59．マリエッタの告白
「お待ちしておりました。よくぞ、生きてお戻りくださいました」
微笑みを浮かべながら、マリエッタは口を開く。
その言葉に、セシリアは混乱する。マリエッタはセシリアを殺そうとしたはずだ。それなのにどういうことか理解できず、いっとき激情が引いていく。
「……侍女を使い、私を殺そうとしたのはあなたですね？」
「はい。さらに申せば、国境で賊を仕掛けたのも私です。そこを最後の砦として用意しておりました」
セシリアの問いかけに対し、マリエッタはよどみなく答える。
あまりにもあけすけで、セシリアの混乱は深まっていく。
「……十七年前、ローズブレイド公爵令嬢アデラインを殺したのも、あなたですね？」
「はい。王太后だった大叔母の力を借り、すみやかに危険を排除いたしました」
マリエッタは落ち着き払って答える。
罪悪感のかけらもうかがえず、セシリアは背筋が冷たくなっていく。
エルヴィスも動揺したようで、足をわずかに踏み出していた。だが、すぐに奥歯を噛みしめながら、足を戻す。
「何故……そうも、平然としていられるのですか？ 罪悪感はないのですか？ 私はまだしも、公爵令嬢のことはお姉さまと慕っていたはず……それなのに、すみやかに危険を排除などと……」
思わず、セシリアはそう問いかけていた。
直接手を下したわけではないヘレナでさえ、ずっと罪の意識に苛まれていたのだ。それなのに、黒幕本人にそのような様子は一切見当たらない。
「それがハワード家の役割ですから」
動じることなく、マリエッタは穏やかに答える。
「ローズブレイド公爵もいらっしゃることですし、全素質の危険性についてはご承知なのでしょう。女神の加護を維持して国を守るためには、全素質はむしろ邪魔なくらいなのです」
「……だから、始末するのがハワード家の役割だと？」
「少々、違います。国内にいる限りは、何もいたしません。国外に出ようとしたとき、その危険を防ぐのがハワード家の役割なのです。そもそも、かつて王家では全素質の特徴を持った女子が生まれると、死産ということにされていたのですよ」
淡々と語るマリエッタに、セシリアはぞっとする。
それは、全素質の特徴を持った女子は、生まれた時点で殺していたということだろう。
「あるとき、生まれたばかりの娘を殺された王妃がいました。彼女は王が早世して権力を握ると、二度とそのような悲劇が起こらぬよう、知識の管理を王家から移しました。それによって、王家の女子は他国に嫁がぬことという決まりを残し、その習慣は廃れたのです。ところが……」
穏やかだったマリエッタの表情に、憎悪がにじんでいく。
「愚かな国王と王太子は、それを古ぼけた決まりだと一笑に付し、あなたを隣国に嫁がせようとしました。かつての王妃の思いを無にするような蛮行を……。私はハワード家の役割に従い、急いで手はずを整えたのです」
かつての王妃は全素質の持ち主を生まれた時点で殺すのではなく、国内に留めて生きていけるようにしたようだ。
だが、国外に女神の加護が流出してしまっては困る。そのための安全策として、ハワード家に暗殺者のような役割が与えられたのだろう。
そのため、他国の王子から望まれたアデラインは殺され、奇しくも同じ相手に見初められたセシリアも、殺されそうになった。
「……私を殺せなかったことが残念ですか？」
「いいえ、むしろ逆です。刺客を排除し、生きてお戻りくださるとは、まさに女神の思し召しです。あなたこそ、女神の代理人に違いありません」
マリエッタは陶酔したような眼差しをセシリアに向けてくる。
女神の代理人とは、この国における国王の称号の一つだ。つまり、この言葉は『あなたこそ国王だ』といった意味合いを持つ。
彼女の言葉遣いがこれまでと違うのも、そのためなのだろう。セシリアを女王と認めているということだ。
「女神のお怒りは凄まじく、もはや限定素質の持ち主では言葉を交わすことなど叶わず、弾かれてしまうようです」
マリエッタは、床に座り込んでぐったりしているジェームズに視線を移す。
息はあるようだが、口を利ける状態ではないようだ。もしかしたら、意識がないのかもしれない。
女神と対話しようとして弾かれ、消耗してしまったのだろう。
「……それで、全素質の持ち主である私なら、女神の怒りを鎮められるからそうしろ、と？」
「はい、そうすれば国は救われます」
何の迷いもなく、マリエッタは答える。
セシリアには、目の前にいるマリエッタが得体の知れぬ生き物のように感じられ、おぞましい。
彼女には人の心というものがないのだろうか。
あなたを殺そうとしました、でも死ななかったのは女神の思し召しなので、私たちのために尽くしなさい。このように言われて、はいわかりましたと従うなど、本気で思っているのだろうか。
「……何故、あなたたちのために、私がそのようなことをしなくてはならないのですか？」
「国のためだからです」
至極当然といったような答えで、セシリアは苛立つ。
「国のためならば何をしても許されると？ 国のためなら、身を投げ出すのは当然だと？」
「はい、そのとおりです。私の首を差し出せば、あなたが女神のお怒りを鎮めてくださるというのであれば、喜んで差し出しましょう」
感情に任せて放った言葉だったが、マリエッタは一点の曇りもない目でそう返す。
あっけにとられ、セシリアは憤りがしぼんでいく。
代わりに、得体の知れぬ気味悪さが這い上がってくる。
「……それなら、公の場でローズブレイド公爵令嬢殺害を認め、王太子と王太子妃が広めた彼女の悪評が偽りであると証言できますか？」
「はい。それがお望みでしたら、そのとおりにいたします」
考えることもなく、即座にマリエッタは答える。
この場を逃れるための嘘ではなく、本気なのだろう。その目はまっすぐで、何の揺らぎも見当たらない。
マリエッタにとって、国は全てに優先されるのだ。あまりにも非人間的で、セシリアは彼女こそ国の意思が具現化した存在ではないかと思えてくる。
「何でもおっしゃるとおりにいたします。どうか、国をお救いください」
床に額をつけて平伏し懇願するマリエッタを、セシリアは呆然と眺めた。
