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エフェリスの奪還

シリウスは荒い息の中、既に息絶えたレーダーから剣を抜く。

アルカディア軍伝令の兵士達は、アーレフの前に膝を付く。

「ご苦労だった」

「は」

アーレフが労うと男達はアルカディア兵の恰好を解き、赤の布をかけた。

「将軍…これは…」

座り込むシリウスに、アーレフは

「二人はクレタ隊だ。レーダーの隙を作るためのな。昨晩、リーリアムに聞いた。私怨があると、剣が鈍る」

確かに…冷静さは欠けていた。

踏み込みも甘く、単調は攻撃のみ。

「あとは、タイミングだが、ミゲル隊は二重の意味でよくやってくれた」

シリウスは顔を上げる。

アーレフは…こんな顔だったか？

大人び、思慮深い、それでいて黒百合のような色香が漂う。

「得意のガレーでは勝ってもらわなくてはな、シリウス。忙しくなるぞ」

勝どきと喜びが沸き起こる中、奴隷解放軍に死者がでており、死者を弔う土山が作られていた。

レーダーには敬意を表し、シリウスが穴を掘り、土山に埋めた。

あとの隊の死体はまとめられ、鳥に食べられるままにしてある。

連戦で疲労した兵士達は、座り込みうたた寝をしているものも多く、アーレフはシリウスとリーリアムと共に、騎馬で港に向かった。

シリウスにとっては、懐かしくも、苦くもある港には、ガレー船が二十ばかりあり、兵士達はそれぞれが積み荷を降ろしている。

「おお、アーレフ…いや、オーロリオン将軍。精悍なお顔になりましたなぁ」

アーレフに気付いた、クレタ公は片膝をついて礼を取る。

アーレフを目上と認めた儀式に、ガレー奴隷兵士が平伏した。

「アルカディア軍としての働き、大儀であった。次は奴隷軍として動いてもらうぞ」

「はっ」

クレタ公はにやりと笑う。

「ご指示通り、エフェリス式ガレーばかりせしめてきました」

アーレフは頷いた。

シリウスとリーリアムは訳がわからず、アーレフに説明を求める。

「今までアルカディア軍として見せかけ、海峡戦をしていたんだ。おい、積み荷を運ぶぞ」

港の馬車を借りて、積み荷を奴隷軍まで運んでいく。

馬車を自ら動かしながら、クレタ公が肩を竦めながら、話し始めた。

「クレタ隊は、エジプトとラコニアを押し戻すために、アルカディア軍にいたんだよ。アルカディア軍を分断して、戦力を分散させるための、将軍の策だ。しかし、敵国に乗り込まれてはならないし、しかも、『レーダー隊との戦いと同時進行で、勝て』と、伝令が来たときには、参ったよ」

クレタ公は大袈裟にため息を着いた。

「無茶苦茶は承知だが、公ならできると思ったのからな。しかも名将の虚を突くタイミングもなかなかだった」

アーレフは金の髪を靡かせて笑った。

ミゲル隊の鳩はクレタ公の元にも飛び、見せかけはアルカディアガレー軍として、このエフェリスへ来た。

もちろん最悪、陸に上がりレーダー隊の討伐をするためにだ。

「さあ、シリウス。今度はガレーによるアルカディア軍追撃だ。エフェリス水軍の力を見せてくれ」

奴隷軍に新鮮な水と食糧が配られ、野営が行われた。

シリウスは幕屋でリーリアムに嫌味を言いつつも、静かな温かい夜を過ごした。

シリウスはガレーでアルカディア軍を殲滅しつつ、イオリアスに向かい、リーリアムは陸路で向かう。

「戦いが終わったらどうするんだ？」

上等なワインを飲んでいたリーリアムが、まだ眠たげな顔を上げだ。

「そりゃあ、アーレフについていくよ。僕の詩吟（バラッド）を完成させる。そうだねえ、文字に残すのもいいね」

シリウスは微かに笑った。

「アーレフはどうしたいんだろうな」

くすくすと笑うリーリアムに

「なんだ？」

と、シリウスはムッとした。

「随分、アーレフにご執心のようで」

「うるせえな」

「シリウスもアーレフについて行きなよ。きっと面白い」

エフェリスに駐留し、サルディス、ミレトスに騎馬隊を分散させ、短時間でアルカディア軍余剰戦力を殲滅した頃。

バビロン軍ペルシャザル国王隊が険しい山越えに成功し、アルカディア国の聖都イオリアスの背後に、たどり着きつつあるとの連絡があり、奴隷解放軍は動き始めた。