002 進化と赤い果実
容姿を確認するために湖を探したわけだが、結果的に水の確保までできたのは、本当に幸運だった。
加えて、周囲を探索して分かったことがある。この湖を中心に、森は広がっているらしい。
そして、湖から離れれば離れるほど、草木はまばらになり、背丈も低くなっていく。
また、水分補給を求めて、他の生き物たちも時折この湖に姿を現す。おかげで、この世界には、実に多種多様な生き物が生息していることが分かった。
たとえば──今の自分の倍はある巨大な生き物で、８本もの足を持つもの。異様に首が長い、巨大な四足歩行の獣。今の自分と同じくらいの大きさで、集団行動をする二足歩行の動物たち。
どれもこれも、到底、今のままでは太刀打ちできそうにない。逃げることすら難しそうな、強そうな連中ばかりだった。
――とりあえず、狩りは諦めるしかない。
食べられそうな野草や果実を探すことにする。そういえば──さっき見た二足歩行の動物たちが、赤い果実を食べていたことを思い出した。
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赤い果実をつけた木は、すぐに見つかった。湖からさほど離れていない、太陽の光がよくあたる場所に、赤い果実の木が群生していた。
さっそく採ってみようと思ったが、実は高い場所に生っていて、いくら跳んでも届きそうにない。
地面に落ちている実を拾って食べようとしたものの、新鮮そうに見える実からも、かすかに腐敗臭が漂っていたため、諦めることにする。
腹もそこまで減っているわけではない。ここは無理をせず、しばらく自然に実が落ちるのを待つことにした。
太陽も傾き、光もかなり斜めから射し込むようになってきた頃だった。
──ドサッ。
乾いた音が響き、はっと音のした方へ体を向けると、そこには、他の果実とは比べものにならないほど大きな、真っ赤な果実が転がっていた。
恐る恐る近づくと、濃厚な甘い香りが立ち上り、鼻腔をくすぐった。一瞬、毒や食中毒の危険性が頭をよぎる。
だが、食欲を激しく刺激され、理性はどんどん押し流されていく。
──俺は、真っ赤な果実にかじりついた。
口の中に広がるのは、濃密な香りと圧倒的な甘味。噛みしめるたびに甘さは強さを増し、口内すべてを支配していく。
そして、濃厚な旨味のあとに訪れる爽やかな酸味が、甘ったるさに慣れた舌を心地よく洗い流していった。まるで、永遠に食べ続けられそうな感覚に陥ってしまう。
無我夢中で食べ続けていると、カリッと果肉とは違う食感が舌に触れた。
だが、濃厚な甘味によって極限まで高まった食欲が、それすら気にすることを忘れさせた。
ひたすら食べ続けるうちに、数刻が過ぎ、赤い果実の味にも徐々に慣れてくる。ようやく、さきほど感じた異物感が気になり始めた。
最初は種だと思っていた。だが、よく思い返すと、種にしては妙に柔らかかった気がする。
果実の味が強すぎてはっきりとは分からなかったが、鉄のような、わずかに苦い味も混じっていた気がした。
まだ半分以上残っている赤い果実をじっと見詰めていると、──果肉の中から、モゾモゾと這い出してくるものがあった。
「……マジか、イモムシかよ！！」
這い出してきた芋虫を見つめていると、あの鉄のような苦みを思い出す。
──そうか、あれはこいつの体液の味だったのか。
そう考えた瞬間、胃の中のものを吐き出しそうになった。必死で吐き気を抑え込み、むかつく気持ちを落ち着かせるために、ゆっくりと呼吸を繰り返す。
ようやく心を落ち着け、強引に気持ちを切り替える。無理やり、「充分な食事ができた」と自分に言い聞かせ、残りの果実も食べようとした、その時だった。
──頭の中に、非生物的な声が響いた。
＜規定魔素量ノ摂取ヲ確認。発動条件ヲ満タシマシタ。
呪術：二進外法 （ニッシンゲッポウ）ヲ発動。
心身進化ヲ開始シマス。『ヒト』／『ジンガイ』ノ選択肢ヨリ、選択シテクダサイ＞
頭の中に響いた無機質な声。だが、その意味はまったく理解できなかった。
＜心身進化ヲ行イマス。『ヒト』／『ジンガイ』ノ二択カラ選択シテクダサイ＞
「『ヒト』と『ジンガイ』って、どういう意味だ！」
必死に問いかける。だが──
＜心身進化ヲ行イマス。『ヒト』／『ジンガイ』ノ二択カラ選択シテクダサイ＞
──機械的に、同じ文言が繰り返されるだけだった。
「頼むから、きちんと説明してくれ！ 選択したら、一体どうなるんだ！」
叫んでも、問いかけても、返ってくるのは同じ無機質な声。答えは与えられない。ただ選択だけが、無情に突きつけられていた。
＜心身進化ヲ行イマス。『ヒト』／『ジンガイ』ノ二択カラ選択シテクダサイ＞
＜心身進化ヲ行イマス。『ヒト』／『ジンガイ』ノ二択カラ選択シテクダサイ＞
＜心身進化ヲ行イマス……＞
ひたすらに同じ言葉を繰り返す無機質な声。説明を求めた俺がバカだった。もう何も考えられなくなり大声で叫んだ。
「…………くそ！ このままじゃ埒が明かない。──じゃあ、『ヒト』だ！ 『ヒト』！」
＜可。心身進化ヲ開始シマス。
『ジンガイ』⇒『ヒト』ハ、進化方針変更ノタメ、大量ノ魔素消費ガ発生。
進化ノ深度ハ半減サレマス。＞
非生物的な声が途絶えた、その瞬間だった。いきなり、全身に激痛が走り抜ける。
視界が暗転し、胴体が何かに上下に引っ張られる感覚。意識が、脳が──頭と背中の両方から引き裂かれるような痛みに襲われる。
激痛の奔流。
肉体の解体。
拡張されていく五感──
自分が何者なのか、すべてが分からなくなっていく。
自我が薄れ、上書きされる。
存在そのものが、再構築されていく──。
そして再び、無機質な声が頭の中に響いた。
＜『ヒト』ヘノ心身進化ガ完了シマシタ。
魔族ノ『ヒト』、魔人ニ進化シマシタ。
呪術：【二進外法】ノ発動完了。次回発動マデ停止シマス＞
すべての力を吸い取られたような、激しい疲労感の中で、俺は、非生物的な声を頭の奥で反芻していた。
（魔族としての『ヒト』、いわば＜魔人＞に進化したのか……？）
──俺はまた、別のナニかになったみたいだ。
