58．たどり着いた黒幕
王都の付近は、暗闇に包まれていた。
空が黒い雲で覆い尽くされ、昼も夜もわからない。
本来はまだ明るい時間帯でありながら真夜中のようで、明かりが灯されている。
「女神が狂ったように嘆いているわ……」
セシリアには、そのことがはっきりと感じられた。
心に直接訴えかけてくるように、嘆きが響く。
「……私もおそらくは限定素質の持ち主なのでしょうが、不吉な感じはするものの、そのようにはわかりません。やはり、それが全素質の力なのでしょうか。正直なところ、あなたをこれ以上危険な目に遭わせたくはありませんが……」
わずかに眉根を寄せながら、エルヴィスが呟く。
セシリアは途中の宿で身を清め、ボロボロになった時代遅れのドレスも、今風のドレスに着替えていた。傷もほとんど治っていて、傷薬の効果に感心する。
それでも、エルヴィスがセシリアを見つめる目は、心配そうだ。
だが、セシリアは王都に行かねばならないと感じていた。
王都からは逃げ出す人々もいるようだ。
悲痛な声が上がり、混乱状態に陥っている。
出て行くのではなく、入ろうとするのはセシリアたちくらいのものだった。
「まさか……ローズブレイド公爵閣下と……王女殿下！ よくぞお戻りくださいました！」
王都の入り口で、駆け寄ってきた警備兵が歓喜の声を上げる。
「王女殿下がお戻りになられたぞ！」
「王女さま！ どうかお助けください！」
「セシリア姫さま！ 我らの聖女さま！」
たちまち、セシリアを呼ぶ声が響き渡っていく。
熱狂的に歓迎され、セシリアは戸惑う。エルヴィスも、状況がよくわからないようだ。
そこに、馬に乗った騎士が近づいてくる。第二王子の部下だと、エルヴィスがセシリアに囁く。
「王女殿下、公爵閣下、どうぞ神殿へいらしてください。向かいながら、ご説明いたします」
第二王子の部下は、馬車に馬を寄せるとそう言った。
エルヴィスは頷き、神殿に向けて馬車は走り出す。
「ジェームズ殿下は、国王と王太子を捕らえました。国王が墓穴を掘ったのです。追い詰められつつあった国王は、災害を鎮めればよいのだと、女神の加護を復活させようとしました。しかし、それが女神の逆鱗に触れたようで……」
そう言って、第二王子の部下は空を見上げる。
「災害を鎮めるどころか、王都は暗闇に包まれることになりました。明らかな怪異に、それまで国王に従っていた者たちも翻意したのです。彼らによって、国王と王太子は捕縛されました」
国王と王太子を制圧するという目的を達しながら、第二王子の部下の声には誇らしさといったものは、かけらもうかがえない。
「ですが、国王を捕らえても怪異はおさまりません。王家の秘法を知るジェームズ殿下でも、もはや女神の怒りを鎮めることは叶いませんでした。ですが、王女殿下ならば可能性がある、と……」
そう言って、第二王子の部下はすがるような眼差しを向けてくる。
怪異をおさめる術など、セシリアは知らない。
だが、神殿が近付いてくるにつれ、女神の嘆きがより鮮明に感じられるようになっていく。
エルヴィスは第二王子の部下の言葉に考え込み、眉間に皺が寄っていたが、それだけだ。女神の嘆きは感じ取っていないらしい。
人々から熱に浮かされたような声を浴びせられつつ、馬車は神殿に到着する。
すると、すでにセシリアが戻ってきたことが伝えられていたのか、神官や貴族たちがずらりと出迎えていた。身なりからして、上位の者たちだろう。
「最も力ある王族として、早く女神の怒りをお鎮めください！ 愚かな国王とは違うのだと、お示しください！」
「暗愚の王に代わり、どうか女王とおなりください！ そして一刻も早く国に光を！」
「今こそ、聖女としてのお力を我々に示すときです！ 愚王など足元にも及ばない、女王にふさわしい姿をお見せください！」
好き勝手なことを言う神官や貴族たちに、セシリアは苛立ちを覚える。
民衆からすがられたときは戸惑ったものの、このような不快感はなかった。
今、目の前にいるのは、これまでセシリアのことを知りながら、顧みなかった者たちだ。民衆とは違い、その気になればセシリアに手を差し伸べられただろう。
セシリアが苦しんでいたときには誰も助けようとしなかったくせに、セシリアが彼らを救うのは当然のことと思っているようだ。
「……随分と勝手だな。国王を罵っている者たちの中には、もともと国王派だった顔も少なくないようだが、立派な忠誠心をお持ちのようだ」
エルヴィスが嘲ると、彼らは言葉につまる。
「こ……こちらをご覧ください！」
無視して進もうとしたところで、セシリアとエルヴィスの足下に、一人の男が突き出された。
それは縄をかけられた王太子ローガンだった。声を立てられないよう口に布を押し込まれた彼は、怒りと屈辱に満ちた眼差しをセシリアに向けてくる。
「私どもは、元から反国王派でした！ 王女殿下への忠誠の証として、痴れ者の王太子を捧げます！ どうぞいかようにも……！」
貴族たちの一派が、そうして媚を売ろうとする。
だが、セシリアの心は晴れない。それどころか、暗く沈んでいく。
「……ヘレナは、死にました」
セシリアは、ローガンに向けて一言だけ発する。
すると、怒りと屈辱に満ちていた目が、驚愕に見開かれた。声を出せるのなら、まさか、何故だ、とでも言っていただろうか。
微笑みがセシリアの顔に浮かんでくる。
「あなたが望んでいたことでしょう？」
優しく囁くと、ローガンが身をよじり始めた。違う、と言っているのだろう。
ローガンの目に宿っていた激情は消え、焦りや恐怖といったものに取って代わられている。彼は地面に突っ伏すと、震え始めた。
セシリアはローガンから目を離すと、歩き出した。エルヴィスと共に神殿の中に入っていく。
神官や貴族たちは黙り込んで道を空け、呆然と二人を見送った。
神殿の中は静まり返っていたが、セシリアの心に届く悲痛な叫びは、より強く訴えかけてくる。
誰もいない廊下を、セシリアは奥へ奥へと進んでいく。
道は知らなかったが、嘆きが伝わってくる方向はわかる。そちらへと向かっていくと、やがて大きな扉の前にたどり着いた。
扉の前には、憔悴しきった様子で床に座り込んでいるジェームズと、凛と立って待ち構えているマリエッタがいた。
「マリエッタ……叔母さま……」
セシリアは、憤りと憎悪が胸に渦巻いていく。今にもあふれ出しそうな激情をこらえ、拳を握り締める。
目の前にいるのがアデラインを殺し、セシリアも殺そうとした張本人だ。
ようやくたどり着いたと、セシリアは黒幕に向き合った。
