９．ホープとピース
所長が収監されてから一ヶ月ほどたった。思っていたほどの長期間ではなく、模範的であれば意外とはやく戻れるらしい。あの人のことだから、都合のいい外面を被って、うまいことやるに違いない。そして、すぐに事務所へ復帰してくれる。だから私は、自分の周りだけを心配していた。
調査業の本格的な勉強をしながら、きたるべき一人での探偵業務に備えている。
勉強や入道太さんの稽古に集中しているときは、余計なことを考える余裕はない。弓道もまた始めた。事務所からは少し電車に乗らなければならないけれど、素敵な弓道場を見つけて、的や俵を相手に心を静かにしている。
事務所ではいつも独り。所長がいつのまにか作成していた“調査業の基本”という本を閉じると、私の頭は考え事を始める。思い出すのは、やっぱりあの事件。
長浜夫妻と、佐山渚、佐山夫妻だ。夢さんはとても元気。いつも頼んでないのに出前を持ってくる。階下から、ご飯だよーと叫ぶんだ。元気ってもんじゃない。長浜夫妻は相応の罰を受け、佐山夫妻には相応の補償がなされた。渚ちゃんもお咎めはなく、家族に愛という名のお叱りを受けた。でも、それだけじゃないはず。それだけじゃ、駄目なはずなんだ、と私はぐるぐると頭を悩ます。
「仕事に私情をはさむのは悪くない、か……むむぅ」
「知恵熱が出んぞ、葉月」
「ぅああああああああッ！」
身長二メートルの、厳つい妖怪が唐突に現れた。
「お前なぁ、そんなウメズ漫画みてぇな顔してビビるんじゃねえよ。俺だって傷つくんだぜぇ……」
よいこらしょー、と入道太さんは事務所の窓から入ってきた。
「ここ、三階なんすけど……」
だからなによ、と入道太さんはウィンチみたいなものでワイヤーを巻き取っていた。改良の余地ありだな、と胡散臭いことも呟いている。
忍者かこの人。
「三階の窓、しかも背中側から、突然お化けみたいな大男が入ってきたら、ふつう誰だってビックリするすよ！」
「お前いつから普通になったんだよボケ。慣れないこと考えすぎなんだよ」
あと次ぎにお化けって言ったら撃つからな、とわりと本気のトーンで入道太さんは言った。
「ふははっ」
私は思わず笑ってしまった。所長が座っていた椅子に、いまは私が座っている。入道太さんの狼藉に頭を抱えた私は、なんだかすこし所長と重なって可笑しかった。
「葉月よ、長浜夫妻のことは忘れろ。綺麗さっぱりとな、そうしないと、今度はお前が文人の後を追うことになりかねねぇ」
「……でも」
結局、私たち探偵には、長浜洋介がどうしてあんなことをしてしまったのか、いまなにを想っているのか、それらの類は知らされることはなかった。彼と、その妻の動機――根っこの部分は、警察しか知らない。所長と私のパンチで彼らは目が覚めたんだろうか、そうでないなら、私は……。
「お前に出来ることはねぇよ」
入道太さんは心を読んだようなことを言った。いや、まあ、おそらく読めたんだろう。
「お前は探偵、俺は刑事、カウンセラーの真似事をするにゃ、ちょっと粗暴すぎるわなあ」
己の領分をはみ出さず、私情をはさめ、ということだろうか。
「俺たち刑事も、お前ら探偵も、人間の善い所なんざほとんど見ることはねえ。見えてくるのはクソばかりだ。あんまクソに執着してるとなあ、匂いが染み付くんだよ」
私は思わず自分の髪を嗅いでみた。
「馬鹿かお前」
念のためすよ。
「所長の言っていたことも、そういう意味だったのかも知れないすね……」
――そして、綺麗に忘れろ。お前の目が濁ってしまわないようにな。
入道太さんは溜息まじりに言う。
「まあ、なんにせよ。この世界はあんま出来がよくねぇ。そいつが生むクソを、ひとつひとつぶん殴って、目を覚まさせていくなんざ、人間のやれることじゃねぇよ」
そうなんだろう。結局、私たちは自分の周りにある、大切で愛おしい平和を守るしかないのかも知れない。
「平和って、ちっちゃいすね」
「ちいせぇ奴は、ちいせぇ平和を守んだよ。とち狂った奴が、デカイ平和を掴もうとして死ぬ」
私の気分はすこし落ち込んだが、入道太さんの言葉はどこか、妙に心地のよい所へ落ちた。
「小さい平和かあ……。自分、小さい奴すかね？」
「なにカップだ？」
「Ａすけど……、ってなんの話すかッ！！」
セクハラ極まりない入道太さんは、お腹を抱えて笑っている。油断してんじゃねぇよ、とか言いながら。
この人はいつか酷い目に遭う絶対。もう絶対そうだ私が遭わせようか！
「実はＢにかぎりなく近いすよ」
「うるせえよ、ちいせぇ見栄張るなや」
「小さくないすよっ！！」
もうやだ。
ぐぎぎ、と歯を鳴らして私は立ち上がった。長浜に続いて現れた女の敵はここにいた。
「元気じゃねえかよ。その調子ならいけるな？」
「んあ゛？」
威嚇するヤンキーみたいな声に、自分でもびっくりしてしまった。
「佐山渚だよ。正直、親のほうは大丈夫だろ。不倫していたとはいえ、娘の援助交際の事実はなかった。問題は娘のほうだ」
「そう……、すね」
恋人だと思っていた人に騙され、親が強請られていた。そしてその恋人だった人は逮捕されてしまった。渚ちゃんはきっと、やりきれない想いを抱いているに違いない。それとなく佐山希に話を聴いた限りでは、渚ちゃんは元気でいるらしい。佐山希が家事の手伝いで失敗すると、ぺち、と殴られるらしい。佐山希は楽しそうに話していた。それはちょっと微笑ましい光景だ。
それが、空元気でなければいいんだけど。
「お前がちいせぇ奴かどうか、ちょっと確かめてこいよ。あの娘、お前と文人のこと気にしてたからな」
「はい！ 入道太さん、顔に似合わず繊細すね！」
お前が極太すぎんだよ、と彼は怒った。さっきのお返しだ。
「もし、佐山渚が、思っている以上のクソにまみれていたら、お前はなにもするな。すぐに手を引け」
――私情だけで動くと、ロクなことがない。
「肝に銘じるす！」
「あ、おい――ッ！」
私は駆け出し、事務所に鍵をかけると、すぐに渚ちゃんにメールを送った。放課後まではもう少し時間がある。あのファミレスで待ち合わせをしよう。またあの場所で、色恋の話をするなんて思ってもいなかった。今回は青臭いかどうか、それは微妙なラインだったが。
☆
「あ、いた。やっほー」
渚ちゃんは私を見ると、小さな手をふりふり対面に座った。
「元気そうすね」
見た目や雰囲気に暗いところはない。もともと渚ちゃんがどういう人間だったのか、それは私には分からない。だから、これが普段の彼女なのかも知れない。でも、どこか爽やかすぎるのが、違和感といえば違和感。
「私もそうだけど、探偵さんたちも大変だったみたいじゃん」
私は渚ちゃんに好きなものを注文させ、自分でもコーヒーを注文した。
「まあね、って……刑事さんから聞いたすか？」
「うん、あの細い巨人さん」
長倉入道太で間違いはないだろう。いったい、どこまで話したんだろ……。
「自分たちのことは、まあ、いいんすよ。それよりも、んと……」
私が話を切り出せず、ちょっと冷や汗が頬を伝おうかという頃。渚ちゃんは照れたように笑った。私はいままで、彼女の笑顔を見たことがなかった、そう気付いた。少なくとも、偽物じゃない笑顔を。
「心配で様子を見にきたって？」
自分から切り出した渚ちゃんは、とても可愛い笑顔だった。どうしてか、これも探偵の報酬の一つだと思えた。
「うん……、大変な目にあったから、もしかして、無理に元気出してるんじゃないかって思ったすよ」
それが変なんだよ、と渚ちゃんはジュースを吸い込む。明後日の方向を見ながら、頭を整理しているようだ。
「こう……なに？ 論理整然？ なんか綺麗に話せないかもだけど、いい？」
「構わないすよ。まあ、自分の方が、色恋に関しては疎いすけど……」
なにせ、私は探偵しか見ていなかった。
渚ちゃんは、んふっ、と飲みかけのジュースを吹き出しそうになりながら、ゆっくりと語りだした。
「まず、びっくりしたじゃん？ だって、洋介が私を騙して、お父さんも騙して、恐喝してたんだもん。びっくりするよ。援助交際してることにしろ、とかさ、探偵事務所に行ってみろ、とかさ、変だとは思ってたんだけどさ……」
うん、と私は相槌をうつ。なるべくそれ以外は行わない。話に詰まりそうなら、こちらで整理して助け舟を出す。所長を見て覚えた、聞き上手になる方法だ。ちゃんとできるかは、まあ、自信ない。
「そのせいで……、お父さんは体調が悪くなって。でも……私のことは黙ったまま、死のうと思うまで苦しんだんだよ。そんなのってないよ。お母さんも心配で顔色が悪くなってたし……。なんか、ひどいよ。私のせいでも……あるんだけど、さ」
渚ちゃんは、自分の言葉で、自分の感情を刺激してしまったんだろう。ぐす、と鼻を一度すすった。
「お父さんとお母さん、渚ちゃんはどっちも好きなんだね」
私がそう言うと、おばあちゃんも好き、と彼女ははにかんだ。
「んで……、話を聞くとさ、探偵のおじさんとお姉ちゃんもさ、大変な目にあってるし。おじさんは、私たちを助けようとして、そのせいで刑務所に入れられたんでしょ？」
あ、探偵のお兄さんか、と渚ちゃんは可笑しそうにした。
確かに所長は佐山親子を救おうとして、無理やりな方法で物証を集めた。でも、所長自身の私的な執念がなければ、仕事を完全に逸脱した、その行動はおそらく取らなかったはずだ。これは言わないでいた方がいいだろうな、と私は思った。
「うちの所長は、ちょっと無鉄砲でして、ははは……」
「それで、最後は洋介がいなくなった」
そう。そうなんだよ。渚ちゃんにとっては、不倫であろうと、好きな人であったはずなんだ。
私は気付けば、テーブルの下で強く拳を握っていた。緊張によるものだ。
「すごい悲しかった。私は好きだったし、洋介。それは本当だしさ。だから、めっちゃ悲しい、はずなんだけどさ……」
むむー、と渚ちゃんは一度ジュースに口をつけた。
私はある予感を覚えた。もしかしたら――。
「お父さんが、私のために体壊すまで我慢して、なんとかしようと頑張って、でも駄目で。それを探偵さんたちが助けてくれて。それから、洋介の悪いことから守るために、仕事じゃないのに、逮捕されるくらい探偵さんは頑張って、えぇと……」
「なんか爽やかな気分？」
「そう、それっ！」
渚ちゃんは大きな瞳を輝かせ、私に人差し指を向けて笑った。
「悲しいし……、寂しいっちゃ寂しいんだけど、それよりもさ、あんまいい子じゃない私のためにさ、超必死になって守ろうとしてる人がさ、いっぱいいたんだよ！」
びっくりじゃん、とテーブルを叩く渚ちゃん。
「洋介は好きだったけど、なんか罪悪感みたいなのもあったし。こう……、悲しいけど、まあしゃーないかーって、感じもして。こうなっちゃたら、先のこと考えて生きたほうが、楽しいんじゃないかなー的に思えてさ。んで、必死な人を見てさ、必死っていいなあっていうか。……やってやるか！ っていうの？ 微妙にこう……さっぱりした気分なんだよね！」
自分でもなに言ってるかわかんねぇ、と渚ちゃんは突っ伏した。けらけらと笑っている。
私は思い出していた。
高校生のとき、渚ちゃんと同じくらいの歳。初めて反抗というものを知って、補導された夜の警察署で、似たような心地になった。なにかを失うかも知れないけれど、それよりも、もっと凄いものを手に入れたような、未来へ、先へと高鳴る胸の鼓動を、今でも鮮明に憶えている。
「そっかー。それなら、渚ちゃんは大丈夫すね。自分が保証するすよ」
「なにその自信」
そう渚ちゃんは笑うが、色々あったけれど、ここにこうして元気で笑う私がいる。それがなによりの証だ。
「長浜洋介なんて、綺麗に忘れろ。君の目が濁ってしまわないようにな」
私は低めの声を出して、渚ちゃんへアドバイスを送った。
「なにその台詞！ きもいよっ。あ、わかった！ 探偵のお兄さんの真似だっ！！」
所長はキモいらしいす。今頃くしゃみでもしてるすね。
それから私は、渚ちゃんと他愛のない会話をして店を出た。携帯電話の番号も交換した。恋愛相談に乗ってくれると彼女は言ったが、とりあえずそんな予定はない。というか、お姉さんの私が、高校生に相談しなくてはならないのか、と少し愕然とした。
ちくしょー。
渚ちゃんの清々しい笑顔と、それを見た自分の気持ちとを照らし合わせ、私は小さい奴だったと思い至った。小さくてもいい、ましてや殺人事件解決じゃなくてもいい、こんな気持ちを貰えるんなら、どんなクソにまみれた世界でも、私は探偵でいたいと、強く決意した。
★★★
今日は所長が帰ってくる日。
そわそわ。私の心境を語るんなら、それに尽きる。
所長は迎えに来なくてもいいと言った。照れくさいんだろうか。いやまあ、たしかに出迎えるとか照れくさい。この綺麗に掃除してある事務所であれば、私の領域だ。きっと所長は驚いて、おたおたするだろう。だから私はここで待とうと思ったんだ。
思ったんだけど、やっぱり、そわそわ。そわそわ。
つまり水族館だ。
水族館はいい。ぴちぴちを観ていると、とても癒される。それで心を落ち着かせよう。
私はすぐに、休日であるはずの友達に電話をした。
「あ、おはよう栗子」
いま何時なの、という絶望的に寝起きの悪い声が聞こえた。
「朝の八時」
声にならない唸りを上げる栗子を呼び出し、私は待ち合わせ場所のカフェへ向かった。
☆
カフェテラスという耳慣れない言葉に頷き、私は待ち合わせた栗子と共に席に着いた。
「小夜子がポニーテールとか、珍しいものが見れたわ……」
久しぶりに会った栗子は、やっぱり栗色のボブヘアが似合う。
「探偵してると、長い髪はやっぱ、ちょいと邪魔なんすよ。へへ、似合わないすか？」
いやマジ似合うわ、と栗子は唖然として見ている。
「小夜子はかっちりメイクしたり、髪型きめると駄目だと思うんだよ。邪魔臭いからポニー、ってくらいのがらしくていいと思うわ」
「そ、そすか。まあ、じゃあ切ればいいじゃん、て話にもなるすけどね」
それは駄目だろ、と独り憤った様子の栗子。褒められているのかどうか怪しい感じがした。栗子は素直だから、たぶん褒めているんだろうけれど。
「いやーでも、マジで探偵になるとは思ってなかったよ」
栗子はアイスティーをストローで転がしている。日差しの強くなり始めた季節に、心地のよい音が転がっていく。
「絶対なるって言ったすよ」
そうだけどさ、と栗子は心配顔だ。彼女は悪ぶっているくせに素直で優しい。名前のわからない派手な服を着ている。私はいつものパンツスーツ。上着は背もたれにかけた。まるでオジサンじゃないか、とちょっと思って忘れた。
「だって、危ないこともあるんでしょ？」
「うん、まあね……。でも、栗子に路地で襲われてから、自分かなり強くなったすよ」
ちょっと意地悪なことを言ってみる、
「なっ……。そ、そ、そ、それは……。てか、そん時からもう強かったじゃんよ」
と、栗子はすぐ顔を真っ赤にして慌てる。かわいいのだ。
「にやにやすんな！ ……で、なんなの今日は？」
「水族館へ行こうかな、と」
最近は行けてないし、と私は付け足した。そして自分の迂闊さを悟った。
「はーはー、はは～ん。さては良いことがあったな小夜子く～ん？」
「い、いや、そんなんじゃないすよ」
お返しとばかりに栗子はにやにやと私を見る。ストローを私の顔の前でぐるぐると回す。
「ウソだね。小夜子は良いことがあると、すぐ水族館に行くじゃん。ぴちぴちを観に行くすー！ とか言って」
「自分、そんな体育会系みたいな喋り方しないすよ！」
あ、……れ？
「なに？ 無自覚だったの？ 驚きだわ……」
ますます体育会系だわ、と栗子は爆笑している。体育会系に失礼だ。
私は洞察力のなさを見抜かれ、探偵になると決意し、常にそれを意識してきた。かなりの集中力と洞察力を手に入れたと思っていたんだけれど、自分についてはあまり頓着していなかった、ということだろうか。あまりの恥ずかしさに穴を掘りそうだった。
所長、私はまだまだ未熟でした。
「き、気を付ける……す」
「なんで？ いいじゃんそのままで。小夜子は熱血で鉄拳なんだから、そのままでいいじゃん」
「まじすか……」
可愛くない、と言おうとして、自分でもらしくない考えだと思い直した。
「ま、いいすよね、このままで！」
「そうそう！」
で、と栗子は私をにらむ。
「良いことってなに？ 男か？ 男なのかっ……！ あれ、でもそれだと男と行くよね、水族館……」
「落ち着いてほしいす……」
私は事情を説明した。訳あって戻れなかった所長が帰ってくること、そわそわして黙って待っていられなかったこと。
「はい帰れー、いますぐ迎えにいけー、そいつと水族館いけー」
「なん……」
栗子はボブヘアを揺らしてくつくつと笑う。
こっちは緊張してるのに、馬鹿にしないでほしいもんす。
「なにがどうあれ、小夜子にとって大切な人なんでしょうが。いっつも電話で、所長がすね！ 所長がすね！ ってうるさかったじゃん」
栗子とは、所長の事件が終わったあと、久しぶりに連絡を取った。自分が探偵になったこと、事務所の所長のこと、色々と電話で話した。
「そんなには、言ってないすけど」
「はいはい。わかったから、さっさと迎えに行きなさいよ」
「了解す……」
とはいえ、時間にはまだ早かったため、栗子と久しぶりに買い物なんかを楽しんだ。夏に着ようと、似合いそうもないワンピースなどを買ってしまった。気の迷いとは恐ろしいものだ。
◆
さて、と私は煙草を取り出し、ジッポーで火を点けた。かきんと美しく鳴ったそれは、日差しが強まった季節に丁度よく涼やかだった。
なんという銘柄か、出がけに一本もらった煙草なので、それはわからない。少し物足りない重さで、煙は私の肺から外へ出た。あまりにも久しぶりに吸ったためか、頭がくらくらと自己主張をした。
街まではずいぶんと歩かねばならない。街でタクシーを拾い、事務所に戻る。長倉経由で迎えは断ったが、きっと小夜子は事務所にいるだろう。いきなり目の前にいたら、たぶん心の準備もないまま、小夜子のペースに巻き込まれてしまう。だから断ったのだ。
とはいえ、いざ外に出てみると、不安というものは意図しないまま膨れ上がるものだ。私は世界に取り残されたような気分になっていた。何年も塀の中で暮らし、存在を忘れられ、帰ってみても居場所はない。そういう類の不安だ。
長倉も小夜子も待っている、そう言っていたし、長倉にいたっては数日前に電話で話した。
恐れることはないのだ。不安に思うこともない、はずだ。
リビングルームで死体を見上げ、謝り続けたあの日。犯人を追い続け、捜し出し、絶対に殺す。私はその希望一つを、両の目で見続けた。クソッタレた世界に独り残された叫びは、両の耳を塞いで、聞こえないフリをした。
しかし、希望が打ち砕かれ、見える景色も聞こえる音も変わった。いま、私はこんなにも独りが怖い。初めて知った。
出来の悪い世界は広すぎる。独りで向かい合うには、すこしばかり恐怖が勝る。私は寂しかっただけなのだな、と改めて思わざるをえなかった。
収監されてからは、考える時間だけが茫漠と目の前にあった。そんなとき、どうしても考えてしまうのは、私が妄執に身を焦がした十四年間だ。それは、決して間違ってはいないと、いまでも思っている。それがなかったら、私はここに立っていられなかった。おそらく家族のもとへと急いだろう。だから、過去の自分は否定しない。けれど、それに囚われることだけは、もうやめにしよう。
そして、決意も新たな私の前に現れたのは、まだ踏んだことのない道。茫漠とした世界そのものだった。理解と感覚は必ずしも一致しないのだ。私は、また、今度は違う孤独を、見てしまうのではないかと、やはり少々の怯えを感じていた。
こんなことなら、見栄を張らずに長倉あたりに来てもらえばよかったか。
「…………」
あほくさい、と私は声に出さず、煙草を吸いながら街を目指した。聞こえる鳥の鳴き声も、頭を撫でる風の爽やかさも、走る車の音も、全てが懐かしく、以前とは違ってしまった。
こちらに走ってくる車は、誰を迎えに来たのだろう。はたまた、誰かを送り届けにきたのか。いずれにせよ、私には無関係の車である。
「あ……」
携帯灰皿を持っていなかったことに気付いた。私はスモーカーであるが、ポイ捨てはしたくない。調査の必要上、ポイ捨てを演じることはあるが、それは特例だ。
困ったな。
「どうぞ」
車の音が止まった。困っている私の真横で、車の音が通り過ぎずに止まった。
嫌な予感がした。声でわかってしまったのだ。つまり私は、心の準備などできていないのだ。
「あぁ、すみません。ご丁寧にどうも……」
私は、古ぼけたキャロルを運転している女性に、短くなった煙草を差し出した。女性の手には灰皿があった。
「ずいぶんと、大事にされていらっしゃるんですね。そのカロル」
「キャロルすよ、所長。……歩いて帰らせるすよ？ もう……」
すまんすまん、私はそう言いながら、灰皿に押し付けたはずの煙草が、やけに沁みるなあと目をこすった。
「それと、御守りにしていた煙草す」
手渡された煙草――ＰＥＡＣＥを開け、さっそくジッポーを鳴らした。聴いたこともない、嬉しそうに、空を駆け上っていく澄んだ音。
「……ただいま」
「おかえりなさい。待ってたすよ、ずっと」
小夜子はキャロルの運転席で、満面の笑顔を見せた。前歯は欠けていなかった。馬鹿にしようと思っていたので、それがすこし残念だった。
「あぁ。……ありがとう」
私は助手席へ座り、開いた窓から顔を出した。
ＰＥＡＣＥが非常に重いのだ。誤って涙しそうになるほど重い。
「所長、煙草うまいすか？」
「うまいよ」
空気のうまい所は煙草もうまい。私のダメ人間的な持論である。人里からすこし離れたこの場所は、煙草がとてもうまいのだ。だから、小夜子のほうを見られないのは、うまい空気を吸いながら、うまい煙草を吸うためだ。
「いまの所長、ちょっと萌えるす」
「うるさいよ小夜子くん」
いま、私の声が震えた事実を、小夜子は見破るだろうか。それが探偵復帰への、最初の関門である。そんな気がしたのは、あの日、小夜子と出会った夜に、彼女は私が探偵である事実を見破ったからだった。
まったく、小夜子に会ってから、私の全てが狂ってしまった。
「所長！」
「なんだ？」
「ぴちぴちを観に行くすよ！」
「……あぁ。いま、流行っているからな」
「べつに流行ってないすけど……」
そらみろ、いきなり滑ったではないか。実に幸先のよいスタートである。
私は思わず、少し笑ってしまったのだった。
―― おわり ――
最後の最後まで、読んでくださった皆様、本当にありがとうございました。
―― 麻婆 ――
