ペルシャザルの 誘い
バビロン王の居城は、山の上のものだった。
山の中腹からは、鉄精製のための蒸気があふれ、ペルシャザルによると、十の集落があり鉄精製の仕事も請け負っているという。
バビロン国王は、父王がアッシアの暗行により弑虐され、その子が跡目を継いだという。
外側は無骨な石造りだが、中側はバビロンの極彩色に満ちた華やかな色合いを見せている。
「国王が会うという」
ペルシャザルは嬉しそうに話す。
城内には先ほどから同行している護衛兵士数名のみで、ペルシャザルによく似た少年と…いや、ペルシャザル国王…が、玉座に座っていた。
「王…とは…」
「余が、国王なのだ。余にとってアーレフは特別の存在だ。助けてもらって礼をいう」
シリウスとオルフは後方に、アーレフはペルシャザルの前に片膝を付き、礼を取る。
「奴隷解放軍よ。ついては、鉄武具と、馬の所望だが」
ペルシャザルはしばらく黙った。
「後払いというものには、手付がいる。アーレフよ、ひと時、余に身を預けぬか」
「は…？」
アーレフは意味が分からず、戸惑った。
「余のアルカディア語は、伝わらなかったか？アーレフ、聞けば、奴隷上がりだとか。ならば奴隷の作法は心得ておろう」
これにリーリアムが食いついた。
「ああ、いえ、国王。オーロリオン将軍は、花奴隷ではありませんっ。それはっ…」
アーレフはリーリアムの慌てぶらりに、微笑んだ。
「国王の言い分は、正しい。そして俺には何もないのだから…。謹んでお受けする」
と、頭を下げた。
「では、後ほど使いをやる」
との、退出したアーレフは一つため息をつくと、控えの部屋に向かおうとする。
「アーレフ、あまりにも…。僕がもう一度話しにっ」
リーリアムが剣幕食らいつくが、アーレフは首を横に振った。
「無体な事はするまい。ただ、兵士たちには言わないでくれ。ミゲルは特に心配する」
エレフは静かな笑い顔で、部屋に入ると、シリウスとリーリアムが一緒に入って来る。
「アーレフ、その…な」
シリウスがずい…と前に出てくる。
「余のもの云々はともかく、もう一度会談がある。それ次第だろう…。今日は客間を与えられた。それがまずの答えだろうな。チャンスがある」
シリウスの話しにリーリアムははぐらかされたことを知り、仕方なくも頷いた。
「まずは…それからだね…」
食事をとり、一人部屋へ案内されたアーレフは、しばらくして侍女に呼び出しを受けた。
マントを置いていくように慇懃丁寧に頭を下げられ、地下へと案内されていく。
巨大な風呂に入るように言われ、香草で洗われ全身に香油を塗られた。
裸体に、見事な透かし織りの絹布を羽織る。
『こちらへ…』
何人もが一斉に入れる共同風呂のような贅沢な造りから、ほのかに暖かい石畳と狭い通路を上に上がっていく。
『どうぞ』
侍女は扉を開くと、王の寝室に繋がっていた。
布をたっぷりと使うのが、バビロン風なのか、寝台の天蓋からは紗が何枚も下がり、寝台にも柔らかな布が幾重にもあった。
「奴隷解放軍将軍よ。突っ立つのが、礼儀か？」
「は…失礼して…」
侍女に逆らう事なくたっぷりと香油を塗られた身体から香り立ち、布を払い寝台に上がる。
ペルシャザルがいた。
漆黒の髪をすべらかし、褐色の肌に薄衣を着たその胸は…
「ペルシャザル…皇女…」
うっすらと胸が膨らみ、それを隠すことなくペルシャザルが笑った。
「ふふ…もう、よい。オーロリオン将軍…いや、アーレフ。そなたの矜持、理解した。すまなかった。そなたを試してみたのだ。我が父も兄も、寝屋の暗行にあったのでな。アッシアの女将軍に殺された」
ペルシャザルが小首を傾け寝台に座り、アーレフも座るように横をぽんぽんと叩くので、アーレフはその横に座る。
「ただの性奴ならば、手順を踏むだろうし、暗行者ならば、侍女に体を触らせはしない」
アーレフは
「なるほど…」
と、苦笑いをした。
「そなたを試してすまなかった」
寝台にうずくまるペルシャザルが、顔を上げる。
「ペルシャザル王…」
「ペルシャザルでよい。余はまだ子どもだ。アーレフも子どもであろう？今宵は語り合いたい。我らが国を本当に動かすことができるか」
