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35．騎士たち

　常に一人にならないよう気を付け、セシリアは用心しながら過ごしていた。

　ところが、何事もなく三日目になろうとしている。

　廊下や庭で隣国王ケヴィンと会うことはあったが、ごく普通に挨拶や、ちょっとした世間話を交わすだけだ。それはセシリアがエルヴィスと一緒にいるときも、そうでないときも変わらず、態度の変化は見当たらなかった。

　緊張が途切れるのを見計らっているのか、それとも何かを待っているのか。セシリアは落ち着かない日々が続く。

「……緊張のせいで、眠りが浅くなっているのかしら」

　早朝に目覚めて、すっかり目が冴えてしまったセシリアは、まだ薄暗い室内を眺めながら、ため息を漏らす。

　散歩にでも行きたいところだが、一人で出歩くのはやめるべきだ。

　諦めてもう一度寝直そうとするものの、やはり無駄だった。それでも何度も寝返りを打っているうちに、使用人たちが動き出す時間になったようだ。

　そろそろ大丈夫だろうかとセシリアは起きて、控えめに呼び鈴を鳴らす。

　すると、すぐに侍女がやってきて、朝の身支度が始められた。

　いつもよりずっと早い時間だというのに、嫌な顔ひとつせず、にこやかな態度だ。

　王太子宮にいた侍女たちならば、呼び鈴を鳴らしても来なかったかもしれない。来たとしても、嫌味くらいこぼしただろう。

　随分と違うものだと、セシリアは感じ入る。

　身支度を調えると、セシリアは散歩に行くことにした。

　朝食はエルヴィスと一緒にとっているが、まだ時間がある。

　侍女と護衛を伴って外に出ると、朝の澄んだ空気が心地よく、ここ数日の鬱屈した気分が晴れていくようだ。

　目を閉じてさわやかな空気を味わっていると、遠くから叫び声のようなものが聞こえてきた。

「……あら？　何か聞こえるような……」

「きっと、騎士たちの早朝訓練でございますわ。旦那さまもよく参加なさっています。ご覧になりますか？」

「まあ、エルヴィスが……ええ、見てみたいわ」

　侍女に案内されて、セシリアは騎士たちの訓練場に向かう。

　近づいてくるにつれ、金属のぶつかり合う音や、怒鳴り声も聞こえてくる。

　荒事とは無縁に生きてきたセシリアは、少し身がすくみそうになってしまう。アデラインは護身術くらいは学んでいたが、セシリアはさっぱりだ。

　だが、怯えた姿など見せては、エルヴィスに恥をかかせてしまうかもしれない。セシリアは毅然と顔を上げ、しっかりとした足取りで進んだ。

　訓練場では、騎士たちが剣を交えていた。

　刃を潰した訓練用の剣だが、当たれば怪我をするだろう。

　少し心配になりながら、セシリアはエルヴィスの姿を探す。すると、すぐに剣を振るう黒髪の青年が目に入ってきた。訓練用の簡素な服だったが、存在感が違う。

　間違いなくエルヴィスだ。セシリアが見守っていると、エルヴィスは相手の騎士を軽々とあしらい、圧倒していた。

　そして相手を下すと、何かを言っているようだった。

「……セシリア？」

　途中で、エルヴィスがセシリアに気付いた。

　汗を拭いながら、セシリアの元にやってくる。

「このようなところまで、どうかしましたか？」

「いえ、ちょっと見てみたかっただけですわ。お気になさらないで」

「そうですか。あなたが来るとわかっていれば、もう少し身だしなみを整えておいたのですが……」

　残念そうに呟きながら、エルヴィスは乱れた髪を片手で押さえる。

　普段は髪も服装も大貴族にふさわしく整えられているが、今はまるで一介の騎士のようだ。

「素のままのあなたが見られたようで、嬉しいですわ。突然、押しかけてしまってごめんなさい」

「いいえ、ここはあなたのものでもあるのです。いつでも好きなときにお越しくださって構わないのですよ。このような汗臭いところ、おすすめはいたしませんが」

　セシリアとエルヴィスが話していると、いつの間にか騎士たちが訓練を中断して、じっと二人の様子をうかがっていた。

　剣がぶつかり合う音も声も途切れ、静まり返っている。

「……お前たち、何を見ている」

　不快そうなエルヴィスの声が響く。

　普段のローズブレイド当主としての取り繕った顔はなりを潜め、一人の若者らしい顔になっていた。

「そちらの美しい方が、旦那さまの愛しい奥方さまですよね？　なかなか我々に紹介してくださらないなと思いまして」

　騎士の一人が代表して口を開く。すると、他の騎士たちも頷いていた。

　そういえば、使用人たちとは初日に顔を合わせたが、騎士たちはまだだ。護衛についてくれる騎士数名しか面識がないと、セシリアは今さら気付いた。

「まだ、未来の奥方だ。お前たちのようなむさ苦しい連中、特に今のような見苦しい姿は目の汚れになるだろうが。……申し訳ありません、セシリア。あのような連中、不快でしょう」

　エルヴィスは騎士たちに厳しい声を投げた後、困ったようにセシリアに囁く。

　その落差が激しく、セシリアは思わず笑ってしまいそうになる。

「いいえ、ローズブレイドを守ってくれる騎士たちですもの。頼もしいですわ」

　本心から、セシリアはそう答えた。

　こうしてしっかりと訓練している姿は頼もしく、不快だなどとかけらも思わない。

　微笑むセシリアの姿を見た騎士たちから、愛らしい、健気だ、などとざわめきが起こる。

「むしろ、私が訓練の邪魔をしてしまってごめんなさい。すぐに戻りますわね。また改めてご紹介いただければ嬉しいですわ」

　そう言って、セシリアは訓練場を後にする。

　追いかけてこようとしたエルヴィスだが、騎士たちに捕まってもみくちゃにされていた。

　つい、セシリアからくすりと笑いがこぼれる。

　騎士たちの態度は不敬といえば不敬なのかもしれないが、エルヴィスも本気で嫌がっているようには見えない。されるがままになっているのだから、受け入れているということだろう。

　これまでエルヴィスは陰惨な争いの中に身を置き、青春など無縁だったのだろうとセシリアは思っていたが、それだけではなかったようだ。

　主従である以上、どうしても壁はあるのだろうが、それでもエルヴィスと騎士たちは仲間に見えた。

　少しでも心を許せる場所がエルヴィスにあることが、セシリアにとっても嬉しい。

　温かい気持ちになりながら、セシリアは庭を歩きつつ、部屋に戻ろうとする。

「おや、セシリア姫。おはようございます」

　すると、ばったりとケヴィンに出会った。

　和んでいた気分が、一気にひっくり返る。

「……おはようございます」

　だが、これまでケヴィンと会ったときも、挨拶や世間話で終わった。

　今も一人ではなく、エルヴィスはいないものの、侍女や護衛は一緒だ。

　今回も大丈夫なはずだと、セシリアは微笑んで挨拶して、立ち去ろうとする。

「少しだけ、お時間をいただけますか？」

　ところが、ケヴィンが次に発した言葉は、これまでになかったものだった。