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ー２ー

それは、神でもなんでもない

「おれたちを疑っているのか？」ユヅキが反応する。

「接点。あるのかと思って」

「犯人と、か？」

「ええ」

「あると思うか？」

「例えば、こういう作業が得意な人物と接触している、とか」

「セトは昨日ここに来たばかりだ。おれの交友関係については、そちらさまのほうがよく知ってんじゃないか？　どうせ監視対象かなにかになってんだろ、いまだに」

　わざとらしくユヅキは言った。

「あら、ご心配なく」カナデはくすりと笑った。「いつまでも前科者の尻尾を追いかけていられるほど、こちらも暇ではありませんので」

「忙しそうでなによりだわ」

「ええ。おかげさまで」

　カナデは帽子のつばをさげた。

　ふたたび、紅いくちびるしか見えなくなった。

「なにか心当たりがあったら、こちらの番号まで連絡ください」

　胸ポケットから名刺を二枚取り出し、こちらに渡してきた。そこに書いてあるのは、まったく知らない名前と、まったく知らない企業だ。050からはじまる数字の列と、英数字の列も書いてある。

「なんの冗談だ？」ユヅキは怪訝に言う。「電話なんか使えない時代に、嫌味かよ」

「ええもちろん冗談です。それ、二〇二〇年当時の名刺です。骨董コレクターのあいだでは高値で取引されています。宇宙まで行ったどっかの社長の持ち物だったみたいですよ。レアものです」

「報酬代わりってか……」ユヅキが言う。

「ほんの良心です」

「あんたに良心があるなら、おれはいますぐ空を飛べるだろうよ」

「あら、つまらない冗談」

　それからなにを言うでもなく、カナデは背中をむけて去っていった。自信たっぷり、こわいものなし——背中全体でそう語っているような、凛とした歩調だった。

　隊員たちは去る彼女に敬礼をし、規律正しく見送る。純政府の中でカナデという存在がいかに強いのかを物語っていた。

　あらかた痛めつけられた元軍曹は、そこにただ倒れており、服は破れ、片目は青く凹み、頭のどこからか流れた血が、頬に赤い筋を作っていた。

　さらに隊員たちは白灰の山にもむらがりはじめた。

　脱いだ服で包め、袋があるなら詰めろ、換金すればすごい金になる、掃除班が来るまでに採れるだけ採っておけ……。口々に欲言を垂れ流しながら、まるで何日ぶりの食事にありついたハイエナみたいだった。

　おなじ人間のはずなのに、さっきからこいつらは獣みたいだ。

「行こうぜ……」見かねたような顔で、ユヅキは言った。

「ああ……」

　すぐにミカを探さなければならない。

　それだけを考えることにした。

　ユヅキとは、いったん別れた。おれは閑散とした商店街でミカの行方を探した。街の人はまだ避難しているようで、あたりは妙に静まり返っている。さっきまでの喧騒がうそみたいだ。

　けれど、ミカがどこに行ったのか検討がつかない。でたらめに大声をあげたとて、徒労に終わる気がした。彼女のことをあまりに知らなすぎる。

　ただ、さっきパンを食べた公園の景色がずっと頭をよぎっては消え、よぎっては消え……、繰り返していた。なにかに導かれるように公園に行った。ここから歩いて一〇分くらいの場所だ。

　到着し、ぐるりと見渡したが、ミカはいなかった。まさかゾウさんのすべり台の中や、ドカンの中にでもいるんじゃないかと思ったが……。その線も外れていた。そんなところまで探そうとした自分に、気恥ずかしさを覚えてしまう。

　——ふと、考えいたるところがあった。

　いまにも倒れてしまいそうな彼女の歩きすがたが思い出される。

　もし、ミカがあの精神状態で行き着く場所があるとすれば……。

「まさか……」

　来た道をすぐにもどった。

　迷いなどなかった。

　ある種、確信のようなものさえあった。

　——左足が急に痛みだした。

　たまに起こる幻肢痛だ。

　それでもミカのことが最優先だ。いつもならその場で休むほどの痛みだ。しかし堪えて、他人のために必死に走る自分がすこし不思議に感じた。

「ミカ、いるのか？」

　パン屋のドアを開けて、声を投げた。返事はない。

「入るぞ」

　カウンターの裏にまわり、店の奥へと行く。ミカの父親がまだ倒れているであろう部屋に入る。

「やっぱりか……」

　遺体の手を握り、うずくまっているミカがいた。父親の体格もあってか、岩に躰を寄せる人魚みたいに見える。

「逃げろと言ったのに」

「セト……」ミカはまるで気力のない顔をこちらにむけた。

「今回はなんともなかったけど、こっちが紙喰いを食い止められなかったら、店ごと死んでかもしれないんだぞ……」

　答えるでもなく、ミカは顔を父親のほうへもどした。そしてうずくまる。部屋に入ったときと光景は変わらない。

「わたし、これからどうしたらいい」

「どうって……。生きていくしかない」

「どうやって？」

「パンを焼けるだろ……？」

「まだお父さんほど、いろんな種類を焼けない」

「レシピはあるんだろ？　覚えたらいい……」

「お父さんの味なんか、すぐにだせないよ」

　　このまま会話をしていても埒が明かない。先のことよりもいまをどうするか、ミカに問うことにした。

「なぁ……、まずは遺体をどうにかしないと……。葬儀をして、そのあとのことは、そのあと考えたらいい」

　ミカは黙ってしまった。

　こういう場合、腕を引いてでも躰を起こしてやるべきなのか？

　いや、それはちがう。そんなことは暴力と変わらない。

　優しい言葉……。

　励ます言葉……。

　ああ、わからない、どうすれば……。

「ねぇ、セト」

「ん？」

「わたしも死にたい」

「ばか言うな」

「その剣で殺して」

「これは人を殺すためのものじゃない」

「殺して、おねがい、おねがいってば！」

　急にミカはこちらに飛びこんできた。どう対処すればいいか考える暇もなく、おれは押し倒された。その拍子で、鞘が腰から外れてしまった。さっきの戦闘で、腰に巻いている紐が緩んでいたのかもしれない。そうでなければ、これくらいの衝撃で外れるわけがない。

　床に転がる剣を最初に拾ったのはミカだった。危なっかしい手つきで抜刀し、刃を首に当てようとする。

　おれはすぐに彼女の腕を掴んだ。

「やめろっ！　いますぐ離せ！」

「ほっといて！」

　ミカを突き倒すような格好になりながら、半ば無理やり、刀を取り上げた。遠慮をしていられる場合ではなかった。この刀は、人間の骨身など豆腐のように切ってしまう。切られたことにも気づかないくらいだろう。それくらいの鋭さがある。

　アクセルレバーに触れでもすれば、さらには感電死の危険を考えなければならない。

「ば、ばかか……！　ほんとに死ぬぞ、人間に向けていいものじゃない！」

　床に両手をついてうずくまるミカに、怒鳴ってしまった。

「わ、わるい……。大丈夫か……？」

　ミカはその場で動かなくなった。しかし、床にぽたぽたと落ちる雫が彼女の感情を表していた。震える声で、彼女はなにかを言った。けれど聞こえない。

「ん？」おれは耳を寄せた。

「……なった……」

「なった？」

「みんな……、いなくなった……」

　察するに家族のことだろう。

「みんな、わたしを残して、いなくなった」

「みんな……」

　言葉を考える自分の目が、勝手に泳いでしまう。こんなにも次に放つひとことを重く感じたことはない。

「おれは……。最初からいない」

　どうにか言葉を選んでいく。

「おれは赤子のとき、廃墟のビルに捨てられていた。捨てたのはたぶん母さんだ。そのとき紙喰いに襲われて、この足になった。でもキヅキっていう、兄貴みたいな親みたいな師匠みたいなやつに拾われて、どうにか命は取り留めた。でも……、おれは家族を知らない。そんなものは最初からなかったし、いまもいない。これからもいない。でも……、ミカにはいる。まだ、母さんが生きているだろう？　——だから死んじゃいけない」

　伝えたいことはひとつなのに、セリフは長くなってしまう。ああ、とか、いや……、とか。そんな最低限の会話ばかりしてきた人生では、人を励ますだけの語彙力など育つものか。自分の無力さがひしひしと湧いてくる。

「お母さんだって、死んでいるのとおなじだよ」

「……その人がまったく動かなくたって、ずっとベッドに寝ていたって、心臓が動いていれば生きているんだ。耳が聞こえなくても、目が見えなくても、触れれば指の温かさは伝わる。こっちが勝手にあきらめちゃいけない。反応できないだけで、心はずっと、ずっと、ありがとうって言っているかもしれないだろ」

　おれが言うと、ミカはくすりと笑った。

「お母さん、そこまでじゃないよ。ばかになっているだけで、寝たきりとかではないから」

「……そう、だよな。ごめん」

「いいの。謝らないで。セトの言いたいこと、よくわかった」

　ミカは袖で涙を拭った。

　その手は固く握られていた。

　まるで自分を奮い立たせようとしているようで——。

「ありがとう。まずは向き合う。お父さんの、最期に」

「あ、ああ……」おれは後頭部を掻いた。「手伝いたいんだが……、きょうにもここを離れないといけないんだ……」

「大丈夫だよ。なんとかする」

「……ちょっと待っててくれ」

　さっきから背後で聞き耳を立てている人物に気づかれないよう、おれは部屋の入り口にそっと近づく。