44．乱入者たち
一瞬、俺は森が揺れたと感じたが、実際はそうではない。揺れたのは妖獣シバーの影だ。
周囲から一斉に妖獣が襲い掛かってくる。
〈怪しいグループが二つとも飛んで来たわよ、これは瞬間移動の魔法ね。〉
（瞬間移動？ なんだよ、それは！）
《相手にかなり上位の魔術師がいるってことですね～。》
（それってもしかして、シルビアとグロリアより強いとか、守り切れないとか、そういうこと？）
〈まさか、笑わせないで。私たちは精霊なのよ？〉
《私たちより強いのは、神さまぐらいですよ～。》
精霊二人に自信過剰だとか突っ込む時間も勿体ない、すぐにその情報を仲間と共有だ。
「怪しい奴らも来た！」
妖獣と違って、人間なら俺にでも気配がわかる。怪しいグループのうちの一つがこちらに走り寄ってくるのだ。
妖獣の数が多い。このままだと飲み込まれてしまいそうだ。もしもその上に盗賊に襲いかかられたりしたら、絶対に持つわけがない。
「おい、危なそうだな、助けてやるぜ！」
「無用！」
怪しいグループがこちらに走り寄りながら、助太刀を申し出てくる。しかし俺はそれを制止するように、大きな声を張り上げて断った。
（悪い、周囲の妖獣、半分減らして！）
《はいは～い、十匹だけ残して始末しますね～。》
俺たちは実際、何も危ないことはない。それを怪しい奴らに見せつけるかのように、十匹以上の妖獣シバーの首を、魔法で一瞬にして斬り飛ばしてもらう。
普通ならこの魔法を見て、俺たちが危険な相手であることが分かり、手出しを諦めるか、少なくとも二の足を踏むだろう。
しかし彼らは普通では無かった。怪しい奴らはそんな魔法を目にしたにも関わらず、ニヤニヤと笑いながらさらに近寄ってきて、剣を抜いて俺たちの獲物に手出しを始めたのだ。
もちろん手助けを頼まれた場合は別だが、そうでなければ他人が狩っている妖獣に手出しするのはご法度だ。他人の獲物の横取りは、盗賊として討伐されても文句は言えない行為なのだ。
「おい、狩りの邪魔するなよ！」
「助太刀はちゃんと断ってるでしょ」
仲間たちが避難の声を上げるが、怪しい奴らはそんなことは物ともしない。剣を抜いたまま俺たちの戦いに乱入してきて、妖獣シバーに切りつけ始めた。
「実際、倒せてねえだろ？」
「意地張ってないで、助けてくださいってお願いしな？」
もうこうなったら狩りは無理だ。みんなには悪いけど、ここで終了にするしかない。
（残りの妖獣も始末しちゃって？ あと回収もお願い。）
《やりますけど～、人使いが荒いですよ～。》
妖獣たちが綺麗さっぱり消えたのを確認してから、俺は妖しい乱入者に対峙した。
「あ～、狩りの邪魔したことは特別に大目に見てやるから、今すぐに剣を納めて退散しなよ。」
「なんだ～？ 助けて貰っておいて、それは無いんじゃない？」
「礼儀知らずのガキンチョには、先輩として色々と教えてあげないとなぁ？」
ああ、やっぱり。こいつら、俺たちにイチャモンつけて、金品を奪い取ろうという腹だな。簡単に言えば盗賊だ。ほんとにもうね……いただきますって感じだよ。
「今すぐ退散するなら良し、そうじゃなければ盗賊として始末するよ？」
俺は乱入者たちに最後通牒を突き付けてやる。こいつらは引かないだろう。もう俺にはこの乱入者たちが、ただの金貨の塊にしか見えない。
その時、もう一つの怪しいグループが俺たちに近寄ってくるのがわかった。スザクとマミコも後衛のすぐ近くまで来て、こちらを見守っている。
「私たちはただの通りすがりなんだけど、ちょっと貴方たち、一体なにを揉めているの？」
もう一つのグループの言葉に、乱入者たちが呼応するように答える。
「ああ、こいつらが危なかったんで、見かねて助けに入ったんだが、何を勘違いしてるのか、俺たちを盗賊呼ばわりしやがるんだよ。」
「そういうことね。そりゃ災難だったわね。普通なら謝罪で許すんでしょうけど、盗賊とまで言われたら、それだけじゃ済まないわよね。」
ああ、そういうやり方か。無理やりに乱入して揉め事を起こし、抗議するともう一つのグループが仲裁に入るわけだ。第三者のような顔をしながら、もちろん向こうの肩を持つ形で。
「おい、なかなかの茶番だな。お前らが裏で結託していることぐらい、こっちはとうの昔に知ってるんだ。しっかり事前打ち合わせしてたこともな。」
「あらら、酷いわね。何を証拠にそんなこと言ってるんだか？」
何もバレてないとでも思っているんだろうか。まったく暢気なものだ。
「証拠ならいくらでもあるだろ、お前らの魔法の袋の中に。お前らに殺された探索者たちの身分証がな。」
「このガキが！」
「貴方たち、この生意気な子供たちを懲らしめてやりなさい！」
俺の言葉に、仲裁者のふりをしていた乱入仲間たちが剣を抜いた。
（こいつら全員盗賊ってことで確定だね。始末しちゃおうか。）
〈そうね、そうしましょう。ほいっ！〉
グロリアの魔法が乱入者たちに同時に襲い掛かった。
しかしその直後、俺の首に強烈な痛みが走った。そればかりか、魔法で倒してもらったはずの乱入者たちには何も変化はない。
痛っ！ なんだ、何がどうした？
俺の肩の上のシロも、痛かったのか、それともびっくりしたのか、声を上げて泣き出してしまった。
（なんだ今の？ シロは無事なの？）
俺が見たところシロに怪我はないようだが、念のためにシルビアたちにも確認だ。
〈私の魔法を反射されたわね。〉
《かなり上位の魔法のようですね～。》
（おいおい、まさかこっちの方が不利ってことはないよな？）
《誰に向かって言ってるんですか～？ 私たちって精霊ですよ～？》
（あ、はい、すみません。あ、仲間たちとスザクにマミコ、十人まとめて守って貰っても良いですか？）
〈確かにその方が良さそうね、良いわよ。〉
グロリアの必殺の一撃を俺に向かって反射したってことか。思っていたよりも恐ろしい奴らだ。
シロが大声で泣いている中、俺の仲間たちは俺の側に集まってくる。そして乱入者たちも一ヶ所に集結しつつある。それを見て、俺は少し急ぎ過ぎたことを後悔せざるを得ない。
もう少し、イチャモンの応酬を楽しんでおくべきだった……。
「おい、賢者、どうした？ 盗賊相手だぞ。遠慮なんかせずに、ぶち殺しちゃえよ。」
「そうだぞ。順番から言えば、もう考えたんだから殺しちゃっていいはずだろ？」
いや、俺もそう思うんだけどね、さっきから体中が痛いのなんのって。シルビアとグロリアの攻撃魔法が全部反射されて、おれに襲い掛かって来てるんだよね。
もうほんとに痛いんだってば。ねえ、頼むから別の方法考えようよ、ね？
シルビアとグロリアの魔法はとんでもない威力だ。それを正確に反射して俺に撃ち返してくるなど、普通に出来る事なのだろうか。
（これって、なんかおかしくない？ 痛っ！ 痛っ！）
〈ここまで反射されるのは、ちょっとびっくりね。〉
《まだまだ出力は上がるんですけど～、そうすると周囲の森が吹き飛んじゃうんですよね～。》
（周囲の森に影響与えないように、あいつらを全滅できない？）
あと、俺も痛くないようにしてください。痛っ！ 痛っ！ 痛いいっ！
《これは相手の魔法だけの力じゃないですよ～。何か神さまの力を使っているんじゃないでしょうか～。》
〈何かの神器かも知れないわね。〉
（ちょっと！ 神さまの力って、相手は神様ってことじゃないの！ 俺たち本当に勝てるの？）
《勝てるでしょうけど～、確かに神器を封じた方が手っ取り早いですね～。》
〈まずは相手が本当に神器持ちなのか、それと神器は何なのかを把握する必要があるわね。〉
どうやら仲間たちを不安にさせているようだ。ここは嘘でも強気の姿勢を見せておく場面だろうな。
「こいつら、魔法を反射するような神器を持っているみたいだ。まあ、実力は大したことなさそうなんで、勝てるだろうけどね。」
俺よりははるかに強いだろうけど、精霊さんたちの敵ではないと思う。神器さえなければの話だけど。
「オホホホホッ、減らず口を叩いたところで、魔法ではどうにもならないわよ。私が持っているのは神器の鏡。剣の攻撃なら無理だけど、魔法の攻撃は全て跳ね返すことが出来るのだから！」
乱入者たちの一人が古ぼけた鏡を取り出して、俺たちに見せつけてくる。こいつが敵のリーダーかな。美しく流れるような金髪で細身の女性だ。本当に綺麗な人なんだけど、ただ残念なことに、胸の周りが……。うん、残念だな。
彼女の手の中にあるその鏡は、ただ古ぼけているだけでなく、かなり煤けていて、その輝きをほとんど失っていた。ただ見た目はオンボロなのに、なぜか神々しさを感じる不思議な鏡だ。
あの鏡をなんとかする必要がありそうだ。しかし剣の攻撃は無理とはいえ、あんな神々しい鏡に弱点なんかあるのか？
「えいっ！」
俺がどうすれば良いか迷っていたまさにその時、相手のリーダーの横から不意に影が飛び出てきたかと思うと、その手に握られた鏡が叩き落とされた。
「うん、確かに剣は効くみたいね。」
おお！ チヅル、良くやった！
剣の攻撃は無理とはいえ、よく鏡の弱点を思いついたな。
剣の攻撃は無理とはいえ……
……そりゃ剣が弱点に決まってるじゃないか。精霊の魔法が無効化されて、かなり気が動転していたようだ。うん、そういうことにしておこう。
「やったわね、小娘！」
さて、これでやっとまともに戦えるぜ。
