21．演技ではない
セシリアとエルヴィスの婚約披露パーティーが開かれることとなった。
場所はローズブレイド公爵邸で、準備も全てローズブレイド公爵家が行う。
セシリアには王都で人気の仕立屋による、淡い薔薇色のドレスが用意された。幾重にもフリルを重ねた、豪華で華やかなドレスだ。
通常ならば半年以上の順番待ちだそうだが、採寸から出来上がりまで、あっという間だった。ローズブレイド公爵家の力によるものだろう。
さらに、鮮やかな紅玉の首飾りがエルヴィスから贈られた。
小さな国くらい買えそうな高価な首飾りは、かつてアデラインの母が身に着けていた物である。そのことを、セシリアはアデラインの記憶により知っていた。
それは、ローズブレイド公爵夫人に代々伝わる首飾りだ。
いわば前世の母の形見でもあり、セシリアは感慨深さに包まれる。
「なんて美しい……」
パーティー当日、準備を終えたセシリアを迎えに来たエルヴィスは、目を細めてそう呟いた。
「咲き誇る薔薇の妖精が舞い降りたかのようです。ローズブレイド公爵夫人の首飾りがよく似合っておいでだ。このような優雅で可憐な姫の隣に、婚約者として並び立つことができる私は、幸せ者です」
エルヴィスはセシリアの前に跪くと、手をすくいあげてそっと唇を落とす。
これまで、こういった扱いを受けたことのないセシリアは、戸惑う。
前世のアデラインも、敬愛を示す行為として手の甲に口づけを受けたことはあったが、愛を囁かれたことなどなかった。王太子の婚約者であるアデラインに愛を囁く者などいなかったし、婚約者はそのようなことをする相手ではなかったのだ。
この場にはローズブレイド家の侍女もいるので、一目惚れした男にふさわしい演技をしているのだとわかっていても、セシリアは胸の鼓動が早くなるのを感じてしまう。
「そ……その……あなたも、よくお似合いで素敵ですわ」
目を見返すことができず、わずかに視線をそらしながら、セシリアはぼそぼそと呟く。
白い礼服を纏ったエルヴィスは、微笑んで立ち上がると、侍女たちに退出を促した。
侍女たちが去っていき、部屋にエルヴィスと二人きりになると、セシリアは少しだけ息をつく。
周囲に誰もいなくなれば、演技の必要はなくなるはずだ。
毎日花を贈ると言ったエルヴィスはその言葉を忠実に守り、今も毎朝花が届く。
周囲へのアピールだと理解しているが、本当に恋人として愛されているような気分になってしまうのだ。
自分の立場は協力者であり、この扱いは目的を果たすための演技なのだと、セシリアは己に言い聞かせていた。
「最近は準備で忙しく、二人きりで会う機会などなかなかありませんでしたからね。パーティーが始まるまでのわずかの間ですが、こうしてお会いできて嬉しいですよ、セシリア」
しかし、エルヴィスはセシリアの心をかき乱すように、優しく語りかけてくる。
流されてはいけないと、セシリアは気を引き締める。
「……私も、お会いできて嬉しいです。でも、今は誰もいないのですから、恋人のような演技はしなくても問題ありませんわ」
「おや、演技だなどと。全て、私の本心ですよ。これから、この薔薇の妖精のような美しい姫が私の婚約者だと見せびらかすのが、楽しみでなりません。皆があなたに見とれ、私のことを羨むでしょう」
失礼にならない程度に突き放したつもりのセシリアだったが、エルヴィスはまったく聞き入れようとはしない。
しかも、エルヴィスのことを羨むと言っているが、むしろそれは逆だろうとセシリアは思う。
セシリアなど、確かに多少見栄えはするかもしれないが、それだけだ。他には何も持たず、美貌から地位に財産まで全てを兼ね備えたエルヴィスとは違う。
「会場の者たちは、あなたをまるで人形のように美しい姫と思うでしょう。ですが、私はあなたが人形ではないことを知っています。聡明なだけではなく、立ち向かう勇敢さと行動力を持ち合わせていることなど、会場の者たちは想像もできないでしょう。私だけが知っている、あなたの姿だ」
ところが、セシリアの憂いを見抜いたかのように、エルヴィスは続ける。
外面だけではなく、内面のことにまで触れられ、セシリアは顔に熱が集まるのを感じながら、どうしてよいかわからずに顔を伏せた。
どこまでが本心で、どこまでからかっているのかが、わからない。
「あ……あの……それよりも、何か進展はあったでしょうか……？」
セシリアは、無理やり話を変えようとする。
すると、エルヴィスが軽やかな笑い声を立てた。
「私の妖精は、ずいぶんと恥ずかしがり屋のようだ。でも、あまり時間もないことですし、お話ししましょう。大きな進展はありません。ただ、ハワード家について気になることが少々」
「ハワード家についてですか」
第二王子妃マリエッタと、今は亡き王太后の出身であるハワード家について、何かがあったのかと、セシリアは続きを待つ。
「はい。ハワード家も、我がローズブレイド家と同じく、建国当初からの名家です。しかし、爵位こそローズブレイドのほうが上ですが、もともと国の中枢に関わっていたのは、ハワード家だったようです」
「そうなのですか？ 確か、ローズブレイド家は建国王の弟が興した家でしたわね。ハワード家は建国王の家臣だったと記憶しておりますが……」
「そう、血筋でいえば王に連なるのがローズブレイドです。ですが、建国王に最も側近く寄り添い、信頼が厚かったのがハワード家の初代当主だったそうです。それで、王家に伝わる秘法の一部も伝わっているという話がありました」
「王家の秘法が……」
この国は女神の加護によって守られており、それが王家に秘法として伝わっている。
前世のアデラインが懺悔の塔に押し込められたのも、この秘法を漏らしたと疑われたからだ。
もっとも、王家の秘法は王族の成人男子にのみ伝えられるもので、妃にも一部が伝えられるというが、アデラインは条件に当てはまっていなかった。
なので、アデラインが秘法を漏らしたというのは、まったくのでたらめである。
「実は、ローズブレイド家にも秘法の一部が伝わっています。ただ、秘法そのものではなく、秘法についての知識です。おそらく、ハワード家に伝わるのも、秘法についての知識ではないかと思いますが、これは想像でしかありません」
「ローズブレイド家にも……」
前世のアデラインも、ローズブレイド家に伝わる知識のことは知らなかった。
一般の人よりは詳しかったが、その気になれば書物で得られる程度のものだ。
おそらく、当主にのみ伝わるといった類のものだろう。
「姉は、王家の秘法を外部に漏らしたことを疑われたと聞きます。しかし、姉は漏らすような秘密を知らないということで、その疑いは晴れました。ただ、ハワード家を調べて秘法の話が出てきたとき、何かが引っかかるような気がしたのです」
「確かに、何かが引っかかりますね……」
「今のところは、この程度です。引き続き、調べてみることにします」
セシリアも胸がざわつくような感覚がわき上がってきたが、この話はここまでのようだ。
今はどうすることもできないので、待つしかないだろう。
「さて、今日は本当の目的を気取られることなく、王族とも会話を交わせる良い機会です。怪しまれない程度に、探っていきましょう」
そして、エルヴィスは本日一番の目的を口にした。
婚約披露パーティーは、国王夫妻や第二王子一家にも招待状を出している。
普段、セシリアから接触しようとすれば、いったい何事だと怪しまれてしまうだろうが、今日は違う。
これからが本番なのだと、セシリアはエルヴィスに対して頷いた。
