21 大賢者ザントの憤悶（2）
ユーク・ザント組とマイヤ・セイナ組。
二手に分かれて茂みに身を隠す。
天下の勇者パーティーがこそこそ待ち伏せだ。
あまり絵にならなかったが、誰に見せるわけでもない。
ほどなくして、街道の向こうから二つの影が近づいてきた。
男女のペアだから、御者の話にあった二人に相違あるまい。
男のほうはザントよりひと回り年上で、灰色の髪を風に揺らしていた。
手袋をはめた手に革かばんを持っているだけで、武器は確認できない。
一歩引いたところを寄り添うように歩くのは紫の髪の少女だった。
やや痩せているが、町を歩けばそれは目を惹くだろう大層な美貌の持ち主だった。
その頭には2本の真っ白な角が覗いている。
「来たぞ！ 魔族だ！」
ユークがはしゃぐ。
声が向こうに漏れ伝わるのではないかと、ザントは不安に駆られた。
それに、相手はどう見ても魔族ではなく、半魔だ。
半魔は世間から白眼視されている。
だが、勇者パーティーが滅ぼすべき三魔――魔王・魔族・魔物の中には含まれていない。
半魔は、人間。
それがザントに認識だった。
冒険者の中にも半魔はいるが、いずれも高い魔法適性を持つ、尊敬に値する人物ばかりだ。
ザントは胡乱な顔で尋ねた。
「本当にやるんですか？ 勇者様」
「当たり前だ。ボクの聖剣に斬られるんだから、あの魔族もきっと喜ぶだろうよ」
喜ぶわけがないだろう。
しかし、何を言っても無駄なようだった。
「マイヤ様、弓をお下げになって」
「えっ、フリート！？」
向こうの茂みから何か聞こえてきた。
時を同じくして、ユークが聖剣を引き抜いた。
「この魔族め！」
もっと引きつければいいものを、ユークは堪え切れずに飛び出していた。
声など上げたら奇襲性が薄れてしまう。
唖然としつつ後に続くと、ユークが何もないところで転んだ。
直後、強い風がザントの横を吹き抜けていく。
風の中にわずかな魔力を感じて、ユークが足を払われたことに気がついた。
素早く的確な魔法だ。
どうやら、先方はとっくの昔に待ち伏せに気づいていたらしい。
「ほら、ゼーネ。山賊が出たぞ。稽古の成果を見せてくれ」
少年のほうが面白がるように言った。
「あれ、山賊なの？ ま、別にいいけど」
ゼーネと呼ばれた半魔の少女が前に出る。
ずっと眺めていたくなるような美しい顔をしていた。
だが、中身はセイナ以上に苛烈なようだった。
転んでいるユークの顎を土魔法でカチ上げると、がら空きの腹に氷の砲弾で畳みかけた。
腹を抱くようにして前のめりに倒れるユーク。
その顔が地面に触れるよりわずかに早く、ゼーネの長い脚がユークの顔面を蹴飛ばしていた。
胴と繋がっていなければ、ユークの頭は元いた茂みの中に飛んでいったに違いない。
筋がいいと思った。
魔法は、属性によって発動原理が大きく異なる。
土属性と氷属性では、ピアノとトランペットほどもかけ離れている。
複数の属性を立て続けに使うのは、それだけで上級冒険者相当の実力になる。
流れるような3連撃にも目を見張るものがあった。
（……感心している場合じゃなかった！）
ザントは慌てて杖を構えた。
勇者に害なす者なら、半魔とて敵だ。
杖に魔力を送り込む。
得意とする火の魔法を立ち上げた。
杖の先に火炎が舞う。
そのとき、少年がこちらに手を向けたのが見えた。
そして、炎が制御を失った。
赤い閃光が視界を覆い尽くし、気づけば、木立の合間から青空を見上げていた。
何が起きたのか、皆目見当もつかなかった。
火の魔法を使おうとした瞬間、爆風で飛ばされたようだった。
ザントは痛む体をかばって起き上がった。
敵がその気なら、今の一瞬で自分は殺されていたはずだ。
追い打ちがなかったことで、相手に害意がないことは伝わった。
ゼーネは聖剣を手にしていた。
「ねえ、フリート。これ、やけに上等な剣ね」
「そうだろう。本物の聖剣だからな」
少年にそう言われて、ゼーネの目が点になる。
「え、本物の聖剣！？ じゃあ、さっきのポンコツ、もしかして勇者だったの？」
「そうなるな。残念ながら」
少年はどこか恥じ入る様子でコクコクと頷いた。
そこに、マイヤとセイナが遅れて駆け込んできた。
二人は人目もはばからず少年の胸に飛び込んだ。
離れ離れの恋人と運命の再会を果たしたような、そんな様子だった。
（フリートって、まさか……）
大賢者フリート・ホーキング。
王都の魔法学院を歴代最高成績で卒業したとされる天才と、少年の名は同じだった。
（追放された大賢者が戻ってきた……）
それは、後釜に座ったザントにとって心胆を寒からしめる出来事だった。
まったくの幸運から手にした栄光の椅子。
それを奪い返されるなんてとんでもない。
ザントはこみ上げてくる激しい感情を視線に込めてフリートの横顔にぶつけた。
だが、心にはどこか怯えのようなものもあった。
火の魔法を使おうとした瞬間のことだ。
フリートはこちらに手を向けた。
あのとき、何かをされたのだ。
そして、ザントは土の上に打ち倒された。
その何かが胸の奥に得体のしれない恐怖として刻まれていた。
