53．突然の交渉
ヤマブキの方も俺たちの姿を見つけたのか、すごい勢いで市場の雑踏を掻き分けて、こちらの方に向かってくる。
その手には、暴れ回る少年を掴んで持ち上げたままだ。この人、細身の割にはパワーがあるな。
「おっす、ヤマブキ。昨日ぶり！」
「なによ、自由にさせてくれるって話じゃなかったの？ で、私に何をさせたいのよ。」
「ん？ ただ市場で偶然見かけただけで、用事なんて何もないよ？」
「何よ、それ！ 人をからかうのも大概にしなさいよね。」
なぜかヤマブキに引きずられて、市場から外に出た俺たちは、大通りから少し離れて、ほとんど人通りのない路地にやって来ていた。
ヤマブキは何だかプリプリ怒っているが、近づいてきたのはヤマブキの方だったし、ここに無理やり引っ張って来たのもヤマブキだ。まったく俺のせいじゃないんだから、そんなことを言われても困ってしまう。
でもそれを言い出すと、多分もっと怒られそうなので、黙っておいた方が良さそうだ。
俺は地雷を避けるため、話題を変えることにした。
「そういえば、市場で食料を買ってたみたいだけど、どっか遠くに行くの？」
「ああ、もう！ 内緒にしようと思ってたのに！ 例の地下遺跡で貴方たちの会話を盗み聞きしたんだけど、古代の帝都オーエドがあのトンネルの先にあるって言ってたでしょ？ もし見つけたら財宝の山だからね、ちょっと探しに行ってみようと思ったのよ。」
何もそこまで全部喋らなくても……って、ああ、そうか。ヤマブキは俺が尋ねたら、隠し事なく答えなきゃいけない体なんだった。すっかり忘れてたわ。
地雷を避けたつもりが、思いっきり地雷を踏んでしまったようだ。
地雷云々は別にして、あのトンネルの向こうって言うと、もしかしたら俺が最初にこの世界にやって来た場所の近くかな？ だとするとかなり強い怪物がいっぱいいると思うけど、ヤマブキは大丈夫なんだろうか。
《私たちはその怪物は見てないので何とも言えませんが～、あの地下トンネルの方向は、確かに主様が現れた方向と重なりそうですね～。》
（へえ、やっぱりそうか。俺が見た神殿の廃墟みたいな奴は、その遺跡と関係あるかも知れないね。）
これはちょっと教えてあげた方が良いかも知れない。ヤマブキは俺の眷属になっているとは言っても、ただ形だけのことで、仲間というわけではないんだけど、協力できそうなことなら、協力しておいた方が、人間関係的にも良いだろう。
「あのさ、そのトンネルの方向なんだけど……」
俺が説明を始めようと思ったら、それはグロリアの警告で中断された。
〈主様、囲まれているわよ？〉
《十人以上いますね～。蹴散らせそうですけど～。》
「……って、それより、囲まれてるみたいだね。」
「そのようね。このガキの仲間かしら。」
ヤマブキは掴んだ少年の体をブンブンと振り回す。ほんとこいつ、とんでもない怪力だな。
〈彼女、魔力で身体強化しているわよ。〉
ああ、つまりこれも魔術師の魔法ってわけか。ちょっと納得だ。
俺たちが気づいたことがわかったのか、物陰から姿を現したのは、三十手前ぐらいの胡散臭いオッサンと、俺と同じくらいの年齢の数人の若者だった。まだ他にも隠れている者たちがいるが、そいつらはまだ顔を出していない。
子供だけの集団だと思っていたら、構成員の上の方は大人ってことか。いったいどんな集団なんだろうね。
今回は俺がスられたわけでもないし、スリを捕まえたわけでもない。スリの現場も目撃していない。ただ居合わせたというか、後から合流しただけの完全な部外者だ。まったく何の責任もないので、とても気楽だ。
どういう展開になるか、ちょっとワクワクしながら、ヤマブキがどういう対応をするのか興味深く眺めていたら、胡散臭いオッサンはなぜか俺の方に向き直り、ドスの利いた声を掛けて来た。
「どうやらうちのガキンチョが迷惑かけたようだな。ちっちゃいガキがイタズラでしでかしたことだ。ちゃんと謝らせるから、そう目くじら立てずに穏便に許してやってくれよな。」
謝っているのか、謝っていないのか、よくわからない。胡散臭い見た目通りの、胡散臭い言葉だ。
まともな謝罪だったとしても、俺に謝られてもなあ。ちゃんと関係者同士で話をしないと駄目だと思うぞ。
そう思ってヤマブキの方をちらっと見てみると、なぜかお伺いを立てるような目で俺の方を見返して来る。
「そうだなあ、話を聞くぐらいなら出来なくはないけど……。」
本当に話を聞くだけで、他にできることは何もないんだけどねぇ。
「ああ、そう言ってくれると思ってたぜ、兄弟。こいつらはちょっと可哀そうな身の上なんだよ。親に死なれたり、捨てられたり、そんな中でも頑張って生きてるんだ。」
なんだかよく分からない、とても胡散臭い子供たちの身の上話みたいなものが始まった。これを聞き続けないといけないのだろうか。これはちょっとどころか、かなり辛い。
そもそも俺には、そんな話よりもちょっと気になることがある。
この世界では、俺が想像していたよりもずっと広範囲に、魔法の袋が普及していることが、市場の人々を見ていてわかった。市場で買い物をする時にも、お金は魔法の袋でもってきて、買った物は魔法の袋に入れて持ち帰る人々がほとんどなのだ。
中には荷物を抱えている人もいるので、全員が全員、魔法の袋を持っているってわけじゃないようだけど、それでも大多数の人が魔法の袋の利用者なのは間違いない。
こうなってくると、スリをするのは大変難しい。お金を奪おうにも、それは魔法の袋の中に入っている。うまく魔法の袋ごと奪い取ることに成功しても、魔法の袋は持ち主か、持ち主に許可された人にしか中身が取り出せない仕掛けなのだ。
つまり命を賭けて魔法の袋を盗んだとしても、それはただのゴミにしかならない。普通に考えれば、スリが狙うとすれば、支払いのために魔法の袋から財布を取り出した瞬間、その時しかないことになる。
それなのにスリが多い。これはどういうことなのか。相手を殺すなどして奪うのはわかる。殺せば袋ごと自分の物になるからね。でもスリは違う。自分の物にならないのに、奪ってどうするんだろうか。
《そんなの決まってるじゃないですか～。魔法の袋の保護機能を解除できるような、怪しい道具があるってことですよ～。》
〈そんな道具の持ち主が、子供たちを使ってスリをやらせているのよ。〉
ああ、そういうことか、それなら納得だ。鍵を閉める技術が発達すれば、鍵を開ける技術も同時に発達するってわけだ。目の前にいるこの胡散臭い男は、そんな元締めに仕えている現場監督みたいな者ってことだな。
胡散臭い男の話は、丁度いい具合に終わったらしい。何を言ってたのかは聞いていなかったのでわからない。というか、分かったところで何も出来ない。
「まあ、そういうわけだから、今回の所は見逃してくれや、な？」
「そんなこと言われても困るなあ。」
ほんとはそんなことより、ずっと今でもスリの少年を持ち上げ続けている、ヤマブキのパワーの源の方が気になるんだよね。
魔法で身体強化、だっけ？ 俺じゃ身に着けるのは無理かな。魔法なんて使えないし、魔力は少しづつ増えているだろうけど、そんな大したことないだろうし。
魔法や身体強化は考えれば考えるほど難問だ。難しい顔をして考え込んでいる俺の表情を見て、さらに激しく胡散臭い男が言葉を投げかけてくるが、俺の耳には全く届かない。
そんな俺の様子についにしびれをきらしたのか、胡散臭い男は大きな声で俺を脅すように声を荒げた。
「いい加減に、許すって言やあそれでいいんだよ！」
「そんなこと言われても無理だって。」
「何が無理だって言うんだ。ああ？」
「だって、俺、ただの通りすがりだし。」
「こ、このガキ、舐めてんのかっ！」
胡散臭いオッサンが顔を真っ赤にして起こっているが、そんなに怒らないで欲しい。
だって俺、最初から、話を聞くぐらいしかできないって言ってるじゃん。何で俺を睨むんだよ。俺、当事者だなんて一言も言ってないのに。
「許してやれよ！ お前には血も涙もないのかっ！」
「だから俺には許せない、そう言ってるの。ちょっとは話を聞きなよ。」
まったく関係ないのに、俺が許したり、許さなかったり、そんな勝手なことできるわけがないでしょうが。胡散臭いだけじゃなく、話のわからないオッサンだ。
かなりの時間を費やして問答を繰り返したが、当然のことながら意味のある結論なんて出るわけがなかった。
「ハァハァ……。お前の言い分は分かった。だがガキの命がかかってるんだ、こちらだって引けねえ。お前にはうちの親分のところに来てもらうぜ。」
「えええ～。親分とやらに会っても、何も変わらないと思うんだけど。」
「ここまで突っ張ったんだ、嫌とは言わせねえぞ！」
だから、俺、何も関係ないってば！
