汐見市生活課！

本編

夏の終わり！

夜空が弾けた。

咲き誇る花火が、光の花を空に描く。

色とりどりの閃光が、まるで夢の中のように降り注ぎ――

その瞬間、世界が音を失った。

「……ん？」

晴臣は、瞬きを一つした。

だが、それが引き金になったかのように、すべてが――止まっていた。

花火は空で凍りついたように咲きっぱなし。

周囲のざわめきも、波のせせらぎさえも、音をなくし、色すらどこか抜けている気がする。

隣にいた姫野も、キラキラと笑みを浮かべたまま固まっていた。

手にしたラムネ瓶の中の泡すら、動きを止めている。

晴臣は頭を軽く掻く。驚くというよりは、少し困ったような、諦めたような顔。

「さて、どうしたものか……」

まるで夢の中のような、いや、夢よりも異様な光景。

だが彼は、日常的に“こういうこと”に慣れてしまっている。

そんな彼の首筋を――

するり、と、なぞるような柔らかな感覚が走った。

「――っ」

条件反射で振り向く。

誰かの気配。

それは彼のすぐ背後に、確かにあった。

「こんばんは、晴臣くん」

そこに立っていたのは、白い肌に漆黒のウルフカット。よく似合う浴衣姿に晴臣は思わず息を呑む。それを見て淡く輝くような瞳を細め、どこか愉快そうに、真琴が微笑んでいた。

手は、まるで「今」触れていたかのように、彼の首筋に伸ばされたまま。

花火の光が彼女の輪郭を柔らかく縁取っていた。

しかしその笑みは、どこかこの世界のものではなかった。

「こんなに騒がしいのに、こんなに静か」

彼女は、時の止まった世界を見渡して、ゆっくりと目を閉じた。

「譲ろうと思ったけど、やっぱり無理かも」

その声は、優しく、でも拒絶を許さない――神話の深淵からの囁きのようだった。

空には、止まったままの光の花。

街の喧騒も静寂に溶け、まるで世界が一枚の絵になったような不気味な静けさ。

真琴は、花火大会の会場からゆっくりと海へ向かって歩き出していた。

草履の音が、静けさの中で異様にくっきりと響く。

晴臣はその後ろ姿を、しばらく見つめていた。

そして何も言わずに、彼女の背を追って歩き出す。

やがて、砂の感触が足元に変わる。

潮の香りが漂い、止まった世界の中にあって、なぜか海だけは――生きていた。

真琴は波打ち際で足を止めると、静かに浅瀬に足を踏み入れた。

すっかり濡れてもかまわない様子で、浴衣の裾を軽く持ち上げる。

「……来ない？」

くるりと振り返った彼女の声は、風のように柔らかい。

でもその目は、どこか試すような、誘うような――不思議な色を宿していた。

晴臣は苦笑しながら、裾を軽く捲って海に入る。

「夜の海は冷たいよ」

「……あなたが、温めてくれるんでしょう？」

真琴は、そんな台詞を冗談めかして言いながら、手を広げてバシャ、と海水を晴臣にかけた。

「うわっ……」

顔にかかった冷たい水に目を細める晴臣を見て、真琴は嬉しそうに笑う。

その笑みはどこまでも無邪気で――どこか、この世界に似つかわしくないほど人間らしかった。

まるで恋人同士が、夏の海辺ではしゃいでいるような――そんな光景。

けれど、周囲には誰もいない。

世界のすべてが静止した中で、ただ二人だけが動いている。

「ねえ、晴臣くん」

と、真琴がふいに声を潜めた。

「この世界が全部、偽物だったらどうしまする？」

そう言って、彼女は足元の水を見つめる。

海面に映るのは、止まった空と、真琴の影、そして晴臣。

「みんな止まってる。動けるのは、あなたと、わたしだけ。まるで、夢みたいでしょう？」

晴臣は、真剣な様子の真琴について少し考え込んでから言った。

「……夢でも、現実でも、綺麗な人と遊べるなら、いいんじゃないですか？」

真琴は吹き出した。

夜の海で、止まった世界で。

波は静かに揺れ、二人の時間だけが確かに進んでいた。

「――きゃっ」

わざとらしく軽く叫んで、真琴は仰向けに海へ倒れ込んだ。

水音がやわらかく響き、浴衣の袖が波に染まる。

黒髪が夜の海に溶けるように広がって、まるで深淵に沈む人魚のようだった。

「大丈夫か？」

晴臣が慌てて身をかがめると、真琴はその手をつかんで、ぐいと引いた。

油断していた晴臣は体勢を崩し、そのまま真琴の隣に浅瀬へ倒れ込んだ。

「うわっ、ちょっ……」

「ふふ。びっくりした？」

晴臣の腕と肩が水に濡れ、浴衣越しに冷たい海水が染み込んでくる。

けれど、その感覚すらも遠くに感じられるほど、視界に映る空は美しかった。

止まったままの大輪の花火。

光の軌跡を空に焼きつけたまま、動かないその輝きが、永遠のように頭上で煌めいている。

ふと隣を見ると、真琴も空を見上げていた。

「綺麗ね……」

彼女の声は、波と静寂のあいだをすり抜けて晴臣の耳に届く。

「海も冷たくて夜風も涼しくて、でも楽しい」

真琴はそう言って、ゆっくりと目を細めた。

まつげの先が濡れて、頬には海水と見分けのつかない水滴が伝う。

その笑みは、いつもの気まぐれで人をからかう顔ではなかった。

――子供のような、ひと夏の夢に身を委ねる少女の笑顔だった。

晴臣は言葉を返さず、ただ静かにその横顔を見ていた。

海は静かだった。

空は光で満ちていた。

そして世界は――この一瞬だけ、確かに、止まっていた。

「ねえ、そろそろ終わりにしよっか？」

海水に濡れたまま、空を仰ぎながら真琴がぽつりと言った。

その声はどこか余韻を残すようで、でもそのすぐ後にはいつもの調子で、

「……最後に、抱きしめて？」

と、いたずらっぽく笑った。

晴臣は一瞬だけ真琴を見て、それから――本当に何のためらいもなく、すっ、と腕を差し出した。

「はい、どうぞ」

「えっ」

声を上げる暇もなく、真琴の体はひょいと持ち上げられる。

両腕の中、晴臣の胸に抱えられたその体勢――完全なるお姫様抱っこ。

「ちょ……な、何を……！」

「いや、濡れたままだと風邪ひくし、浅瀬は歩きにくいので」

まったく悪びれもせず、真顔で説明しながらスタスタと海から上がる晴臣。

真琴は一瞬ぽかんとし、そのあと急激に顔が赤く染まっていく。

「そ、そういう意味じゃ……っ、まったくもう……っ」

呆れとも照れともつかない声で唇を尖らせるが、怒ったようで怒っていない。

むしろ――

「……まあ、いいか」

真琴はふっと力を抜き、晴臣の肩にそっと頭を預けた。

その体から伝わる温もりと鼓動が、濡れた浴衣の冷たさを和らげてくれる。

止まっていた世界の中で、自分だけが生きていて、たったひとりとつながっている感覚。

真琴は晴臣の胸元に顔を埋めるようにして、そっと目を閉じた。

――今だけは、このままでいいかな？

どこまでもいたずらな神様のように笑っていた彼女の頬に、ほんの少しだけ、本当の幸福がにじんでいた。