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56．あの方はもういない

　セシリアが落ち着くと、エルヴィスは傷の手当をしてくれた。

　手足のあちこちや足の裏に傷があり、エルヴィスは痛ましそうな顔をする。だが、深い傷がなかったのが幸いだ。

　よほど効果のある傷薬らしく、塗った途端に痛みが引いていく。新しい靴も用意されたが、それを履いて床を踏んでも痛くないくらいだった。

　ドレスもボロボロだったがここで着替えるわけにもいかず、それは後でとなる。

　エルヴィスと二人で馬車から降りると、出立の準備はかなり進んでいた。

　ローズブレイド騎士団が場を取り仕切っており、ケヴィンとその護衛たちは武装解除されて集められていた。だが、彼らは監視されているだけだ。

　盗賊たちは武装解除の上に縛り上げられている。話を聞くと、彼らは傭兵くずれで、セシリアたちを襲うよう金で依頼されたという。金払いの良い雇い主だったそうだが、その正体は不明だ。

　数が多かったために、少数のケヴィンの護衛たちではなかなか鎮圧できなかったらしい。そこにローズブレイド騎士団が現れ、盗賊と護衛の両方をまとめて取り押さえたのだ。

　ちなみに、ケヴィンが馬車から逃げることを決意した原因の大音響は、ローズブレイド騎士団が到着した際のものだった。

　セシリアを狙った、馬車酔いに強い侍女は森の中に残してきたが、騎士たちが回収しに行ったときには、すでに息絶えていたという。

　どうやら、逃げきれないとわかって自ら命を絶ったようだった。

「……私のわがままで、証拠を失うことになってごめんなさい……」

　エルヴィスがセシリアを助けてくれたときは、まだ侍女の息はあった。

　だが、セシリアがヘレナのことを気にしたため、侍女を放置してエルヴィスが急遽戻ってきたのだ。

「いいえ、わがままではありませんよ。当然のことです。あのとき、最期の場面に間に合ったことのほうが、はるかに重要なことです。それに……もう、誰が仕組んだことかは尋ねなくてもわかっていますから」

「……そう、ですね」

　エルヴィスの言葉に、セシリアも頷く。

　隣国にセシリアが行ってしまう前に、命を奪ってしまおうと考える者など、一人しか思い当たらない。

　アデラインのことも、同じような考えで葬ったのだろう。

　二人とも、口にしなくとも誰のことかはわかっていた。それ以上言及することなく、別の場所に移る。

「ヘレナ……」

　遺体となったヘレナは、全身を布でくるまれていた。

　まともに道具もないこの場所では、ろくなことをしてやれない。

　それでも、顔に損傷がなかったのが、せめてもの幸いだ。布からのぞく顔は安らかで、頬と唇にはうっすらと紅が差していた。

「お化粧してくれたのね……ありがとう。綺麗、だわ……」

　セシリアはこみあげてきそうになる涙をこらえ、ヘレナの側に控えている侍女たちに向かって礼を述べる。

　離宮からやってきた侍女のうち一人は刺客だったが、他は普通の侍女だったようだ。刺客となった侍女は、元はマリエッタに仕えていたらしい。

「せめて、少しでも美しく、と……まさか、このようなことになるとは……心が幼くなってしまった妃殿下は、最期に正気に戻られたのでございますね……」

　侍女の一人が涙ぐみながら、答える。

　どうやら、涙を流させるくらいには、ヘレナは離宮の侍女たちに思われていたらしい。

　セシリアは目を伏せると、そっとその場を離れた。

　続いて、ケヴィンの元へと向かう。

「……私をどうするつもりかな？」

　落ち着いた声で、ケヴィンはエルヴィスに問いかける。

　先ほどは地面に座り込んだままだったケヴィンは、椅子が用意されていた。

　蒼白だった顔色も元に戻っていて、少し余裕が出てきたらしい。

「私個人としては色々と思うところはあるのですが、残念ながら今は隣国と事を構えるわけにはいきません。我が国を訪れた賓客としておもてなししますよ」

　エルヴィスは感情をうかがわせない、儀礼的な微笑みを浮かべて答える。

「捕虜か人質といったところかな。そちらの国は不安定なようだし、いっそこのまま二人で我が国に来てはどうかな？」

　この期に及んで、ケヴィンは勧誘を始める。素晴らしい面の皮の厚さだと、セシリアは呆れを通り越して感心してしまう。

　エルヴィスは答える価値もないといったように、ゆっくりと息を吐き出した。

　ふと、セシリアは己の意思とは関係なく着せられた、ボロボロになってしまった時代遅れのドレスを見る。ケヴィンに嫁ぐために着せられたドレスは、おそらく彼の好みか指示だろう。

　そこで、疑問をぶつけてみることにする。

「お伺いしたいことがあります。陛下は、セシリアという一人の女と、全素質の持ち主。どちらが欲しいのですか？」

「……両方です」

　セシリアが問いかけると、ケヴィンは一瞬だけ驚いたようだったが、すぐにきっぱりと答えた。

「過去の記録では、災害を鎮めた全素質の持ち主は五年で力を失い、命を縮めたとあります。そのことはご存知ですか？」

　予想済みの答えではあったので、セシリアは続ける。

　すると、ケヴィンの表情が固まり、言葉を失う。

「……知らない……そのようなこと、渡された本にはなかった……」

　ややあって愕然とした表情で、ケヴィンは呟く。

　思いもよらなかったという顔をしている。

　叔父が持ち出した二冊の本には、その記録はなかったらしい。

「もし、隣国に加護をもたらすのであれば、私も遠からず命を失うのでしょう。それどころか、今この国から出るだけで、命を縮めるかもしれません。先ほども、じっと座っていられないほどの頭痛を感じました」

　国境へと近づいたとき、馬車に揺られながら、セシリアは女神の意思を感じた。引き留められ、激しい頭痛を覚えたのだ。

　もしかしたら、国外に出てしまえば治まるものなのかもしれない。だが、まともな状態で国外に出られるとは思えなかった。

　ケヴィンも、先ほどのセシリアの状態に思い当たったのか、眉根を寄せる。

「もし、セシリアという一人の女の命を思ってくださるのであれば、この国から連れ出すことを諦めていただけませんか？」

　セシリアが静かに語りかけると、ケヴィンはしばし呆然と言葉を失っていた。

　やがて、握られた拳が、わずかに震え始める。

「それは……やっと、再び見つけたと思ったのに……かつて心を奪われた方が目の前に現れたというのに、また……しかし……」

　苦渋の表情で、ケヴィンは呻く。

　その目はセシリアに、別の誰かを重ねて見ているようだった。

　おそらくそれは、アデラインなのだろう。今セシリアが着ているドレスも、アデラインの時代に流行ったものだ。

　ケヴィンはセシリアをアデラインと同一視して、かつて失ったものを取り戻そうとしているのだろう。

「陛下、姉は……アデラインは、もうこの世にはおりません。ここにいるのは、セシリアです。たとえどれほど似ていようとも、あなたが心を寄せた相手とは、別人なのです」

　穏やかに諭すようなエルヴィスの声が響き、ケヴィンは唖然として固まった。

　セシリアもこの言葉には驚かされる。エルヴィスは、セシリアとアデラインを同一視して、だからこそ愛しているのではないかという疑念があったのだ。

　だが、別人だと言い切った。

「あの方は……もう、いない……」

　虚空を見上げながら呟いた後、ケヴィンはがっくりとうなだれた。