汐見市生活課！

汐見市動乱編

ガラス越しの視線！

ハクアが晴臣に無邪気に飛びついた瞬間、

まるで魔法のように――それまで晴臣を取り囲んでいた“人々”が、ざわりと距離を取った。

包丁を持った男が数歩後退し、鋏を持つ女が視線を逸らし、

「よこせ……」と繰り返していた呻き声が、次第に掠れ、静まり始める。

その異様な変化に、晴臣は目を細めながら警戒を強める。

同時に、ハクアをそっと守るように自分の腕の中へと引き寄せた。

「お兄ちゃん大胆〜！」

首元に顔をうずめながら、ハクアは楽しげに笑う。

細い腕がするりと、晴臣の首に絡みつく。まるで子供のような甘え方――しかし違和感があった。

「……どうしてここに？」

周囲に目を配りながら問いかける。

黄色いパーカーのフードがわずかに揺れ、ハクアはくすっと笑う。

「だってお兄ちゃん、優しいでしょ？ だからみんな甘えたいの。ずるいよ、独り占めするなんて」

「……それ、答えになってな」

そう言いかけた次の瞬間――

ギリッ……！

首に回されたハクアの腕が、強く締まる。

「っぐ……！」

晴臣はすぐに異変を察してもがいた。

だが、その細く華奢に見えた腕は、信じられないほどの力で彼の喉を締め付けていた。

ハクアはただ笑っていた。

晴臣は腕を剥がそうと必死に手を伸ばすが、体が段々と言うことをきかなくなる。

意識が遠のき、視界の縁が暗く染まっていく。

（ダメだ……このままじゃ――）

最後に見えたのは、ハクアの瞳。

夜空の星のように輝くそれが、どこか悲しそうに揺れていた。

そして、晴臣の身体は、力なく崩れ落ちた――。

「ボクらに優しくしたらダメだよ。どんなにキミがユメのお気に入りでもね？」

＊　＊　＊

柔らかな布の感触が背中を支え、上から差し込む仄白い光が、閉じていたまぶたの裏を照らす。

晴臣は微かに眉をひそめ、目を開けた。

――そこは見知らぬ天井だった。

西洋風の天井飾り。漂う甘い香り。重厚な布のカーテンが風もないのに揺れていた。

体を起こそうとすると、微かな鈍痛が右肩と首元に走る。

「おはよう、お兄ちゃん」

視線を横に向けると、ベッド脇の椅子に腰掛けたハクアが、まるで朝を迎えた花のように無邪気な笑顔を浮かべていた。

「よく眠れた？」

いつものような明るい声。しかし、その瞳は晴臣の反応をじっと観察するように見つめていた。

「ここは……？」

「“ボクの場所”だよ。お兄ちゃん、昨日すごくボロボロだったからさ。ちゃんと“治療”してあげたんだよ」

ハクアはそう言いながら、晴臣の顔を覗き込むように身を乗り出す。

（……治療。右耳か）

晴臣は右耳に手を添えた。破れたはずの皮膚が、ぬるりと新しい肌のように再生している。血も、痛みももうなかった。

「ありがとう、助かったよ」

感謝を伝えると、ハクアはにこりと笑った。が、その表情のまま首をかしげるように言った。

「でも、お兄ちゃん……昨日はずいぶん好戦的だったね？」

「……え？」

「ユメに言われたの？　戦えって。」

無邪気な口調の中に、針のような問いが混ざっていた。

「いや……そんなことは――」

晴臣はそこで言葉を止めた。

ユメは確かに、「このうるさいの止めて。安眠できないの」と言った。だが“戦え”などとは言っていない。

（……俺は最初から、戦う気だった。原因を確かめる前から、攻撃して制圧することしか頭になかった……）

自分の内側に巣食っていた“好戦的な思考”に、晴臣は気づく。

あの夜、誰かに操られていたのは――本当に市民たちだけだったのか？

無意識のうちに、自分の心にも“何か”が入り込んでいたのではないか。

晴臣の目が曇り、深い思索へと沈むと、ハクアは楽しげに笑った。

「お兄ちゃんってば、ユメのこと大好きなんだね。あんな言葉だけで、あんなに頑張っちゃって。かわいいなぁ」

その声は、どこか嫉妬にも似た感情を隠していた。

そしてハクアは、まるで思い出したかのように手を叩くと、ベッド脇の床に置かれた布をめくり、奇妙な形の物体を取り出した。

それは大人の胴ほどもあるガラスの虫かごだった。

中で、ぐにゃりとした黒紫の虫のようなものが、ゆっくりと脚を這わせていた。異様に多い関節、粘膜のようにぬめる翅、3つの口。

かすかに“鳴く”ような振動音が、ガラス越しに耳を打つ。

晴臣は反射的に身を引き、警戒を強めた。

「……なんだ、それ」

ハクアは虫かごを両腕で抱え、まるで子猫でも見せるかのように嬉しそうに言った。

「耳の治療はついで。本命はこっちだよ」

そう言って、ハクアは悪びれもなく笑う。

「これ、お兄ちゃんの頭の中にいたの」

「……は？」

晴臣は凍りついた。

頭の中に――？　どうやって？　なぜ？

「なんてことないよ。お兄ちゃんを、みんなの前に引っ張り出そうとしてたから、ボクが止めたの。偉いでしょ？」

ハクアはムフフと笑い、かごの虫を指でコンコンとつつく。虫は僅かに跳ね、音のような振動を出した。

晴臣は思わず額を押さえる。めまいがする。

こんな生物が、自分の頭に？　どうやって？　どういう構造で……？

「……頭に“いた”って、脳や頭蓋より大きいじゃないか。どうやって――」

「ううん、これはね、大きさを変えられるんだよ。すごいでしょ？」

ハクアは無邪気にそう言う。

「人を操る時は小さくなって、神経の隙間に入っていくの。ねえ、虫が目の裏から見てるって想像すると、ゾクゾクしない？」

晴臣は思わず吐き気をこらえる。喉が焼けつくように乾いていた。

「でもお兄ちゃんは特別だからね。ユメのお気に入りだから、ちゃんと“本体”が入ってたんだよ。普通の人は影だけで済むけど」

晴臣はもう言葉を失っていた。

自分の行動、感情、判断。それらのいくつかがこの“虫”によって引き出されていたかもしれない。

戦いの意思、恐怖の鈍さ、好戦性、あの夜の異常な集中――それらはすべて、こいつの仕業なのか？

「……いつから、いたんだ」

晴臣がようやく絞り出した声に、ハクアは首をコテンと傾けて、いたずらを見つけた子供のように笑った。

「んー……心当たり、あるんじゃない？　隕石とか」

脳裏に走る映像。

――空から落ちてきた、隕石。

――その翌朝、誰も隕石のことを話題にしなかった、あの不自然な朝。

「あれはこれの船みたいなものだよ」

ハクアは、ガラスの虫かごを撫でながら、にこにこし続けていた。