汐見市生活課！

汐見市動乱編

混迷の街！

夕焼けの朱が街を染め、まるで血の色のように空を染めていた。

晴臣は舗装の剥げかけた道を一人、ゆっくりと歩いていた。

背後では扉が閉まり、カーテンが引かれ、家々が息を潜めるように灯りを灯していく。

（あと少し……）

目の前――視界の奥、建物と建物の隙間に沈みゆく太陽の輪郭が、最後の一条の光を残していた。

そして――その光が完全に消えた瞬間。

空気が変わった。音が消えた。

風も虫の声も、人の気配も一切ない。

まるで世界が息を止めたかのような、濃密な静寂。

晴臣が立ち止まる。

「……よこせ」

最初に聞こえたのは、左斜め後方からのかすれた声だった。

「よこせ……」

今度は右から。

「よこせ……よこせ……」

今度は前方からも、低くうわごとのような声が重なる。

晴臣の視界に、ぼんやりと浮かぶ人影が徐々に集まり出す。

懐中電灯のような光源もない、暗がりの中――

彼らは包丁、ハサミ、鎌、スパナ、木の棒――ありとあらゆる“身近な凶器”を手にしていた。

その数、十人、二十人……もっといる。

一歩一歩と近づいてくる。

口々に「よこせ」とつぶやきながら、焦点の合わない目で晴臣を見つめていた。

（予想通り、来たか）

晴臣は一切動じない。

逆に、深く息を吸い、静かに吐く。

そして右足を半歩引き、左手を下段、右手を中段に構える。

夜の闇に溶けるように、彼のシルエットが地面に馴染んだ。

“彼ら”が誰であろうと、何に操られていようと――晴臣はもう、戦う覚悟を決めていた。

最初の一人が攻撃圏内に踏み込んだ、まさにその瞬間だった。

――ゾクリ、と全身に走る嫌な感覚。

直感に従い、晴臣は首を傾け、身体をひねる。

「ッ……！」

右耳のすぐ脇で何かが弾けた。衝撃と熱が走り、耳の外側が削ぎ落ちたような痛みに顔が歪む。

次の瞬間――

パンッ！

鋭く乾いた発砲音が、周囲の空気を裂くように響き渡った。

だが晴臣は動きを止めない。首を伝い、右肩に血が滴ろうが構うものか。

目の前の一人――農作業用の鋭利な鎌を持った男の手首を刈り取るように叩き、その隙に武器を奪う。

その鎌の柄を即座に地面に叩きつけてへし折り、用意していた結束バンドを取り出し、両手の親指を巻き込むようにきつく縛った。

「っ……ぐぅ……！」

相手が呻くが、晴臣は情けなど一切かけない。

親指を縛れば多少手が使えない。　それだけで制圧には十分だった。

だが、油断はできない。

晴臣は即座に身を沈め、転がるように一歩引く。

――パンッ！

再び発砲音。今度は左側の地面に乾いた衝撃が走り、土がはねた。

高所か、あるいは隠れた建物の影からか。

だがこの発砲の規則性――

（猟師…汐見市に猟銃免許を持っている猟師はいない、他の所からも集まってる！）

晴臣の目に緊張が走る。

「よこせ……よこせぇ……」

呻きながら襲いかかってくる人影は、皆一様に焦点の合わない瞳をしていた。

それぞれが包丁、ハンマー、鉄パイプといった即席の武器を手にしている。

しかし晴臣は冷静だった。

迫る者の手を受け流し、武器を弾き飛ばし、空いた隙にバンドで親指を括る――。

まるで流れるような動きで、次々と制圧していく。

だが、その間にも発砲音は続いていた。

その瞬間、晴臣の視線がビルの屋上へ向く。

小さな閃光――そして、黒いシルエット。

（……いた）

群衆の背後から、一切の迷いなくこちらに向けて引き金を引き続けていた。

晴臣の背中に冷たい汗が伝う。

（この状況で、“敵”が複数いるってのかよ……）

それでも、彼は一歩も退かない。

暗がりの中、影を裂いて、次の襲撃者に向かって踏み込む。

＊　＊　＊

次々と迫る人影。手に包丁、鎌、鋏。

まるで悪夢のような静寂と呟きが、街の夜に染みわたる。

晴臣は冷静に、だが確実に対応していく。

武器を弾き、結束バンドで親指を縛り、次々に動きを封じていく。

だが、いかに晴臣でも数が多すぎた。

正確な動きも疲労と出血で鈍り始め、気がつけば三方を囲まれていた。

パンッ！

また発砲音。乾いた音が響き、アスファルトに新たな火花が散る。

直感で身を伏せた瞬間、背後の地面に弾痕が走った。

（このままじゃ、ジリ貧だ……！）

その瞬間――真正面に、ぱっと空間が揺らいだ。

「遊びに来たよ！ お兄ちゃん！」

無邪気な声。

夜の帳の中にそぐわない、ひときわ鮮やかな“黄色”が、目に飛び込んでくる。

黄色いパーカーを羽織った美少年。

ハクアだった。

彼はまるで公園で遊ぶように、笑みを浮かべながら晴臣に向かって駆け寄ってくる。

「ハ、ハクア……？」

あまりにも唐突で、現実味がなさすぎて、晴臣は言葉を詰まらせた。

そして――

パンッ！！

今度は真横。

視界の隅で火花とともに“弾丸”が飛び出したのが見えた。

走馬灯のようにスローモーションで流れる光景。

ハクアが、笑顔のまま晴臣に飛びつこうと腕を広げていた。

そして、その胸元へ――弾丸が一直線に向かっていた。

咄嗟に動こうとしたその時。

「邪魔だなぁ、これ。」

ハクアが、ふわりと息を吹きかけた。

ただ、それだけだった。

すると――

弾丸は、突風に煽られた紙くずのように軌道を逸れ、

きんっ、と乾いた音を立てながら遠くの電柱に当たり、跳ね返った。

晴臣は目を見開いたまま、言葉を失った。

「ふふっ、お兄ちゃんってば、今日も血だらけだねぇ」

ハクアはまるでそんなことは何もなかったかのように、ぴょんと晴臣に抱きついた。

その背後――

発砲していた猟師は明らかに動揺し、銃を構え直そうとするがハクアの視線を受けて、息を呑むように足を止めた。

静寂の中に、風だけが吹いていた。