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5:プロと追跡者

「だから、私と一緒に－－」

次の瞬間だった。

「待て」

ゼルは瓦礫の上に立ち、空を見上げた。

「……また一つ、灰になったか」

声がした。熱風が灰を押しのけて吹き荒れる。一筋の炎が地を走り、次の瞬間ゼルの真ん前に紅蓮のマントを纏う男が立った。

「フェジス！？」

プロヒーロー。　太陽の律動(ソル・テンポ)と呼ばれる、最高位の炎使い。

　なんでプロヒーローがここに！？

「私あの人どこかで……あ、プロのヒーローでしょ！」

「それも、かなり厄介な」

「お前が灰の怪物、ゼルだな。……ずいぶんと静かに地獄を作ったもんだ」

「……」

灰が風に舞い、フェジスの赤い炎と絡み合い、まるで世界そのものが震えるように音を立てた。

フェジスが一歩、踏み出す。

その足跡から立ち上る炎が、ゆらりと揺れた瞬間――鎖を握りしめるゼルの手から汗が滲む。相手は素人ではない。英雄社会の頂点に立つプロフェッショナル。

フェジスが口を開く。

「そこのお嬢さん、今すぐ助けますからね」

「私？」

ウィズは自分の指先を向け、首を捻った。

「私はねえ！　ゼルの味方なの！　ヒーローが何をしようと、ゼルに勝てるはず無いの！」

「そうですか……人質、というわけではなさそうだ」

「は、人質？　そんな余裕ないね。触れたら死んじゃうから」

「あまり調子に乗らないほうが良いぞ、青い小僧。お前は必ずここで倒す」

「一人でできるのか？　今、全てを灰にしてやってもいいんだぞ」

「それは炎もか？」

「勘がいいな」

「そうかそうか……少しは話の通じるやつでよかった。テロリストの気持ちを知れるいい機会だと思ったが、時間のようだ。終わりにしよう」

　来る。

　プロヒーローの、一撃。

何度夢見たことだろうか。ヒーローになってプロヒーローたちと共闘する夢を……。

まあ少し状況は違うとはいえ……間近だ。本当のヒーローを！

ゼルはウィズをちらりと見た。彼女は全く動じていない。むしろその瞳は期待の光で輝いていた。

　なんでこんな平気なんだ。変なやつめ。

「ねえ、ゼル。あなたの最高のワルツに観客が追加されたわ。あなたは彼の前で『怪物』としての存在を証明するのよね？」

ウィズのその声は、プロヒーローたちの威圧感を突き破って、ゼルの鼓膜に届く。

　ウィズのそれが、利用なのか狂信なのかまだ見極められない。ほんと、わからない奴だ。

「展開開始――燃えろ。《インシネイト・サークル》」

次の瞬間、フェジスの足元から赤い紋様が走った。

炎ではない。まるで地面の下から熱そのものが滲み出るように、光の線が複雑な円環を描いていく。

ウィズが反射的に一歩退いた。

「なに、これ……この熱……！」

頬に触れる熱風が、一瞬で水分を奪い取る。目なんて開けていられないほどに。

「おい……やりすぎだぞ！　都市が燃えてしまう」

だが彼は微動だにしない。

　技の展開だけでも、この熱気……！！

「っウィズ、逃げろ！　印の中には入るな！」

――円環の中に八つの小さな印。

そのそれぞれの中心から、炎の柱が垂直に噴き上がる。

轟音。

灰の空を突き抜けるほどの熱波が立ち上がり、空気がこすれ合うようなひどい音。陶酔と恐怖が同時に走る。

　規格外……す、ぎる……

あたりの岩や石ころはもろとも破壊され、地面は焼き焦げていた。

フェジスは目を閉じたまま答えた。

「俺は必要なだけ燃やす。――お前にこの技を使ったのは、お前ごときにと思ったからだ」

　なんだよそれ。

ウィズが叫ぶ。

「逃げて！　この範囲は死んじゃう――」

その瞬間、轟音と共に炎の陣が閃光を放った。灰都の影が消え空気が爆ぜる。ウィズの髪が風に煽られる。頬に焦げ跡が走り涙すら蒸発する。

ゼルはウィズの腕をグローブでつかみ、地面を蹴って後方へ飛んだ。

「化け物め……」

爆炎の中心にフェジスが立っていた。

足元には、燃え残った灰の残滓すらない。

ただ、円だけが刻まれている。

爆炎の中心にフェジスが立っていた。

足元には、燃え残った灰の残滓すらない。ただ、円だけが刻まれている。

「毎日毎日、死ぬ決意を胸に鍛えてきた英雄が、力に自意識過剰を持ち特別だと言い張るヴィランに……負けるわけがないだろう」

「しらないんだろ。ヴィランの本質を」

ゼルは地面に触れようとする。

　「……おい邪魔だ。ウィズ」

「仲間にも及ぼす力。制御ができていない証だな」

「そうだ。俺らヴィランは毎日トレーニングしなくても、太刀打ちできる才能を持っている！」

「太刀打ちができているだと？　足元にも及んでいない」

「……」

　この世界は絶対的な善と悪が存在する英雄社会。生まれつき、能力を持った人間が悪役を倒して成り上がる実力世界。そして、社会は能力を悪用する人間をヴィランと呼ぶ。

「ゼル！」　

ウィズの声に振り向いた。その紫色の瞳はキラキラと輝いていた。

　それなのに俺は……

「ゼル！　信じて」

　俺は自分を認めてくれた人を殺すのか？　俺の見る未来に期待している人間を……そんなのまるで……。

ゼルは鎖を握りしめ顔を歪ませた。

　そうだ俺。この先俺がウィズにやってあげられることなんて、たかが知れている。だから、ありがとう。ほんの短い時間だった。

「さらばだウィズ。お前の気持ちは受け止めた」

ウィズはゆっくりと目をつぶる。彼女の口元には、諦めではない、何かを確信したような笑みが浮かんでいた。

ゼルは優しく焦げた岩に触れた。

「……破壊！」

フェジスは両手を地面に突き立てる。

次の瞬間、フェジスを中心に一瞬だけ炎の爆発が起こり彼は超高速で、後方の崩壊寸前のビル最上部へと跳躍した。

ガシャアアアアン！！

ビルが次々に灰となって崩壊する。

「これが、灰の怪物。……触れただけでここまでか」

轟音と崩壊の残響が収まり、辺り一面に灰色の煙幕が立ち込める。

フェジスはゆっくりと地上に降りたった。紅蓮のマントを風に煽らせながら、怒りの炎を瞳に宿しゼルを凝視していた。

孤独な怪物と、信念を曲げない化物。

二人は灰の雨の中、しっかりと見つめ合ったままだった。