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53．ヘレナの献身

　前を進んでいた護衛たちが、敵と交戦中だという。

　もしやエルヴィスだろうかと、セシリアは期待を抱く。

「ろくな装備のない、みすぼらしい盗賊たちです。ほどなく鎮圧できるでしょう」

　だが護衛は、馬車から顔を出したケヴィンに向け、そう言った。

　エルヴィスが率いているローズブレイド騎士団は、みすぼらしい装備ではないだろう。ローズブレイド領を出立するときも、立派な剣や鎧を身に着けていた。

　どうやら違うようだと、セシリアはがっかりする。

「我が国の護衛たちは手練ればかりなので、盗賊ごときに遅れは取りません。ご安心ください」

　セシリアの曇り顔を怯えていると受け取ったのか、ケヴィンは安心させるように微笑みかけてきた。

　しかし、なかなか戦いの音が止まず、苦戦しているような雰囲気が伝わってくる。

　護衛の数はそう多くなかったはずだ。盗賊の数が多くて、手が回らないのかもしれない。

　そうなると、エルヴィスではなくて残念だったなどという、悠長なことは言っていられない。身の危険が迫っているのだと突きつけられ、セシリアは恐ろしくなってくる。

「馬の気が立って、こちらは危険です！　馬車から降りて移動してください！」

　侍女の一人が、血相を変えて駆け込んできた。

　そこまでの状態になっているのかと、セシリアは焦る。

　だが、本当に馬車を離れたほうがよいのか、それとも留まっているほうが安全なのか、迷う。

「じょ……冗談じゃないわ！　そんなことを言って、お前が……」

　ヘレナが何かを叫びかけるが、その声を打ち消すほどの大音響が上がった。

　怒声と悲鳴が一帯を覆いつくし、さらに地鳴りのような音が響き始める。

「こ……これは、確かに移動したほうがよさそうだ。行きましょう」

　ややうろたえながらも、ケヴィンは馬車から先に降りると、セシリアに向かって手を差し出す。

　文句や嫌味など言っている場合ではなく、セシリアは差し出された手を取り、馬車から降りようとする。

「……っ！？」

　ところが、控えていた侍女が素早く地面を蹴り、セシリアに突進してきた。

　ケヴィンもとっさに反応できず、唖然としたままだ。

　侍女が手に光るものを持って迫ってくるのを、セシリアは呆然と眺めるしかなかった。

「セシリア！」

　そのとき、馬車の中からセシリアは突き飛ばされた。

　ヘレナが全身で体当たりしてきたのだ。やせ細った姿からは想像もつかないほど、力強かった。

「うっ……」

　セシリアはケヴィンを下敷きにして、馬車の外に倒れる。彼がクッションとなったため、怪我をするようなことはなかった。

　慌ててセシリアは身を起こし、馬車を振り返る。

　すると、侍女が手にした刃物がヘレナの胸に突き刺さっていて、淡いピンクのドレスを赤く染めていくのが見えた。

「なっ……」

　目の前の光景が信じられず、セシリアは愕然とする。

　まるで時が止まったかのように、全ての音が遠ざかり、目の前が白くなっていく。

「逃げなさい！」

　そこにヘレナの鋭い声が飛び、セシリアは我に返る。

　どうして、という疑問が頭に浮かぶ。

「早く！」

　ヘレナは侍女にしがみつき、動きを止めようとしながら叫ぶ。

　セシリアは立ち上がり、駆け出した。考えるのは、後だ。

　未だ地面に倒れたままのケヴィンの横をすり抜け、森に向かって走る。

　何か考えがあったわけではない。木の多い場所なら隠れられそうという、無意識の行動だ。

　だが、ドレスが動きにくく、足がもつれる。かかとの高い靴では、走ることもままならない。

　セシリアは靴を脱ぎ捨て、再び駆け出す。足の痛みも気にならないほど、心が焦る。

　木々の中に入り、セシリアは奥へ奥へと進む。

　木の幹や枝にドレスが引っかかり、あちこちが破れていく。しかし、必死なセシリアはそのことに気付かない。

　やがて、ドレスの裾が木に引っかかって、セシリアは転んでしまう。

　それでもすぐに起き上がり、再び立とうとする。

「あ……」

　しかし、顔を上げたセシリアの目の前には、いつの間にか追い付いた侍女が立っていた。

　手には、血にまみれたナイフを持っている。

　愕然とするセシリアは、目の前の侍女が馬車酔いに強い侍女であることに気付く。

　これまでヘレナが彼女をセシリアから遠ざけようとしていたのは、まさか正体を見抜いていたからなのだろうか。

　いつからヘレナは正気に戻っていたのだろうか。

　取り留めもないことが、一瞬のうちに次から次へとセシリアの頭に浮かぶ。

　そうしているうちに、侍女がナイフをセシリアに向ける。

　せっかくヘレナが逃がしてくれたのに、ここで終わるわけにはいかない。セシリアはとっさに地面の土をつかみ、侍女に向かって投げつけた。

「くっ……」

　侍女が怯んだ隙を狙い、セシリアは立ち上がって走り出す。

　何も考える余裕などない。いつか再び追い付かれることには気付いていた。そのときを一秒でも遅らせるためなのか、自分でもわからないまま、セシリアは全力で駆ける。

　それでも、やがてそのときはやってくる。

　地面から盛り上がった木の根につまずき、セシリアは再び転ぶ。

　今度は体勢を立て直すこともできないまま、侍女が目前に迫っていた。血まみれのナイフが、振り下ろされようとする。

　ここで終わりなのかと、悔しさに苛まれながら、セシリアはぎゅっと目をつぶる。

　しかし、いつまで経っても衝撃はこない。

　おそるおそるセシリアが目を開けると、侍女がうつぶせに倒れるところだった。その背中に、短剣が突き刺さっている。

「セシリア！」

　そして、ずっと聞きたかった声が響く。

　駆け寄ってくるエルヴィスの姿を見て、これは夢ではないかと、セシリアは信じられなかった。