カルタ・ネシティ

それは、神でもなんでもない

ー１０ー

それは、神でもなんでもない

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　槍を持っている人間と闘ったことなどない。相手はいつも紙喰いだ。刀のセーフティを解除すべきか、と考えたが、オロチの処分はおれが決めるべきではない。

　それにしてもこいつ、初動でいちばん重かったはずの攻撃を簡単にいなしやがった。こうも狭い通路だと、義足で飛びまわるにも限界がある。立体的に動けない分、直線的な位置を取られると槍が有利になってしまう。

　一度詰めた距離を離してはいけない——そう思って、おれはとにかく刀を振った。オロチはけたけたと笑いながら攻撃を受け止めていく。

「あいつの太刀筋と似てやがんなぁ！　見たことあるぜ、あるぜぇその動きをよぉ！」

　あいつの太刀筋……？

　だれのことだ。

　しかし気にしてられない。

　こいつの槍、柄の部分まで金属なのか？　攻撃が防がれる度に、刃が削られる感じがする。金属ならとっくに感電しているはずだ。なぜこいつは倒れない。

「どうだ、どうだネシティ！　紙喰いの骨は硬いだろ！　刃がこぼれるほどになっ！」

　オロチは槍を大きく振った。壁が切り裂かれる。刃がひっかかってくれたらと期待したが、鋭さが異常だ。

　いったん距離をとる。

　左手はトリガーに。

　どう攻める。

「おまえがこねぇならこっちからいくだろうなぁ！」

　速い——、低い姿勢で体重すべてを前に預け、それでいて転ばすに走ってくるなんて、こいつの体幹はどうかしている。

　槍は水平に振られた。

　壁ごとおれを切り裂こうとする。

　壁に当たろうがドアに当たろうが、槍の刃先はなにもかも切り裂いて、滑るように振られている。

　通路の狭さなど無関係なのか。

　槍の欠点が完全に無視されている。

　この狭い空間じゃ、リーチに飛びこめない。

　人間の相手がこんなにめんどうなのか。

　広い場所で紙喰いと闘っていたほうがよほど楽だ。

「ネシティ！」うしろでリンジが叫んだ。「運動神経でオロチとやりあうのは無理だ！」

「ふざけんな！　あいつも人間だろ！」

「その足を使うしかない、オロチを越えるには、それしかないよ！」

「簡単に言ってくれる……！」

「おおう、おおう、リンジ、裏切りやがって、裏切ったんだよなぁ！　七年前からきょうまでずっとずっとずっとだぁっ！」

　突きの連撃が来る。

　全部かわすなんて無理だ。

　たまらず、義足を使って距離をとる。

　それを見たリンジとイツマも慌てて離れた。こちらの戦闘に巻きこまれないようにしている。

　オロチは異常な速度で追ってくる。

　速い……、あいつの躰、どうなってる……！

　——その足を使うしかない——

　リンジの言葉が頭で鳴る。

　あえて、オロチのほうへ飛んだ。

　どうせ詰められる距離なら、こちらから詰めてやる。

　方向はななめ上。

　天井に向かって飛んだ。

　見える世界が反転し、推進力に下半身が押しつけられる。

　洞窟にぶらさがるコウモリの視界はこんな感じか。

　一秒——二秒——重力が来る。

　落ちる。

　オロチの真上。

　やつは槍を突いた。予想どおり。

　身をひるがえしてかわす。

　槍は天井に刺さる。しかし刃先の鋭さがある。異常な鋭さが。

　当然のように天井を切り裂きながら、半円を描き、こちらに振られる。

　身を返してそれを刀で受ける。

　床に叩きつけられる。

　また突きがきた。

　床に穴が空く。

　ちょうど脇のあたりに刺さった。間一髪で避けられた。

　すぐに槍の柄をがしりと掴む。

　刀は投げた。

　オロチはそれを見ておどろいた。隙が生まれる。

　体幹を使って、義足の位置を相手の胴に合わせる。

　右手を腰にまわし、トリガーを掴み——

「わるく思うなよ！」

　引き金を弾く。

　義足のなかで破裂音。

　飛び出した金属の足は、オロチの腹を直撃。

　やつはぶっ飛んで、天井に叩きつけられ、床に落ちた。そのままうつぶせて動かない。骨のかぶりものだけが天井に刺さり、残っている。

　おれは立ち上がり、槍を遠くへ投げた。イツマがそれを拾った。

　呼吸を整え、オロチの様子を確認する。

　吸った息が鼻の奥をツンと責める。

　悲しくもないのに涙が出た。ストレスのせいだろう。

　加え、めまいがする。

　人間と闘うのは二度とごめんだ。

　——うしろから、心配そうな顔でふたりが近づいてきた。

「やったのか……？」イツマが言った。

「死んでないよね……？」リンジが言った。

　イツマはオロチの躰を仰向けにして、脈を確認した。

「生きてるな……。でも、呼吸がかなり浅い」

「死んだってしらないからな……」おれは言った。「手を抜く余裕なんかなかった。気を抜いたら、こっちが死んでた」

「それは仕方ないよ、むしろ、オロチを止めてくれてありがとう」リンジが言った。

「——それよりもサキだ」イツマは顔を上げた。「リンジ、ネシティ、上に向かってくれ。オロチのことはこっちでどうにかする。こいつのことだ、これくらいじゃ死なない。躰の丈夫さは異常だからな」

　いったいいくつの異常を抱えているんだ、こいつは。

「ほんとうに、躰、大丈夫？」リンジがこっちを心配した。「オロチと闘って生きてる人、はじめて見たよ……」

「負けると思って見てたのか？」

「半分くらいは……」

　リンジは困った顔で笑った。

　おれは半ばあきれつつ「……どうでもいい。さっさと行くぞ」

「う、うん」

　オロチのそばでしゃがむイツマを一瞥すると、やつはこくりとうなずいた。ここはまかせろ、とその目は言っていた。おれとリンジはすぐに通路を走った。しばらくして、リンジは右を指差した。

「階段はこっちだ」

　従って階段を駆け上がる。どこもかしこも骨と松明、そしてちぎれた赤い布の装飾で気味がわるい。よくこんなところで生活できると思う。

「骨の飾り、ぜんぶオロチの趣味なのか？」おれは訊いた。

「うん。そんな感じ」

「どこからこんなに骨を拾ってきた？　それにあいつは紙喰いの骨で槍を作ったようなことを言っていた。紙喰いは死んだら白灰になる。骨だけが残ったケースなんか聞いたことがない」

　おれが言うと、リンジの歩速がゆるんだ。しまいには階段の途中で足を止めてしまった。その目はどこか虚だ。

「……ネシティ。これから見るものを、どうか忘れてほしい。無理だと思うけれど……。でも、忘れてほしいんだ」

　そんな言い方をされたら、なおさら忘れられなくなるだろう。

「あえて言うか？　おまえがそう言うと、むしろ印象に残るだろ」

「ごめん。それでも、そう言うしかないんだ」

「紙喰いのことか？」

「……そんなところ」

　これ以上リンジにたずねたところで意味はなさそうだ。百聞は一見にしかずともいう。

　気味のわるい階段をのぼり、おれたちは七階に来た。このフロアは、明らかに異臭がする。泥と鉄が混じったようなにおいは、まちがいなく紙喰いのものだ。それとなにか、甘いにおいもする。花か……？

「オロチの部屋はこのひとつ上の階なんだ」リンジが言った。「ぼくはすぐにサキのところへ行く。きみは——」

「この階にいる紙喰いを殺せばいいんだろ？」

「……すまない」リンジは申し訳なさそうに言った。

「白灰がでたら、すこしはもらうぞ。じゃないと割に合わない」

「そこは好きにしてほしい。どんな報酬を渡しても足りないくらいだ。——それじゃ、頼んだよ！」

　リンジは階段を慌ただしくのぼっていく。おれは刀を抜いて、先へ進んだ。このフロアの壁には花のリースばかりが飾られている。さきほどまでの骨の飾りは見当たらない。カラフルなペンキで壁じゅうに描かれているのは、マンガのワンシーンのようだ。

　いままでは死を連想させる装飾ばかりだった。しかしこの七階は、生を連想させるものばかりだ。壁掛けのリースはどれも枯れていない。マンガの壁絵もコマの一つひとつから躍動感が伝わってくる。現物を読んだことがないからわからないが、模写としての完成度は高そうだ。

　どこを見ても色鮮やかな空間。松明は燃えておらず、ここにきてカーテンがひとつもない。明るい日光が差しこんでいる。それにしても、得体の知れない気味わるさは尾を引いている。

　通路を進むと、すぐに広いスペースがあった。ドアも壁もなく、通路がそのまま多目的ホールの一部のようなつくりになっていた。少人数のサッカーくらいならできそうな、広い空間だ。

　紙喰いのすがたもあった。

　だが、それを見た瞬間、おれは紙喰いだと思えなかった。