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52．近付く国境

　好色王ケヴィンの顔が、触れそうなほどセシリアに近づいてきた。

　追い詰められたセシリアの頬を、涙が伝う。

　だがそのとき、勢いよく扉が開かれた。ケヴィンは動きを止め、舌打ちしそうな顔で扉に振り向く。

　セシリアもおそるおそる、扉に視線を向けた。

「……まあ、ダンスの練習だったのかしら！　私も混ぜてちょうだい！」

　はしゃいだヘレナの甲高い声が響く。

　そこにいたのは、満面の笑みを浮かべるヘレナだった。先ほど戻っていったはずだが、徘徊してまたやってきたのだろうか。

　だが、理由などどうでもよい。

　気まずそうにケヴィンが離れたので、セシリアはほっとする。

「……少々、焦りすぎたようですね。考えてみれば、このような場所で思い出を刻もうとするなど、無粋なことでした。失礼な真似をしたこと、謝罪いたします。我が国に戻ってからにしましょう。ゆっくりお休みください」

　我に返ったのか、ケヴィンはセシリアに詫びると、部屋を出ていった。

　セシリアは安堵して、力が抜けていく。

　ぐったりと椅子に座ってもたれかかる。まだ心臓がバクバクと鳴っているようで、頭も痛む。

　だが、ひとまず難は逃れたのだ。煩わしいヘレナだが、今回は助かった。

「ありがとう……本当に助かったわ……」

　答えを期待することもなく、セシリアは礼を述べる。

　すると、それまで笑顔だったヘレナが、驚いたように表情を失う。

　何事かとセシリアは訝しむが、ヘレナはすぐに再び貼り付けたような笑みを浮かべ、はしゃいだように手を叩いた。

「さっきの人、どうしちゃったのかしらね！　ダンスはどうなったのかしら！　こうなったら、二人だけでダンスの練習しましょう！」

「……それは、また今度にしましょう」

　ため息を漏らしながら、セシリアはヘレナを追い出そうとする。

　だが、ヘレナは部屋に居座り、外に出ようとはしない。

「そのドレス、苦しいわよね！　私も嫌いなのよ！　緩めてあげるわ！」

　高らかに言い放つと、ヘレナはセシリアのドレスを脱がせにかかる。

　セシリアは戸惑ったものの、苦しいドレスから解放されるのは心地よかったので、されるがままになっていた。

　時代遅れの苦しいドレスを纏っているのはセシリアだけで、ヘレナは今風の楽なドレスであることに、ふと気付く。

　結局、セシリアは下着姿になってしまったが、ヘレナはそれでも出ていかない。

「疲れちゃったわあ……」

　椅子に座りながら、ヘレナは寝息を立て始めた。

　セシリアは一気に疲労が襲い掛かってくるようだ。

　侍女を呼んでヘレナを移動させるべきだろうが、それをするだけの気力もわいてこない。何もせず、セシリアは寝台に潜り込む。

　一瞬だけヘレナが見せた、普段とかけ離れた顔が気にかかるが、狂気に侵された者の行動に意味などないのかもしれない。

　考えるのも億劫で、セシリアは目を閉じた。

　それからずっと、セシリアの側にはヘレナがまとわりついていた。

　椅子で寝てしまったためか、体が痛いと文句を言いながらも、はしゃいだ様子は変わらない。

　よほど馬車酔いに強い侍女が気に入らないらしく、姿が見えただけで喚き立てて追い払ってしまう。彼女が食事を持ってきたときなど、盆ごと投げつけてしまったくらいだ。

「まあ、素敵な馬車ね！　私もこっちに乗るわ！」

　さらに、ケヴィンがセシリアと二人で乗るために用意した馬車にも、ヘレナはずかずかと乗り込んできた。

　ケヴィンですら困惑するくらいの強引さと、図々しさだ。

　だが、セシリアはこのときばかりはヘレナに感謝した。ケヴィンと二人きりなど、冗談ではない。ヘレナでもいてもらったほうが、ずっとましだ。

「陛下、彼女も一緒に乗ってもよろしいでしょう？」

　渡りに船とばかりにセシリアがねだると、ケヴィンは苦笑しつつ頷いた。

　この程度のことを拒絶するほど、器は小さくないようだ。

　走り出した馬車は、昨日ほどではないが急いでいて、かなり揺れる。ケヴィンがいてもこれほど急ぐのかと、セシリアはうんざりしてしまう。

「国境を越えるまで、我慢してください。正妃を迎えるにふさわしい、豪華な馬車を用意してあります。我が国に入れば、馬車を乗り換えてゆっくりと進みますので」

　とにかく早く国境を越えるため、ケヴィンも速度を緩める気はないようだ。

　セシリアは王太子によって嫁がされたが、円満に決定したわけではない。かなり無理を通しているはずだ。そのため、既成事実を作るべく、早く隣国に送ってしまう必要があるのだろう。

　このままでは、隣国に連れ去られてしまう。どこかで隙を見て、逃げ出すしかない。

　世間知らずのセシリアが逃げ切れるとは、自分でも思っていない。だが、これだけ急いでいるということは、時間を稼ぐだけでも利点になる可能性が高いだろう。

　もしかしたら、エルヴィスも動いているかもしれない。

　しかし、馬車はひたすら走り続ける。

　たまに馬を替えるために休憩することはあっても、逃げ出す隙などない。

　どこにいるのかもわからなかったが、森に近い寂れた道を走っているとき、国境が近いのだと、セシリアにははっきりと感じられた。

　目や耳ではなく、心に悲痛な叫びが訴えかけてくるようだ。セシリアが領域から去ろうとしているのを、嘆いている。行かないでくれと引き留められているのだ。

　これが国に加護を与えた女神の意思なのだろうか。

「痛い……！」

　しかも、セシリアの頭が痛み始めた。まるで、これ以上進むなと警告されているかのようだ。

　だが、セシリアも進みたくて進んでいるわけではない。

　どうしようもないまま、頭痛は強くなっていき、セシリアは頭を抱えてうずくまる。

「セシリア姫……！？」

　ケヴィンの焦った声が響き、それからほどなくして急に馬車が止まった。

　止まるときの衝撃で少し壁にぶつかったが、頭痛は止んだ。激しい痛みが治まったことで、セシリアはほっとする。

　セシリアの様子を見てケヴィンは馬車を止めたのかと思ったが、彼は訝しそうに外の様子をうかがっていた。どうやら、彼の仕業ではないようだ。

　すると、怒鳴り声や金属がぶつかり合う音が聞こえてきた。

「……敵襲です！　現在、応戦しております！」

　何事かと思っていると、護衛の一人が馬車の前に駆け込んできて叫んだ。