この恋は絶賛攻略中！

王道こそが正義

ーーー「恋には必勝法がある。」ーーー

偶然の出会いは運命の扉、落とし物は心を近づけ、雨の日の傘は距離を縮める魔法。そんな恋愛において最強の攻略法「テンプレ」を信じて、「王道清楚ヒロインにふさわしい好青年」を僕、天城圭人は演じ続けている。

「やばっ、遅刻する！」

僕は背中に重たいリュックを揺らしながら、曲がり角に差し掛かる。息も切れてきてきて、呼吸も荒くなる。

――その瞬間、視界の隅で何かが飛び込んできた。

「きゃっ！」

食パンを口にくわえたまま、前から全力で駆けてくる少女とぶつかる。

「うわっ、ごめっ……！」

僕の言葉は途中で切れ、彼女の手が僕の胸に当たった。するとパンがフワッと宙に舞い、彼女の口からするりと落ちていく。真っ赤な顔で彼女は叫ぶ。髪は朝日に照らされて金色に光り、まだ半分寝ぼけたような瞳がこちらを見ている。

「も、もうっ、前見て走ってよ！」　

（……まさか、これが――王道テンプレの転校生ヒロイン……！）

心臓が跳ね上がり、呼吸を整えるのも忘れそうになる。偶然の出会い、食パン、慌てる姿――すべてがラブコメの黄金パターンだ。

「ごめん、俺も急いでて……」

お互いに立ち止まり、呼吸を整える。曲がり角で向かい合ったまま、時間が止まったかのように沈黙する。

「……って、あっ、遅刻する！」

慌てた彼女は食パンを口にくわえ直すと、すぐに駆け去っていった。

その後ろ姿を見送りながら、僕の胸は高鳴った。

（――今日、人生最高の出会いをしてしまった……！）

胸の鼓動がまだ収まらない。いや、むしろ速くなる一方だ。

偶然の出会い、ぶつかる、パンが宙を舞う……教科書にも載ってるレベルの恋愛テンプレじゃないか。

「……よし、これは“運命”だ」

自分に言い聞かせるように呟いて、僕も再び走り出す。

遅刻はまずい。だが今の出会いが遅刻以上に価値ある出来事であることは、恋愛戦略家としての僕にはよくわかっていた。

＊＊＊

教室のドアを開けると、すでに始業ベルが鳴った直後だった。

担任が黒板にチョークを走らせる音がやけに大きく響く。みんなの視線が一斉に僕へと向いたが、今の僕には些細なことだ。

（問題は彼女がどこに座るか、だ）

転校生は必ず授業冒頭で紹介される――これもまたテンプレだ。

僕は期待と緊張を胸に、空いている自分の席に腰を下ろす。

そして、担任の声が響いた。

「今日はみんなに紹介したい新しいクラスメイトがいる。入ってきなさい」

――来た。

教室のドアが開く音がした瞬間、僕の心拍数は一段と上がる。

ゆっくりと姿を現したその子は、まさに今朝ぶつかった少女だった。

金色の髪が光を受けてきらめき、制服のリボンが少し曲がっている。

そして彼女は一瞬だけ僕の方を見て、ぴくりと肩を揺らした。

（やっぱり……！）

「はじめまして。雪見澪です。今日からこのクラスでお世話になります」

少し緊張した声。でもその中に、不思議な芯の強さがあった。

溢れ出る清楚な雰囲気はまさに“王道ヒロイン像”そのもの。

「じゃあ……そうだな、雪見は、天城の隣の席に座ってくれ」　

その瞬間、教室の空気が一瞬ざわめいた。

隣の席。まさかの隣。

（きた……！これだ、これが恋愛テンプレ“距離を縮める序盤配置”！）

僕はできるだけ自然な笑顔を作って、彼女が座ってくるのを待った。

そして席に着いた澪は、ほんの少し視線をこちらに向けて言った。

「……さっきは、ごめん。私も前見てなかったから」　

「ああ、こっちこそ。痛くなかった？」

「うん、大丈夫」

それだけの短いやりとりだったのに、なぜだろう。心臓がまた跳ねた。

（大丈夫。ここからだ。これまで培ってきた“テンプレ恋愛理論”があれば、この恋は――）

そう確信しかけた、まさにその時だった。

「……あれ？蓮、またやってるの？」

後ろの席から、やけに冷ややかな声が聞こえた。

振り向くと、そこには幼なじみの藍沢楓が肘をついてこちらを見ている。

「“運命の出会い”とか、“テンプレヒロイン”とか、また頭の中でチェックリストつけてるでしょ？」

「な、なに言ってるんだよ。別に……！」

「ふうん。じゃあ今回は、何話目でフラれる予定？」

からかうような目。まるで全部見透かしているような声。

そうだ、楓は知っている。僕が今まで何度“恋愛テンプレ”に挑んで、何度も玉砕してきたかを。

「……今回は違う」

小さく、でもはっきりと口にする。

「今度こそ、本物の“王道”を証明してみせる」

楓は一瞬だけ目を細め、それから小さくため息をついた。

「……そう。じゃあ、せいぜい頑張って。お得意のテンプレ理論でね」

僕はもう一度、隣の席の彼女を横目で見た。

彼女は静かにノートを広げ、真剣な表情で授業の準備をしている。

ーーー休み時間のチャイムが鳴る。

ざわめき始める教室の中、僕は深呼吸をひとつした。

（よし、ここが勝負だ。最初の休み時間は「偶然の共通点」で距離を詰めるのが鉄則――）

横を向くと、彼女はまだ少し緊張した面持ちで教科書を開いていた。

声をかけるなら今しかない。

「あのさ、雪見さん」

「っ！？　は、はいっ、なんでしょうか天城さま！」

……さま？

「いや、えっと……“さま”はやめてくれる？」

「はっ……！　す、すみませんですわっ！」

突然お嬢様口調になった。

（お、おい……なんだこれ）

「えっと……転校してきたばかりで、慣れないと思うけどさ。ここの学校、けっこう雰囲気いいよ」

「そ、そうですわね！　わたくしも早く皆さまと打ち解けたいですわ！」

笑顔はぎこちなく、語尾がどんどん迷子になっていく。

しかも、ペンが手からすべって床に転がり、拾おうとして机に頭をぶつけた。

「いたっ……！」

「だ、大丈夫？」

「へ、平気ですわよ！　しょ、淑女ですもの！」

顔を真っ赤にしながら、なぜか無理やり“お嬢様"を貫こうとしているが、まるで様になっていなくて、本人のキャラとまったく噛み合っていなかった。

（……あれ？）

今朝の印象と違う。

もっと自然で、寝ぼけたような雰囲気が可愛らしかったのに。

今はまるで、「清楚ヒロイン」を演じようとしているみたいだ。

「雪見さんって、そういう喋り方する人だったの？」

「え？　あっ……あ、いえ、ちが、違いますわ！　違いませんわ！」

自分で言って自分で混乱している。

「そ、そうですの！　わたくしは清楚で、上品で……ええと、ふぇ……ふぇありー？　みたいな……！」

「フェアリー？」

「せ、清楚系ってそういう感じなんですのよね！？」

僕は落ち着くために、深く深呼吸をして

「……あの、雪見さん」

「は、はいっ！」

「無理しなくていいよ。自然な喋り方でいいと思う」

一瞬、彼女はきょとんとした顔をした。

次の瞬間、少しだけ肩の力が抜けたように息を吐く。

「……うん。ありがと。なんか、頑張らなきゃって思って、空回りしちゃってたかも」

その笑顔は、今まででいちばん自然だった。

そして僕の心臓は、テンプレでは説明できない速さで打ち始めていた。

（……やばいな。これ、“攻略本”に載ってないタイプかもしれない）