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揺れる王都、試される距離

王都の城門をくぐった瞬間、エリスは胸の奥がひりつくのを感じた。

「……懐かしい、ですね」

「無理をしないでください」

隣を歩くレオンが、さりげなく彼女の背中に手を添える。

「表彰式までは、私が付き添います」

「はい」

王都の通りには、人々の視線が集まっていた。

「辺境の領主だって」

「無能令嬢って噂だったのに」

「本当は有能だったらしいぞ」

ざわめきは好意と疑念が混じっている。

◇

その頃、裏通りの屋敷では。

「……本当に、あの女が来るの？」

元婚約者の恋人だった女は、歯を食いしばっていた。

「ええ。表彰式に出るそうです」

向かいに座るのは、かつてエリスを見下していた貴族たち。

「王の前で称えられるなど、許せない」

「こちらの不正が露見したら、終わりだ」

「なら――」

女は、歪んだ笑みを浮かべた。

「失敗させればいいのよ。

“辺境の奇跡”なんて、まやかしだって証明すれば」

彼女は、役人に金貨を滑らせた。

「証言を用意して。

『成果は村人のおかげで、本人は何もしていない』って」

その目には、嫉妬と悪意しかなかった。

◇

表彰式前日。

エリスは宿舎の部屋で、書類を整理していた。

「……緊張します」

「当然です」

レオンは窓際に立っていた。

「王都は、あなたに優しくありません」

「ええ。でも……」

エリスは、指先を握る。

「逃げたくありません」

「それでこそです」

レオンは、静かに彼女の前に立った。

「あなたは、もう捨てられる側ではない」

「……レオン」

名前を呼ばれて、胸が跳ねる。

「……近いです」

「護衛距離です」

「……嘘ですね」

「……半分は」

沈黙。

「明日、何があっても」

レオンは低く言った。

「あなたの味方は、私です」

「……それは、騎士として？」

「……一人の男として」

エリスの心臓が、強く鳴った。

「……なら」

彼女は、勇気を出して一歩近づいた。

「明日、無事終わったら」

「はい」

「……また、昨日みたいに」

レオンの喉が動く。

「……約束します」

◇

翌日、王城。

大広間には貴族と役人が集まっていた。

「辺境領主エリス・フェルディナ、前へ」

名を呼ばれ、エリスは進み出る。

王が口を開いた。

「荒廃した土地を蘇らせた功績、見事である」

そのとき――

「異議があります！」

高い声が響いた。

元婚約者の恋人だった女が、進み出た。

「その成果、本当に彼女一人のものですか？」

ざわつく会場。

「村人の努力を、横取りしているだけでは？」

「魔法を使ったのは、他人だと聞いています！」

エリスは、一瞬、息を詰めた。

（……来た）

王が眉をひそめる。

「証拠は？」

女は、用意していた書類を差し出した。

「証言があります。

彼女は現場にいなかった、と」

ざわめきが広がる。

その瞬間、前に出たのは――

レオンだった。

「その証言、提出者を確認しました」

「な……」

「全員、あなたが金で雇った人物です」

女の顔が引きつる。

「な、何を――」

「さらに」

レオンは続ける。

「辺境領の作業記録と、魔法使用記録。

すべて、エリス様本人の署名と魔力痕があります」

役人が書類を検める。

「……事実です」

空気が変わった。

女は後ずさる。

「そ、そんな……」

「嘘を重ねた罪も、加算されます」

王の声は冷たかった。

「ここで虚偽の告発をするとは、愚かだ」

女は崩れ落ちた。

「……あの女が、悪いのよ……！」

誰も同情しなかった。

◇

式は続いた。

「辺境領主エリス・フェルディナに、褒賞を授ける」

拍手が起こる。

エリスは、震えながら礼をした。

（……終わった）

◇

夜。

王城の庭。

「……助かりました」

「当然です」

レオンは、少しだけ笑った。

「あなたが、嘘をつかないから」

「……怖かったです」

「それでも、立った」

「……レオンがいたからです」

風が吹く。

距離が、また近づく。

「……約束、覚えていますか」

「はい」

エリスは、目を閉じた。

今度は、レオンから。

額ではなく、唇に――

短く、けれど確かなキス。

「……お疲れさまでした」

「……ずるいです」

「……褒美です」

二人は、そっと笑った。

◇

その頃。

牢にいる元婚約者のもとに、知らせが届いた。

「……彼女は、表彰された」

「……そうか」

「お前が捨てた女だ」

沈黙。

（……全部、俺が）

後悔は、今さらだった。