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第二章　春の幻影（まぼろし）

　子どもたちが帰ったあとの、夕焼けに染まる教室。机を整えながら、葵はふと窓の外に目をやった。西の空には淡い茜色が広がり、山の稜線がやさしく溶け込んでいた。

　そんな静けさのなか――

「葵」

　背後から声がした。

　振り返ると、教室の扉のところに父・慎一が立っていた。白衣ではなく、見慣れない私服姿。そしてその隣には――

「……！」

　見覚えのない、けれどどこか“見覚えのある”女性が立っていた。

　やわらかく微笑むその顔、セミロングの髪に、グレーのチェックワンピースと黒のセーター。

（誰……？　いや――）

「葵……」

　女性がそうつぶやいた瞬間、胸の奥がざわりと揺れた。

「ごめん、急にこんな形で……けど、落ち着いて聞いてくれ」

　慎一が低い声で言った。

「……志乃が、帰ってきたんだ」

　その言葉を、すぐには理解できなかった。

「ほんとうに、私……なの。志乃。あなたの、母よ」

　葵はその場に立ち尽くした。誰かが冗談を言っているのかと疑いたくなるほど、彼女は現実だった。彼女は、まるで桜の花のように静かに、けれど確かに、そこに“咲いて”いた。

　志乃と葵は、何も言わずに抱き合った。たがいの体温を確かめるように、ぎゅっと――まるで時を巻き戻すように。

　そして、子どものように、大きな声で泣いた。涙はとめどなくあふれ、頬を伝い、肩を濡らす。周囲の風景も、時間の流れさえも、今はすべて遠くに感じられた。

　校庭の隅では、部活動を終えた子どもたちの声がまだ残っていた。

　けれど、この瞬間、ふたりの世界だけがそこにあった。