【書籍化・コミカライズ】断罪された悪役令嬢は、元凶の二人の娘として生まれ変わったので、両親の罪を暴く

本編

38．口づけ

　朝食の席で、セシリアは再びエルヴィスと会う。

　エルヴィスはいつものように身なりを整えていて、訓練場で見た気楽な姿から遠ざかっていた。

　セシリアが去るときには、騎士たちにもみくちゃにされていたはずだが、その名残りも見当たらない。

　だが、己の想いを自覚してしまったセシリアは、エルヴィスの姿がどうのというより、同じ部屋にいるというだけで、何となく落ち着かなくなってしまう。

「……先ほどは、お見苦しいところをお見せしました」

　やや気まずそうに、エルヴィスが口を開く。

　セシリアがそわそわとした様子なのを、訓練場での出来事が原因と思っているようだ。

「い……いえ、何も見苦しいところなどありませんでしたわ。騎士たちと、信頼し合っているのですわね。私も温かい気持ちになりましたわ」

　慌てて、セシリアは誤解を解こうとする。

　一人の若者らしいエルヴィスの姿を見ることができて、むしろ嬉しかった。彼にも心のよりどころがあったのだと、セシリアも救われたような気分だったのだ。

「そのように言っていただけると……まずは、食べてしまいましょうか」

　照れ隠しなのか、エルヴィスは強引に話を打ち切った。

　その様子を見て、少し緊張していたセシリアも、肩の力が抜ける。

「ええ、スープが冷めてしまいますものね。食事の後、少しお時間をいただけますか？」

「もちろんです」

　今、先ほどのケヴィンの話をしては、食事どころではなくなってしまうかもしれない。少なくとも、味がまずくなってしまうのは、確実だ。

　後から話すことにして、まずは食事を始める。

　王太子宮では食事は冷めたものばかりだった。今はせっかく温かいスープが目の前にあるのに、冷ましてしまうのは冒涜だ。

　二人は和やかに食事を終えると、談話室に移動した。

　お茶を準備して、使用人たちは部屋から出ていく。

　エルヴィスと二人きりになると、セシリアは緊張が襲い掛かってくる。落ち着かせるためにお茶を一口ゆっくりと飲んでから、口を開いた。

「……先ほど、隣国王から話がありました。王太子を排除するのに協力したい、と。ローズブレイドを引き込むのと……私を正妃にというのが条件のようですけれど……」

　セシリアは、先ほどのケヴィンの申し出を説明する。

　詳しく話している間も、エルヴィスはずっと穏やかに微笑んでいたが、目には剣呑な光が宿っていた。

「論外ですね」

　セシリアが話し終えるなり、エルヴィスは断言した。

　口元は笑っているのに、全身から怒りが立ち上っているかのようだ。

「あなたを正妃にとは、そこまでの恥知らずでしたか。王国から離脱するだけならば、まだ検討の余地はありましたが……婚約解消など冗談ではありません。私からも断っておきましょう」

「交渉して、王国からの離脱だけを条件に、ある程度力を貸してもらうのは……」

「それも却下です。あなたを狙っているような輩と、手を組めるはずがありません」

　エルヴィスは、ケヴィンの申し出をかけらも受け入れる気はないようだ。

　確かに、部分的に手を組んだところで、いつ手のひらを返されるかわかったものではない。セシリアも、ケヴィンを信用できる相手だとは思えなかった。

「申し出は断って、いいかげん追い返しましょう。まだ出ていかないつもりなら、そろそろ荷物を外に放り出してしまえばよい」

　苛立ちもあらわに、エルヴィスは言い捨ててお茶を口に含む。

　これで結論は出た。あとは、断った後にケヴィンがどういう反応をするかが恐ろしいが、それはそのときだろう。

　それよりも、セシリアには確かめておくべきことがある。

「あの……もし、首尾よく全て罪を暴くことができたとして、その後はどうするのでしょうか……？」

　セシリアが問いかけると、エルヴィスは不思議そうな顔をする。

「どう、とは？　ああ……王国に留まり続けるのか、ということですか？　それは黒幕が誰だったかと、そのときの状況にもよりますが……」

「い……いえ、そちらではなく……あなたと私のことで……」

　ますます、エルヴィスの表情が怪訝なものになっていく。

「結婚式をいつ挙げるのかですか？　通常ならばあなたが学園を卒業したらすぐですが、これからの状況次第で変わってくるので、今は何とも……」

「その……全てが終わった後も、あなたの隣にいてもよいのですか？」

　そう尋ねると、エルヴィスが目を見開いてセシリアを見つめてくる。

　しばし唖然としていたエルヴィスは、ややあってから目を閉じて額を押さえ、大きなため息を吐き出した。

「……当たり前でしょう。私は、それほどあなたを不安にさせてしまっていましたか？　あなたを愛していると、ずっと伝えてきたつもりだったのですが」

「それは……一目惚れした婚約者という設定のためだけではなく、本当に……？」

「演技ではないと何回も言っているはずですが……それとも、本当は私のことがお気に召さず、設定だからと我慢していたのですか？」

「い、いえ！　そのようなことはありません！　私もあなたのことをお慕いしていて、それで……その……ええと……」

　慌てて否定するセシリアだが、勢い任せで口にした言葉は、はっと我に返ると尻すぼみに消えていく。

　すると、悲しげだったエルヴィスに微笑みが戻る。

「何やら行き違いがあったようですが、私たちが愛し合っているということは、これで確認できましたね。何の問題もありませんね」

「は……はい……」

　有無を言わさぬエルヴィスの迫力に、セシリアは頷くことしかできない。

「どうやら愛情表現が足りなかったようです。言葉や態度では示してきたつもりでしたが、もっと直接的な行動も必要なようですね」

「直接的な行動……？」

　エルヴィスは椅子から立ち上がると、首を傾げるセシリアに近づいてくる。そして身をかがめると、両手でセシリアの頬をそっと挟み込んだ。

　状況がよくわからないまま、セシリアは頬に触れる手が大きく、硬いとだけ感じる。見た目は優雅な貴公子だが、やはり剣を握る手なのかと、現実逃避気味な思いが頭に浮かぶ。

　整った顔が近づいてくると、セシリアは頭が真っ白になって、ぎゅっと目を閉じる。唇に柔らかい感触が伝わってくるのを、口づけされているのかと、まるで他人事のように考える自分がいた。

　一瞬のようでもあり、果てしなく時間が流れたようでもあり、エルヴィスの唇が離れていっても、セシリアはそのまま目を固く閉じていた。

　がちがちに固まってしまっているセシリアを見て、エルヴィスがくすりと笑い声を漏らす。

「婚約者なのですから、口づけくらいするべきでしたね。あまり紳士的に接しすぎるのも考え物ということでしょうか」

　独白するエルヴィスに、何やら不穏なものを感じてセシリアは目を開ける。

　すると、どことなく熱を帯びた藍色の目と目が合った。またも、セシリアは固まってしまう。

「もう少しだけ、先に進んでみますか？」

　からかうようなエルヴィスの問いかけに、セシリアは逃げ出したくなってくる。

　どう答えるべきかと頭の中がうまく働かないでいるうちに、騒がしい音が聞こえてきた。

　響き渡る怒鳴り声らしきものに、聞き覚えがあるような気がする。セシリアは自分を取り戻し、同時にうんざりとした気持ちがわき上がってくる。

　エルヴィスも甘い雰囲気は消え去り、不快そうな表情になっていた。

「失礼いたします。王太子殿下がお見えになっています……」

　ややあってもたらされた知らせに、セシリアとエルヴィスは顔を見合わせる。同時に、ため息がこぼれ落ちた。