汐見市生活課！

本編

苦労人と自由人！

キッチンに立ちながら、晴臣はふと時計を見た。

湯切りした中華麺を流水で冷やしながら、冷蔵庫から錦糸卵ときゅうり、ハムを取り出して器に盛りつけていく。

　――三人前。

　別に何か約束があったわけではない。ただ、経験則だった。

　ミイナが来れば、彼も必ず探しに来る。

「……そろそろ来る頃だろ」

　ひとりごちて、梅酢を利かせた特製ダレを小鉢に注ぎながら、冷蔵庫から氷を出して冷茶の準備も整える。

　そうして出来上がった皿をテーブルに並べたところで、先に座っていたミイナが目を輝かせた。

「はるおみ、天才〜！　三人前！？　全部食べてもいい〜？」

「ダメだ」

「え〜〜〜〜……」

　まるでお預けをくらった子犬のように、ミイナがしゅんと肩を落とす。

　晴臣はそんな様子に微笑しつつ、そっと告げる。

「もうすぐ“彼”が来るからな。お前がきてるの、いつもバレてるだろ」

「うぅ〜……こわいぃ……」

　耳をふさぎ、ぷるぷると震え始めるミイナ。

　その様子を見ながら、晴臣は涼しげに茶をすすった。

　――ピンポーン。

「来たな」

　立ち上がった晴臣が玄関のドアを開けると、そこに立っていたのはスーツ姿の青年だった。

　ダークグレーのジャケットの襟をぐいと引き直しながら、ぐったりとした目で晴臣に会釈をする。

「……ミイナ、来てませんか？」

「当たりだな。三人分、用意してある」

「予知能力でも持ってるんすか、海堂さん……」

　目元を押さえながら、彼――橘幸太郎は肩をすくめた。

　額に汗を浮かべてはいるが、それでも隠しきれない整った顔立ちは、まるでモデルのようだ。

　それが余計に、彼の疲労を目立たせていた。

「っていうか、なんで僕が探しに回らないといけないんですか……上の指示ですか？　違いますよね？　完全に僕個人が損してません？」

「さあ……でも、君が来てくれるって信じてるよ。君も仕事お疲れ。冷やし中華あるから食べていくといい」

「はぁ、そんなんだからあんな連中に……じゃあ遠慮なく」

　晴臣が靴を脱ぐ橘にスリッパを差し出すと、そのまま自然と橘は居間へ。

　テーブルの上の料理を見るなり、ミイナはひらりとテーブルの下に潜り込んだ。

「わたし、いないよ……おそうじロボだよ……」

「うわ……やっぱりいた……」

　橘は天を仰いだ。

　そして静かに、無言でミイナのフードを引き上げる。

「サボった報告、あとでちゃんとするから。逃げるなよ？」

「うぅ……幸太郎、こわい……」

「お前が言うな」

　静かに進行する追いかけっこ前夜。

　晴臣はいつもの光景に、ただ静かに冷やし中華をすするのだった。

＊　＊　＊

　食後の時間は、どこまでも穏やかだった。

　窓からは風鈴の音がかすかに届き、涼しい風が部屋を通り抜けていく。

　晴臣と幸太郎はちゃぶ台を挟んで座り、茶をすすりながらゆるやかな会話を交わしていた。

「で、最近どうなんです？秘密のお仕事ってやつは」

「死ぬほど面倒です」

　幸太郎は即答した。

　それが冗談ではないことは、その顔に浮かぶ疲労の色が証明している。

「人類に友好的ってだけで、こいつも本質的には“あっち側”なんですよ？　調査任務中に花火大会に行ったり、カフェのプリンの食べ比べレポート提出してきたり……」

「文化理解の研究としては優秀なんじゃないか？」

「文化“堕落”です」

　どこか自棄気味な幸太郎の言葉に、晴臣はふと笑ってしまう。

　まるで兄妹のようにすっかり馴染んでいる二人のやりとりに、親戚のような安心感すらあった。

　一方で、その当の“問題児”であるミイナはというと――。

「ふふーん……冷凍庫、こおりの王国〜」

　勝手にキッチンに入り、冷凍庫を開けて中を覗き込みながら、にやにやしていた。

　そして満足げにアイスバーを一本取り出し、ペリリと包装を剥いでかじりつく。

「アイスの民に感謝〜」

「お前、それ俺のだぞ……」

　晴臣が苦笑しながらツッコミを入れるが、ミイナは聞こえていないふりをして、床に座り込みアイスに夢中になっていた。

　――そのとき、室内に唐突に鳴り響く着信音。

　幸太郎のスマートフォンが震えながら光りを放つ。

　その発信元を見た瞬間、彼の顔からスッと血の気が引いた。

「……うわぁ……」

　まるで死刑宣告を聞いたかのように天を仰ぎ、彼は重く、深く、心の底からのため息をつく。

「“上”ですか？」

「“上”です……」

　晴臣の問いに、幸太郎は目元を押さえながら立ち上がった。

　その姿は、まるで敗戦濃厚な兵士のようだった。

「ミイナ、帰るぞ」

「やだー！　今いいとこなのにー！」

「知らん。帰る」

「ヤダヤダヤダ！　アイスの民は自由を愛するのー！」

「お前、あとでアイス十本分くらい説教な……」

　抗議の声をあげながら、ミイナはじたばたと床を転がるが、幸太郎は慣れた手つきで彼女の腕を引っ張る。

　逃げようとする彼女をずるずると引きずりながら、玄関へと向かっていった。

「じゃ、海堂さん。いつもすんません、ありがとうございました」

「いや、ご飯くらいならいつでもおいで」

「僕が女だったら惚れてますよ、ホント」

　最後まで疲れた顔のまま、幸太郎はドアを閉めて去っていった。

　引きずられていくミイナの「アイス食べ足りない〜〜〜〜〜」という哀しげな絶叫が、廊下にこだましていた。

　そして訪れた静寂に、晴臣はふぅと小さく息を吐きながら、茶をすする。

「……さて、洗い物するか」

　相変わらずの夏の夕方だった。