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焦る過去、芽生える現在

王都の屋敷で、アドリアンは机を叩いた。

「なぜ、そんな報告になる！」

差し出された書類には、はっきりと書かれている。

――辺境領地、収益安定。領主エリス、管理能力良好。

「……無能令嬢、だったはずだろう」

側にいた恋人は顔をしかめた。

「視察団にいた騎士が、かなり高く評価したみたいよ」

「騎士？」

「第三隊のレオン・グレイ」

その名前を聞いた瞬間、アドリアンの眉が動いた。

（王都でも、真面目で有名な男じゃないか……）

さらに追い打ちのように続く報告。

「……そして、税務調査の予告も来ています」

「なに？」

「辺境との取引と比較して、こちらの帳簿に不自然な点があると」

アドリアンは唇を噛んだ。

（あの女のせいで……）

彼の胸に浮かぶのは、かつて切り捨てた婚約者の姿だった。

◇

その頃、辺境の村では。

エリスは畑の前で、土を見つめていた。

「ここ、少し水はけが悪いですね」

「溝を深くしますか」

隣に立つレオンが、鍬を持って言った。

「騎士なのに、農作業まで……」

「剣と同じです。使い方を覚えれば、役に立つ」

そう言って、黙々と掘り始める。

その背中を見て、エリスは思った。

（王都の人たちは、結果しか見なかった。

でも、この人は……過程を見てくれる）

「レオンさん」

「はい」

「どうして、ここまでしてくれるんですか」

彼は少し考えてから答えた。

「……あなたが、誰も切り捨てないからです」

エリスは驚いた。

「土地も、人も、無理をさせない。

そういうやり方をする領主は、王都には少ない」

彼は土で汚れた手袋を外した。

「私は、強い人に仕えるより、

正しい人に仕えたい」

その言葉が、胸に染みる。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることでは」

だが、彼の耳は少し赤かった。

◇

昼休み。

村人たちが二人を見て、ひそひそ話す。

「領主様と騎士様、仲がいいね」

「お似合いだ」

エリスは顔が熱くなる。

「ち、違います」

「仕事です」

同時に言って、目が合った。

「……」

どちらからともなく、視線をそらす。

◇

夕方、王都から手紙が届いた。

封を開いたエリスは、静かに息を吐いた。

「元婚約者の家が、正式に調査されるそうです」

「……そうですか」

レオンは、短く答えた。

「あなたは、どうしたいですか」

「……もう、関わりたくありません」

エリスは、はっきり言った。

「私は、ここで生きます」

レオンは頷いた。

「では、私はここを守ります」

「……守る？」

「あなたの領地と、あなた自身を」

その言葉に、胸が強く打たれる。

「騎士として、ですか？」

「……個人的にも」

一瞬、風が吹いた。

沈黙の中で、エリスは小さく笑った。

「それは……心強いですね」

◇

同じ頃、王都。

アドリアンは、調査官に囲まれていた。

「不正な契約について、説明していただきます」

「違う、これは――」

言い訳は、誰にも聞かれない。

彼の脳裏に浮かんだのは、

辺境で穏やかに笑う、かつての婚約者だった。

（……なぜ、あの時）

後悔は、もう遅い。