45．茶番
エルヴィスは警備兵に監視されたまま、王城に入った。
先ほど引き離されたセシリアのことが気にかかるが、彼女に危害を加えようという様子はなかった。おそらくは幽閉されるのだろう。
不安だっただろうに、心配させないようにと気丈に振る舞っていた姿を思い出すと、エルヴィスの心には愛しさがわき上がってくる。
早く片付けて迎えに行かねばと、エルヴィスは気を引き締める。
通されたのは、第三謁見室だった。
豪華ではあるがさほど広さはなく、国王が少人数と謁見するときの部屋だ。
第一謁見室に呼ばれたのならば、大勢の臣下を並べて糾弾する準備が整ったということだっただろう。だが、まだそこには至っていないようだ。
エルヴィスは空っぽの玉座を眺めながら、国王の狙いと落としどころについて思いを馳せる。
ややあって、国王が現れた。
どっしりと玉座に腰掛けるが、エルヴィスのことは立たせたままだ。
「女神の代理人であらせられる国王陛下にご挨拶申し上げます」
うやうやしくエルヴィスが礼をすると、国王は鷹揚に頷く。
「うむ、ローズブレイド公爵とは婚約披露の場以来か。セシリアのことをまことに大切にしていると聞く。二人がローズブレイド公爵夫妻として国を支えてくれるのなら、これほど心強いことはない」
「セシリア姫のことは心から愛しております。臣下としてこの国を支えることは、何よりの喜びにございます」
国王の口から出たのはお決まりの挨拶ではあるが、すでに探りが入っている。
エルヴィスは臣下という言葉を強調して答えた。王位を奪うつもりはないという意思表示だ。
「ローズブレイド公爵の忠誠は喜ばしく思う。だが、少々気になる話を聞いたものでな。確認したいと思い、来てもらったのだ」
探り合いを捨て、国王は率直に話を切り出した。
いきなり本題かと、エルヴィスは表面上には出さないものの、少し驚く。どうやら国王はかなり焦っているようだ。
「巷ではセシリアの女王即位を望む声が高まっていると聞く。だが、セシリアはおとなしく、そのような重責を背負えるような性根は持ち合わせておらぬ。自ら望むとは思えぬ故、誰かに踊らされているのではないかと心配なのだ」
「民衆とは無責任に騒ぎ立てるものでございます。我がローズブレイド領に災害の被害が少ないことから、セシリア姫のご威光であると広まったのでございましょう」
「それが気に入らぬ」
むくれた顔で、国王は一言吐き捨てる。
「一介の王女、しかも王家の末席に過ぎぬ小娘が、国王である余を差し置いて威光だなどと……民衆の愚かさには吐き気がする」
ぶつぶつと呟く国王を眺めながら、エルヴィスは内心呆れ返っていた。
自分よりもセシリアに人気があるのが、気に入らないということか。
ここのところ、度重なる災害により国王の人気は低迷している。そこに、セシリアが救世主のように言われているのだから、面白くないのだろう。
気持ちとしてはわからなくもないが、国王という立場でそれをあからさまに出してしまうのは、いかがなものだろうか。
「そなたがセシリアを使い、そうなるように仕向けたのであろう。セシリアを女王とし、己が王配として権力を握るためか？ それとも、セシリアを足掛かりとして自身が王となるつもりか？」
取り繕うことをやめ、国王は敵意をむき出しにしてエルヴィスを睨みつける。
「滅相もないことでございます。私ごときに至高の座、あるいはその傍らが分不相応であることは、己自身がよく存じております。私の望みは、愛するセシリア姫と共に、臣下としての道を正しく歩むことでございます」
エルヴィスは心外だといった表情で、切々と訴える。
実際のところ、エルヴィスは王配の座も国王の座も興味はない。セシリアを女王にというのも、過去の事件を調査するために都合がよいからであって、権力の座に固執しているわけではないのだ。
それよりもエルヴィスの願いは、過去のしこりを解消し、セシリアと共に幸福な人生を築いていくことである。
「……ならば、そなたに叛意はないと申すか」
少しだけ、国王の態度が和らいだ。まだ顔は不機嫌そのものだったが、声が勢いを失っている。
「さようでございます。私は……」
「僕からも尋ねたいことがある！」
畳みかけようとエルヴィスが口を開いたところで、それを遮るように扉が開け放たれた。そして、王太子ローガンが姿を現す。
突然の登場だったが、国王はローガンを問いただすこともなく、ただ黙っている。
「ローズブレイド公爵領の被害が少ないのは、災害への対策を行っているからというではないか。それをセシリアの手柄であるかのように吹聴したのは、叛意があるからに他ならないだろう！」
先日は言いくるめられて帰っていったローガンが、再び糾弾してきた。
しかも今回は、前回のような思い込みの感情論ではなく、事実を持ち出してきている。
いったい何があったのかと、エルヴィスは訝しむ。
「私自身が吹聴したわけではございません。民衆の間から……」
「うるさい！ 黙れ！ よくも僕を騙したな！ 父上、この件に関しては徹底的に調査を行い、爵位を剥奪するべきです！」
ローガンは大声で喚きたて、エルヴィスの声を打ち消す。
礼を失した乱暴な態度ではあったが、国王は咎めることなく頷く。
「うむ、そのとおりだ。衛兵！ ローズブレイド公爵を懺悔の塔に連れていけ！」
国王の命令で、部屋の前に控えていた衛兵たちがエルヴィスを取り囲む。
最初から仕組まれた茶番だったかと、エルヴィスはため息を漏らす。
エルヴィスを懺悔の塔に放り込むのが目的だったのだろう。
だが、それにしても動きが急すぎる。
罪状も曖昧で、勢いで押し切っているだけだ。この程度のことでローズブレイド公爵を懺悔の塔送りにするなど、内乱を引き起こすようなものだろう。
国王と王太子の背後に、何者かの影を感じる。
もっとも、今ここで暴れたところで、どうにもならない。エルヴィスはおとなしく受け入れる。
衛兵たちはエルヴィスを拘束することもなく、ただ共に歩き出す。従順な態度でいるためではあるだろうが、それでも彼らのほうが目の前の国王や王太子より、よほど高貴さがうかがえた。
「当然、セシリアとの婚約も破棄だ！ おとなしく沙汰を待つのだな！」
部屋から出ていくエルヴィスの背中に向け、勝ち誇ったローガンの声が響く。
いつかは場もわきまえず、大勢の前で婚約破棄を宣言したというが、閉ざされた場所で言うとは、少しは成長しているらしい。
エルヴィスは振り返ることなく、冷笑を浮かべた。
