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48．開かれた扉

　エルヴィスは抵抗することなく、懺悔の塔に連行された。

　少々時代遅れなものの、上等な調度品の用意された、それなりに立派な部屋だ。

　最上階であることから、かつてアデラインも押し込められた因縁の部屋だろう。

　周囲を見回すと、エルヴィスは大きくため息を吐き出す。

　いずれ起こり得るかもしれないと思っていたことが、予想よりも早く起きてしまった。

　国王や王太子が、これほど早く動くとは考えにくい。

　背後に誰かがいるのは間違いないだろう。

「やはり、あのクズ野郎か……」

　王太子ローガンがせっかくの後ろ盾を自分から手放すなど、おかしな話だ。

　つまり、それ以上の後ろ盾を得たということだろう。

　心当たりのある相手など、一人しかいない。隣国の好色王ケヴィンだ。

　しかも、嬉々としてエルヴィスを放り出したあたり、後ろ盾となるのはケヴィンだけではないだろう。

　ローガンが欲しているのは、国外よりも国内の後ろ盾だったはずだ。

　そちらも、心当たりなど一人だけだ。爵位争いに敗れ、姿をくらました叔父しか思い浮かばない。

　隣国と関わりのあった叔父が、ケヴィンと手を組むのは十分にあり得る。

　叔父がローズブレイド公爵となって後ろ盾となるのであれば、これまでと同じ効果が得られる。さらに隣国王の支援も追加されるとなれば、ローガンにとって利点は大きいだろう。

　セシリアの幸福など一切考えもしない、ローガンの身勝手だ。

「王太子だけではなく、国王までそそのかされたか……」

　ローガンがそそのかされるのは、意外性などかけらもない。

　だが、国王までもがあっさりケヴィンに操られてしまうとは、考えたくなかった。もしかしたらあり得るとは思っていたが、いざ目の当たりにすると、情けない。

　立て続けに起こる災害と、それに対して何の手も打てていない現状から、国王の人気は低迷している。

　これまで女神の加護に頼りきりだったため、災害への対策という考えがないのだ。各地への視察は行っているものの、ただの見物にしかなっていない。

　だが、隣国の技術があれは災害への対策を行えるはずだ。

　それで即位五十周年まで持たせる気だろうか。

「クズ野郎の執念にはぞっとするな」

　叔父を擁立し、王太子と国王を利用してエルヴィスを陥れる。

　これがセシリアを得るためだけというのなら、凄い執念だ。

　おそらくはそれだけではなく、この国を支配下に置こうという野心もあるのだろう。だが、セシリアがいなければここまでのことをしたとは思い難い。

「まあ、セシリアが魅力的なのはそのとおりだから、仕方がないか」

　不愉快なケヴィンのことなど、考えるのはいったん終わりにする。

　懺悔の塔に押し込められたということは、すぐにどうこうできる証拠が揃っていないということだ。

　あるいは、公爵家の当主を処罰できるほどの証拠など、もともと揃えることができないのかもしれない。

　そうなれば、この塔でエルヴィスを殺し、己の罪を悔いて命を絶ったということにされるのだろうか。

　アデラインがそうであったように。

「この窓か……」

　かつてアデラインが身を投げたとされる窓に、エルヴィスは近づく。

　エルヴィスの胸の高さほどにある窓は、アデラインだと顔のあたりだっただろうか。

　鍛えているエルヴィスならば簡単に乗り越えられるが、アデラインが一人でよじ登れるとは思えない。まして、アデラインはドレスを纏っていたはずだ。下に踏み台でもなければ無理だろう。

　当時の調査がどれだけ杜撰だったかがわかる。王家にとって都合よく隠蔽されたのだろう。

　エルヴィスは悔しさに、奥歯を噛みしめる。

「……今はそれよりも」

　感情を押し殺し、エルヴィスは窓から下を眺める。

　さすが最上階だけあって、かつてアデラインの血を吸った地面までは遠い。落ちれば、ひとたまりもないだろう。

　だが、鍛えた者をこの部屋に入れたことがないのかもしれない。

　エルヴィスならば、寝台のシーツを裂いてロープを作り、下りられるだろう。

　問題は、下には見張りがいることだ。下りている最中に気付かれては、失敗してしまう。

「……見張りの交代時間を狙うか……いや……」

　好色王がセシリアを狙っているのだ。エルヴィスは早く脱出したいと気が焦る。

　だが、今エルヴィスが単身で脱出したところで、次の手が難しい。

　こうも早く物事が動くとは思わなかったが、それなりの手は打ってある。それを信じて待つことが最善だと頭ではわかっているが、心は早くセシリアの元に駆け付けたい。

「お食事をお持ちいたしました」

　エルヴィスが葛藤していると、差し入れ用の小窓から、盆に乗ったパンとスープが入れられた。

　随分と簡素な食事だ。パンは歪な形で、スープは冷めきっている。

　もっとも、毒入りを疑うエルヴィスは食べる気もない。

　だが、パンに違和感を覚えて手に取ってみる。すると、一部引き裂いたような跡があり、その中を調べると小さな紙切れが見つかった。

「……待て、か」

　紙に書かれた文字を見て、エルヴィスは苦笑する。

　まるで自分の勇み足を咎められたようだ。

　いささか決まりの悪さを感じるが、打った手が有効に動いているということは、喜ぶべきだろう。

　大きく息を吐き出して、エルヴィスはソファに腰掛ける。

「……待つというのも、つらいものだな」

　エルヴィスは、ふと十七年前のことを思い出す。

　一緒に本を読もうと約束した姉がなかなか帰ってこなくて、エルヴィスは部屋の片隅でじっと本を抱えて待っていたのだ。

　だが、姉は二度と帰ってくることがなかった。

　もう二度とあのような思いはしたくない。セシリアにも、同じような思いはさせたくない。

　セシリアを迎えに行くためにも、今は少しでも体力を回復しておくべきだろう。

　完全に警戒を緩めることはせず、エルヴィスはソファに座ったまま目を閉じる。何かの気配があればすぐに動けるようにした状態だ。

　だが、エルヴィスの命を狙うような者が現れることもなく、夜は更けていく。

　外からは時々微かに音が聞こえてくるが、見張りが動いたり交代したりしているのだろう。

　ところが空が明るくなってきた頃から、外の音が途絶えた。

　何かがあったのかと思っていると、しばらくして馬の鳴き声が響く。そして、塔の階段を上る足音が聞こえてきた。

　エルヴィスはソファから立ち上がり、扉の横に身を潜めて警戒する。

　やがて足音は扉の前までやってきた。

「やあ、ローズブレイド公爵。部屋の居心地はいかがかな」

　その声を聞き、エルヴィスは少し力を抜く。

　だが、まだ安心できる状況ではない。

「……最悪ですね」

「それはそうだろう。これで最高だと本気で言われたら、正気を疑うね」

　世迷言のようなことを言いながらも、声の主が鍵を回す音が響く。

「今回の件に関しては妻も、国のために国王を王位から引きずり下ろすべきと、意見が一致したよ。予想よりも物事が早く進みすぎて忙しいんだ。早く行こうか」

　扉が開き、その先には第二王子ジェームズが立っていた。