汐見市生活課！

本編

プール日和！

　そこはこの世ではない、けれどこの世のすぐ隣にある場所だった。

　闇でもなく、光でもなく。ただ漂う“影”が、淡く脈打つように揺れている。音はなく、時間も流れていないように思えるその空間の中で、真琴は柔らかな姿勢のままゆらゆらと浮かんでいた。

　彼女の周囲には、宙に浮かぶ小さな“窓”がいくつもあった。

　それらはどれも不規則に開いた亀裂のようであり、のぞき穴のようでもあり、向こう側には様々な場面が映し出されていた。

　一つの窓には、昼下がりの公園でベンチに座る晴臣の姿が映っている。隣には白髪の老人がいて、二人で缶コーヒーを飲みながら、楽しげに笑い合っていた。

　「んふふ、おじいちゃんと仲良ししてる……可愛い……」

　真琴はぼそりと呟き、肩をくすぐられたように笑う。くすくす、くすくす、と。

　別の窓では、夜の商店街で怪異と思しき者に声をかけられる晴臣の姿。緊張感もなく、その怪異の方も妙に気安く、まるで友人のように立ち話をしている。

　「また妙なのに懐かれてる……そろそろ気付けばいいのにねぇ、晴臣くんも怪異から見ると妙なんだって……」

　口元を指先で隠しながら、真琴は楽しげに笑った。彼女の目は、まるで愛でるような、飽きることのない玩具を見つめる子供のように輝いている。

　ふと、別の窓が光を帯びる。

　そこには、怒声と共に拳を振るう晴臣の姿。凶暴な怪異の身体が吹き飛び、壁にめり込む。表情を崩さず、冷静に、けれど一切の容赦もなく怪異を叩き伏せる晴臣の姿に、真琴の笑い声が弾けた。

　「わあ、またやってる。ちょっとやりすぎじゃない？でも……ほんっとに、いい顔するんだから」

　指先を頬に当て、うっとりした様子で窓に映る晴臣を見つめる。目を細め、夢見るように呟く。

　「ふふ……君を見てると、退屈なんて感じる暇ないの。ね、晴臣くん。今日も私を飽きさせないでよ？」

　影の空間に、誰に届くこともない独り言が溶けていく。

　真琴は、浮かび続ける。

　この世界の裏側で、ただひとり。

　彼のすべてを、何もかもを、見逃さぬように。

＊　＊　＊

　よく晴れた日だった。

　夏を告げるように陽光が強く照りつけ、アスファルトも鉄柵も、すべてがじりじりと焼けるように熱を帯びていた。

　「暑い」

　海堂晴臣は額の汗を拭いながら、スーツの裾を膝まで巻き上げ、無骨なモップを片手に握っていた。濡れて貼りつくシャツの襟元を指で引き、もう片方の手でモップを動かす。

　――汐見市立第一小学校、屋外プール。

　「なんでも屋じゃねぇんだけどな……」

　ぼやきながらも、黙々と掃除を進めていく。

　もとはと言えば、用務員のおじさんが足をくじいてしまい、教育委員会から市役所を通じて「生活課」に依頼が来たのだ。

　それにしても、暑い。

　セミはうるさく、コンクリートの照り返しも強烈で、途中で水を被りながら何とか底の泥を掻き落とし、壁の苔を落とし終えた。

　「……よし」

　ホースを取りに行き、バルブを開け、水を張り始める。

　静かに、冷たく、透明な水がプールの底に広がっていく。まだくるぶしに届くかどうかというくらいの水位。

　晴臣は縁に腰を下ろして、少しだけ目を閉じた。

　──そして。

　ばしゃり。

　水音がした。

　「……？」

　目を開けて見ると、プールの中央──水の中に、誰かが立っていた。

　いや、「誰か」ではない。

　日傘を差し、ターコイズブルーの水着を着た少女が、にっこりと笑っていた。

　「やぁ晴臣くん。今日もお疲れ様、頑張ってるねぇ、ほんとえらい」

　虹川真琴だった。

　つい今しがたまで誰もいなかったプールの中心に、まるで“そこが定位置”であるかのような佇まいで立っている。足元の水面は彼女の動きにまったく影響されておらず、波紋すら広がらない。

　そして何より異様なのは――彼女の手にある、それなりに大きな白い日傘だった。

　晴臣はモップを置いて眉をひそめた。

　「……どこから入ったんですか。ていうか、それ持ったままプール入ってくる人、初めて見ました」

　真琴は笑ったまま、肩をすくめる。

　「晴臣くんがあんまり暑そうだから、応援に来てあげたの。ほら、見てこの日傘。結構高級なんだよ？ 紫外線、ゼロって奴」

　「日傘って、プールでさすもんじゃないですよ」

　「は？ さすけど？」

　どこか開き直ったように返す真琴。その口調はいつもより少しふざけている。

　しかしどこかしら、目の奥だけは涼しげで、影が揺れていた。

　晴臣はため息をつくと、再びプールサイドに腰を下ろす。

　「せっかく掃除したのに、濡れちゃうでしょ」

　「え、じゃあ……晴臣が、私のこと拭いてくれる？」

　「帰ってください」

　「ええー」

　真琴はわざとらしく悲鳴のように声を上げ、傘の先でくるくると水面を撫でた。

　その動作すらも水に影響を与えないのが、彼女の“異質さ”をより際立たせる。

　それでも。

　この平和なプールの中で、日傘を差す水着姿の少女は、どこか絵になるような、不思議な風景の一部のようでもあった。

「…それで、どう？ これ、けっこう気合い入れたんだけど」

　言いながら、真琴は軽く身体をひねって見せた。

　ターコイズブルーの水着は、晴臣の好みを“ある程度リサーチした”うえで選ばれたらしい。胸元は控えめに見えて絶妙に強調されており、肩や太もものラインも眩しい。日傘をくるりと回しながら、さりげなく胸元を強調して見せつけてくるあたり、あざとさというより“本気”だ。

　晴臣は一瞬、虚を突かれたように動きを止めた。

　「……えっと……あの……」

　目が泳いでいる。視線は明らかに水着の方に向かいそうで、しかし必死に逸らしている。

　傍目には、目の前の水着姿の美女を直視できない中学生男子のような反応だ。

　真琴はそれが可笑しくて、なおさら前屈みになって胸元を揺らしてくる。

　「ねぇねぇ、ちゃんと見てる？ 晴臣くんのために選んだんだよ〜？」

　「……見てません……」

　「嘘つけ〜〜」

　真琴がにじり寄ろうとしたその瞬間、晴臣は勢いよく立ち上がった。そして少し俯いたまま、ぽつりと言った。

　「……でも……その……すごく、綺麗だと思いますよ」

　不意に飛び出した言葉だった。

　正直で、気取っていなくて、だからこそ照れ隠しもできなかった。

　耳が少し赤く、声もどこか上擦っている。

　その言葉に、真琴の笑みが一瞬止まった。

　「……へ？」

　彼女はほんの僅か、肩をすくめるように震えた。

　からかうつもりだったのに、からかわれてしまったような。

　あまりにも率直で、まっすぐで、想定外すぎて。

　「え、あ、そっか……えへ……じゃ、じゃあ、ちょっと寒くなってきたから……これ、着よっかな……」

　急にそわそわと視線を泳がせた真琴は、どこからともなく──本当に“どこからともなく”──ふわりと白いロングパーカーを取り出し、水着の上から羽織った。

　その様子は、まるで焦った人間がカーテンの影に隠れようとするような、小さな照れの逃避。

　「……ばか」

　ぼそっと呟いた言葉は、誰にも聞こえないような小ささで、けれど確かに響いていた。