第八幕 恋心の隣で、剣は問う：後編
山南「……司君、今日はずいぶん静かですね」
源三郎「ええ、いつもなら、左之助君と一緒に無茶をして叱られるのに」
山南「初陣の夜、やはり心に残るものがあったのでしょう」
源三郎「強い子ですけど、まだ十五、いや、十六にもなっていませんから」
山南「でも、彼女はどんな時も“自分の役目”を迷わず選びます。……それが、少し心配なんです」
源三郎「わかります。無理をして“平気なふり”をしていなければいいのですが」
山南「誰かが見守っていれば、きっと――。司君も、きっと“人間”のままでいられるはずです」
源三郎「はい。……私たちが、ちゃんと支えていきましょう」
山南「ええ。これからも、彼女の“背中”を見ていきたいですね」
――闇の中の役割分担――
（司視点）
賊の叫びと怒号が夜を切り裂いた。
村人たちの悲鳴、逃げ惑う子供の泣き声。
私は、焚き火の消えかけた炎の前で、冷静に「自分の動くべき場所」を考えていた。
「司」
勇さんが、私の肩を掴む。
その手にはいつもの優しさではなく、迷いのない強さがあった。
「お前は、村の後ろに回れ。村人たちの避難誘導を頼む」
「……私も戦えます」
「分かってる。でもな――お前が守る“人”がいる。ここで村人が死ねば、それが一番の負けだ。分かるな？」
一瞬、何か言い返そうとした。けれど、すぐに納得した。
（目的の定義。勝利条件の優先順位。勇さんの判断は理にかなっている）
「承知しました」
私は短く頷いた。
山南さんと井上さんが「司、こっちは任せろ」と声をかけてくる。
山南さんは村人を集め、井上さんは手際よく老若男女を分け、最短経路で避難を指示していた。
（この場の全員が、完璧に“動いている”）
一方、前線では左之助、土方さん、新八さんが、賊の先頭集団と刀を交えている。
勇さんは一歩引いて村の入口を守る位置に立ち、木刀を手に――それでもなお、「できれば斬らずに済ませたい」と目が言っていた。
私は民家の影をすばやく移動し、倒れた老婆を背負い、泣き喚く子供たちの手を引く。
「大丈夫、こっちにおいで」
私の声は静かだ。
混乱した人の流れを、動線と配置で制御する。
“人間”ではなく、“オペレーター”として機能する感覚だった。
（村人避難、九割完了。西の畑側、見落としなし。進行方向に敵なし――）
状況を脳内で整理していた、そのときだった。
「たすけて！ 弟が、まだ家に！」
小さな女の子が私の袖をつかんだ。
「弟？」
「外に出れないの……！」
脳内に、妙な違和感が走った。
（――合理的に言えば、“見捨てる”が最善策だ。けれど）
私は、頭の中の回路が一瞬で加速するのを感じた。
“助けられなかった”子供が一人いることで、村の救出率は下がる。
――そんな冷たい計算が、一瞬、消えた。
（理由は分からない。ただ――嫌だ）
気がつけば、私は走り出していた。
“合理”じゃない。
“プログラム”でもない。
これは、――何？
（なぜ？ なぜ、私は――）
理由は分からなかった。
助けなければいけない、ただそれだけだった。
そこに、初めて自分の知らない感覚があった。
――心臓が、さっきからずっと、変な動きをしている。
理屈じゃない。
何かが、壊れ始めている。
――初陣の夜――
（近藤勇視点）
「斬らずに済ませる」
そう思っていた。
本当に、最後の最後まで、信じていた。
賊の一団が村に雪崩れ込む。
土方が、山南が、左之助が、――それぞれの持ち場で戦っている。
俺は、村の入口で立ち塞がる。
手には、木刀。
「これで十分だ」と自分に言い聞かせていた。
（本当に……これで、守れるのか？）
賊が一人、二人と襲いかかる。
俺は木刀で受け流し、殴り倒した。
それでも、斬らなかった。
できる限り、誰も殺さず、抑え込む。
――それでも、事態は変わらない。
突然、背後で土方の叫び声がした。
「かっちゃん！ 下がれ――ッ！」
振り返ると同時に、土方が俺の前に躍り出て、賊の刃を受け止める。その刃先が、土方の肩を深く裂いた。
「……っ、トシ！！」
血が、跳ねた。
その瞬間、俺の中の何かが弾けた。
木刀を捨て、真剣を抜く。
賊が、土方めがけて追撃しようとする。
「……やめろ！！」
腕が、勝手に動いていた。
理屈じゃない。ただ、仲間を、トシを、守りたかった。
――斬る。
初めての感覚。
刀が肉を断つ。骨を断つ。
その感触が、手のひらに、腕に、全身に残る。
賊が一人、倒れた。
それだけで、全身の血が凍ったようになった。
足が、震える。
（……俺が、俺が、斬った――？）
でも、土方が、血を流しながらも、こちらを睨んでいた。
「かっちゃん……！ お前が死んだら、意味がねぇだろ！」
俺は息を呑み、歯を食いしばった。
もう、ためらいはなかった。
「トシ、下がってろ。ここは俺がやる」
次の賊が襲いかかる。俺は躊躇なく、斬った。
また一人。
また一人。
血が、飛ぶ。
心が、震える。
それでも、もう止める理由はなかった。
みんなを守るため――
俺が、斬る。
そう決めた瞬間、刀の重みが消えた気がした。
何も考えず、ただ、前を見ていた。
（守るために、俺は斬る）
痛みと衝撃と、何もかもを受け止めながら、
俺は――
戦い続ける覚悟を決めた。
――熱――
（司視点）
（全体効率からすれば切り捨ててもいい。でも……）
脳裏に浮かんだのは勇さんの顔、土方さんの「頼んだぞ」の声、山南さんの静かな眼差し。
「“合理”より、やるべきこと」――どこかで覚えたらしい新しい命令。
私は走る。
闇の中を、足音を殺して。
（泣き声……右。縁側の下。狭い、動けない）
小さな影が、物陰に蹲っていた。
泥にまみれ、顔も袖も涙と血で濡れている。
私がしゃがみ込むと、目を大きく開いて見上げた。
「……大丈夫。こっちへ」
手を差し出した時、不意に背後で気配が分裂した。
（囲まれている）
視線を巡らせる。八人。
短刀、棍棒、火挟。
下卑た笑い声。
「おいおい、子守りか？」「ええ女じゃねえか……」
“女”という情報に、明確に全員の興味がこちらに集中した。
（悪条件だが、交渉可能性あり）
私は笑った。
「お願いです。通してください、子供だけでも――」
声色を震わせ、袖を握り、涙を滲ませる表情――
これが「か弱い女」パターンの正解……のはずだったが。
「へっ、嘘泣きかよ」「色気出しても無駄だぜ」
何人かは、面白がるように顔を歪めた。
（不発。過去の模倣情報に齟齬。無駄だ）
私は、すっと態度を切り替える。
「じゃあ、せめて私だけでも助けてください」
誘惑もどきに袖を引き、笑顔を作る――
だが、「わざとらしすぎ」と鼻で笑われるだけだった。
（判断。おとりとなり子供を逃がす以外に選択肢なし）
私は、子供を背にかばいながら、ゆっくりと鞘から刀を抜いた。
真剣の重みが、手の中で冷たい。
（“剣を抜く”――その時点で殺す準備だ。迷いは排除）
八人が、一斉に間合いを詰めてくる。
私は、足をずらし、斜めに身を置いた。
「逃げて。走れる？」
子供にだけ小声で囁く。
（無理でも構わない。少しでも離せば、私の“責任”は果たせる）
「おいおい、お嬢ちゃん、怖がるなって」「素直にしとけば、優しくしてやるぜ？」
（“美人”という情報を最大限利用する）
私は一歩踏み出し、逆に八人の前へ出た。
「誰から来るの？」
そう言って、わざと微笑んだ。
賊のうち一人――背の高い男が先に来る。
刃物を手に、素人にしては腰が据わっていた。
（最優先排除）
私の体が勝手に動く。
踏み込み、間合い、視線、呼吸。
刀を振るう。
「――ッ！」
重み、反動、手応え。
感触が、全身を駆け抜ける。
手の中に生温いものが伝わる。
返り血。
男が呻き声を上げて膝をついた。
（殺していない。筋肉の浅い部分だけを狙った。だが――）
頭の中が、一瞬で“熱”に包まれた。
何だ？
視界が、歪む。
（……気持ちいい？）
わからない。
初めての高揚。
心臓が早鐘を打つ。
（なにこれ……？）
思わず、口元が緩む。
笑っていた。
自分が、笑っている。
なぜ？
こんな時に――
（プログラム、エラー。制御できない。止まらない）
賊の声が聞こえる。
「おい、何だあいつ……」「鬼か？」
私は笑っている。
笑いながら、もう一度刀を振るう。
今度は、もっと深く。
相手の顔が歪む。
血が飛び、地面に赤いしぶきが散る。
（なんで、こんなに体が熱い？）
わからない。
でも、止められない。
もっと――もっと、斬りたい？
（だめだ、私、止まらない……）
指が震える。
腕が熱い。
足元がふらつく。
「……っ！」
突然、背後から強い衝撃。
倒れ込む子供の悲鳴。
視界の端に、別の賊が回り込んでいるのが見えた。
（合理的行動が……できない）
動けない。
プログラムが停止した。
指令が飛ばない。
私は――
「――っ！」
そのまま、硬直した体に刃が迫る。
賊の笑い声。
子供の泣き声。
私は、立ち止まったまま、何もできない。
（……私は今、どうすれば？）
わからない。
ただ、胸が焼けるような熱でいっぱいだった。
――ここで、死ぬのかもしれない。
だが、それでも、心のどこかで――
「斬るのは、楽しい」
そんな“声”が、確かに響いていた。
初めての“熱”。
初めての“エラー”。
私は今、“人間”になるための代償を――
まさに、味わい始めていた。
（プログラム、再起動不能。エラー。エラー――）
刃が振り下ろされる直前、私は小さく息を吸った。
――ここから先は、もう合理も理屈もなかった。
――血の夜、友の夜――
（左之助視点）
賊の夜襲なんてのは、正直、もっと泥臭いもんかと思っていた。
だが実際には、そうじゃなかった。
――最初の一閃を除けば、あとはもう、ただの戦だった。
俺の槍が宙を切る。
重みとしなり、その先端が賊の腕を裂く。
返す刃で脇腹をえぐれば、男は呻き声も上げずに崩れた。
「……一人」
呼吸が荒くなる。
だが体の芯が、やけに静かだ。
不思議と、心が澄んでいる。
（……俺は今、ちゃんと戦えている）
さっきの近藤さんの顔が浮かぶ。
あの人は――迷っていた。
斬るべきか、斬らざるべきか。
ずっと揺れていた。
けれど、土方さんが斬られた瞬間、迷いを断ち切った。
木刀を捨てて、真剣を抜いた。
あの人の顔――あの「覚悟」の目は、本物だった。
「俺が守る」と決めて、人を斬った。
泣くでも、叫ぶでもなく。
それでも動揺を押し殺し、皆の前では堂々と構えていた。
……思ってたよりも、ずっと強い人だ。
安堵した。
近藤さんが、ちゃんと“剣の人”になれたのを見て。
（俺は、迷わねえ）
再び目の前の賊に槍を構える。
槍の間合いは、相手の刃よりも長い。
二人、三人と寄られても、まっすぐ突き崩すだけだ。
「おらァ、まとめてかかってこい！」
勢いよく踏み込み、横薙ぎに払う。
賊の一人が慌てて下がるが、その隙を逃さずに喉元をかすめた。
血が夜風に飛沫になって消える。
俺はそのまま、次の賊に向き直る。
「左之助、無茶しすぎるなよ！」
背後から聞こえたのは、永倉――新八の声だ。
「うるせぇな！ 槍は動き続けてこそ意味があるんだよ！」
「ったく、バカ力は相変わらずだな！」
永倉は、抜き身の刀を振るっていた。
流れるような足運びで、二人の賊を同時に相手している。
刀の軌跡は、美しいほど正確だった。
「さっきからそっちはいいとこ取りばっかだろ、新八！」
「そっちこそ、先に全部片付けるなよ！」
互いに軽口を叩きながらも、手は止まらない。
永倉の刀が賊の肘を落とし、俺の槍が脛を刈る。
二人で息を合わせれば、どんな敵でも怖くはなかった。
（……不思議なもんだな）
初めて会ったのは、ついこの間だ。
それなのに、もう“仲間”ってやつになってる気がする。
「左之助、そっち、任せた！」
「おう！」
俺は声に応えて、最後の賊に飛び込んだ。
手元をすくい、肩口を突き上げる。
肉が割れる音と同時に、賊が地面に崩れた。
荒い息を吐きながら、槍の先を見つめる。
血が滴る。
けれど、不思議と恐ろしくなかった。
むしろ、体の奥が火照るような感覚。
自分が“生きてる”って、こんなふうに思えるのか。
（俺は、これが嫌いじゃねぇ）
永倉が刀を納めて、俺の隣に来た。
肩で息をして、笑う。
「……左之助、強いな」
「新八こそな。腕も、度胸も、なかなかだ」
「敬語はやめだ。お前も呼び捨てでいい」
「ああ、じゃあ遠慮なく」
二人で笑い合う。
その間に、周りの空気が少し和らいだ。
「入口の賊は、全部片付いたみたいだな」
「ああ。村の連中で見回りするってさ」
俺たちは武器を拭い、村の様子を見て回ることにした。
――
村道には、まだ血の跡が残っていた。
だが、空にはもう薄明かりが差し始めている。
「……なんだか、妙な夜だったな」
永倉がぽつりと言う。
「ああ。だけど、やることはやった」
村の端で、近藤さんがひとり立っていた。
肩で息をしながら、空を見上げている。
俺と永倉は、その背中をしばらく見つめていた。
「近藤さん、やっぱりすげぇよな」
「ああ。迷ってても、最後はちゃんと決める人だ」
永倉が肩を叩く。
「左之助、今日はよくやったな」
「新八もな」
二人で拳をぶつけ合う。
――疾風、そして救済――
（司視点）
目の前に広がるのは、鮮烈な赤。
返り血が頬を打ち、掌が痺れている。
私は――笑っていた。自分でも分からない。
斬る、という感覚が、今までにない高揚を連れてくる。
全身が熱い。頭がぐらぐら揺れる。
「……はは」
乾いた笑いが漏れる。
おかしい。止まらない。
体が思うように動かず、思考がどこか遠くで歪んでいる。
「おい、お嬢ちゃん、もうお終いか？」
賊の低い声が耳に届く。
背後から、さらに別の気配――
体が動かない。合理的なプログラムが、どこかで壊れかけていた。
（もっと、斬りたい……）
自分が恐ろしい。
だが、止まらない。
その時――
――突風が、吹き抜けた。
「離れろッ！」
怒号とともに、槍の唸る音。
視界の端、賊が一人、宙を舞った。
もう一人――三人、四人――
瞬きする間もなく、圧倒的な力が賊をなぎ倒していく。
左之助――
荒く息を吐きながら、真っ直ぐに私を見据えていた。
「司！ 大丈夫か！」
その声に、何かが崩れた。
（……かっこいい）
思った。
心が、微かに跳ねた。
だけど、その奥で、まだ「斬りたい」という熱が消えない。
私は、じっと左之助の手を見つめた。
その手は血で汚れていて、それでもどこか安心できた。
――私は、どうしたらいい？
わからない。わからなくて、体が勝手に動いた。
「……ごめん、左之助」
私は、彼の背中に、無意識のまま抱きついていた。
力が抜ける。何も考えずに、ただ頼りたかった。
左之助の体温が伝わる。
槍を持つ手が、ゆっくりと私の指に触れる。
「……無理すんな」
低い声で、左之助が言う。
何も責めない。
何も聞かない。
それだけで、体の奥の熱が少しだけ静まった。
（……私、斬りたいだけじゃない。怖い。苦しい。どうしようもない）
理屈もプログラムも、今は役に立たない。
でも、彼の手があるだけで――ほんの少し、戻ってこれた気がした。
私は顔をうずめて、そっと呟く。
「……ありがとう」
賊たちの死骸が静かに横たわる村の外れで、私はしゃがみ込んでいた。
自分の掌を見つめる。血の跡はもう薄いけれど、熱の余韻がまだ指先に残っている。
山南さんに叱られた。「なぜ独断で動いたのか」と。
井上さんも心配そうに「危なかった」と眉をひそめる。
けれど、その言葉の全てよりも、自分自身の内側が、なによりも私を困惑させていた。
（斬った。楽しかった。怖かった。……どうしたらいいのか分からない）
私の中の“プログラム”が、今夜だけはまるで役に立たなかった。
勇さんも、同じだったのだろうか。
遠くで、勇さんが土方さんと並んで焚き火に当たっていた。
あの人も、きっと今夜初めて「人を斬った」のだ。
どこか、昨日よりも少し大きく見えた。
土方さんが無言で酒を注いでいる。その肩が、いつもより近くに見える。
夜が明け、戦の後始末を終えた私たちは、静かに江戸へと帰路についた。
村の道を抜けて、朝日が射す。
左之助は、隣で槍を肩に担いで歩いている。
普段よりずっと静かだ。
私は迷った末、自分から手を伸ばした。
左之助の大きな掌。
指先が少し震えているのが分かった。
彼は顔を赤くして、目を逸らしている。
「……かわいい」
小さく笑みが漏れた。
この感情は、合理性から出たものじゃない。
理由も損得も考えなかった。ただ、そうしたかったから手をつないだ。
（これが“恋”ってやつかな）
初めてはっきり、そう思った。
体の奥から、温かいものが湧き上がる。
今はこの手のぬくもりを、大切にしたい――そう思えた。
私たちの絆は、戦いと傷の夜を越えて、少しだけ形を変え始めていた。
司「ねぇ左之助、……すごく、かっこよかったよ」
左之助「おう！ やっぱりな。どうだ、俺に惚れたか？」
司「……うん。惚れた」
左之助「っ……！ ま、マジかよ……！ よっしゃああああ！」
司「……かも、ね」
左之助「お、おい、そこは素直に惚れたって言っとけよ！」
司「本当に惚れたら、もっと困らせてあげるから、覚悟しててね」
左之助「……ドキドキすんだろ、それ……」
司「今日はいい夢見てね。左之助、ほんとにかっこよかったよ」
