなたとお会いしたとき、ある人物の面影を見たのですよ。たまたま少し似ていただけだろうと思いましたが、その後もあなたと話していると、その人物の記憶があるのではないかという気がしてなりませんでした」

　エルヴィスは懐かしそうに目を細める。

「もしや、ある人物の生まれ変わりか、あるいは何かの拍子に記憶が入り込んだのか……疑問に思いましたが、あなたと共に過ごしていくうちに、どうでもよくなっていきました。私は他の誰かではなく、セシリアという一人の女性を愛したのです」

　まっすぐにセシリアを見つめ、エルヴィスは真剣な表情で囁く。

「あなたが、その記憶を持っていようと持っていまいと、どうでもよいのです。私は今のあなたを愛しているのです」

「エルヴィス……」

　本当にセシリア本人のことを愛してくれているのだと、胸に喜びが広がっていく。

　セシリアはエルヴィスを見つめ返しながら、うっすらと涙がこみ上げてきた。

「それと……その人物が女神と共に空に帰っていったというのは、とても喜ばしいことです。無念を晴らすとは言いつつ、それは私の自己満足に過ぎないことには気付いていました。でも……本当の意味で、救われたように思います」

　エルヴィスは幼さすら感じさせる笑顔を浮かべた。

　やや寂しそうながらも優しい表情だ。セシリアがアデラインの記憶を失ったときの感覚に近いのかもしれない。

　これでやっと、彼は背負わされた咎から解放されたのだと、セシリアは感慨深さがわき上がってくる。

「ただ……その記憶を失ったということは、ローズブレイドのしきたりといったこともお忘れでしょうか？」

「いえ、その記憶で一度思い出したことは、自分の記憶として覚えているのです。ローズブレイドのしきたりといったものも覚えています」

　かつてはセシリアの中にあり、いつでも読めたアデラインの生涯という本は、今はもう読むことはできない。

　しかし、一度読んだ箇所はセシリアの記憶として残っているのだ。

　罪を暴くためにアデラインの記憶は有用だと思い、記憶が蘇ったときからなるべく思い出そうとした。そのため、大体のことは一度思い出しているといってもよい。

　実は今のエルヴィスが聞いたら、壁に頭を打ち付けながら叫び出してしまいそうな、彼の幼い頃の思い出も記憶にある。だが、それを口に出すのははばかられた。

「それでしたら、学び直すようなことは必要ありませんね。……正直を申せば、その記憶を失ったということで少々安心してもいます。幼い日の恥ずかしい思い出を暴露されたら、自分でも何を仕出かすかわかりませんから」

　にこにこしながら語るエルヴィスだが、セシリアの背筋には冷たいものが走る。

　考えなしに幼い頃の思い出を口にしないでよかったと、心から思う。

　セシリアは何も言わずに微笑み、流そうとする。

　何にせよ、これで前世の悔いは解消することができた。

　これからは、ただセシリアとしてだけ生きていくことができる。

　エルヴィスもアデラインの残した呪縛から解放され、二人の本当の未来はここから始まるといってもよいだろう。

「……これから、二人で幸せになりましょうね」

　セシリアはエルヴィスを見上げながら、彼の頬にそっと手を伸ばして微笑む。

「ええ、もちろんです。すでに十分幸せではありますが、さらに幸せだと思っていただけるよう、努力は惜しみませんよ。これからも、私の幸福はあなたと共にあります」

　過去は終わったのだ。この先には新しい二人の道が広がっている。

　二人はどちらからともなく顔を近付けていき、唇が重ねられた。

これにて完結です。

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