第79話 『それは無駄なこと⁉』
もう、オーガはすぐそこだった。
巨体には狭いだろう穴を無理に通ってでも、オーガはここに来るつもりのようだった。
顔をあげて、アルマは言った。
「わたしが先に入って、中からひっぱります。痛いかもしれないけどどうか堪えてください」
「分かりました……お願いします」
根負けして、長老はうなずいた。
「――ですが、もし無理なその時は、どうか私をお見捨てになってくださいね」
長老の言葉に、アルマは答えなかった。
答えるかわりに、灯りにしていた木剣を、ちいさな穴へと放りこむ。
光がなくなって、地下の広間はほとんどなにも見えなくなった。
アルマは、ちいさな穴から届くわずかな灯りを頼りに長老を寝かせると、先に足から入ってゆき、長老を引き入れようとした
しかし、それは思っていたよりもずっと大変だった。
せまい穴の中で這うような姿勢ではとても力が入らなかったし、でこぼこした岩のあちこちに長老の身体が引っかかり、思うように引き込めなかった。
長老もどうにか身体をうごかして、わずかばかりは進むのだが、そうしている間にも、いつオーガが中へ入って来るかしれなかった。
焦るアルマの手は、汗で湿り、滑る。
どうにか腰まで長老を引き込めた時、ガリガリッと強く引っ搔くような音が聞こえた。
ハァハァという呼吸音が、広間に入ってくる気配がする。
ぺったんぺったんという足音が幾度か聞こえ、すぐ近くで止まった。
その瞬間、雑草でも引き抜くかのように無造作に、しかしすごい力で、長老の身体がアルマごと、ずるっと半分引っぱられた。
なんとか足を岩に引っかけて、持っていかれるのを止めたアルマだったが、長老の身体はなおも強い力で引かれている。
手に力をこめ、掛けた足をふんばって、真っ赤になりながら抵抗しても、汗で濡れた手は滑り、すこしずつ長老が離れていく。
しずかに首を振って、長老は、最後に微笑んだ。
ついに手が離れ――長老は一瞬で闇の向こうへ消える。
一言も声をあげなかった長老は、口を結んで微笑む顔をアルマの目に焼きつけて消えた。
長老が吸い込まれた穴を呆然と見つめながら、アルマはこれから起こることを想像して体を震わせた。
全身が悪寒で粟立ち、冷たい汗が止まらなかった。息がうまく吸い込めずに、喉からひゅうっと音がする。
向こう側からはしばらく何の音もしなかったが、そのうち、ぺったんぺったんという音とともに、ザリザリザリとなにかを引きずる音が聞こえて、また静かになった。
目に涙を浮かべながら、アルマは指を握りしめた。いま飛び出せば、待っているのは死だけだった。
生きたい――
その当然の欲求が、アルマの身体をすくませる。
――いま出ていけば、長老さんの犠牲が無駄になる。タッシェだって守らなくちゃいけない……。
そんな、都合のいい言い訳が頭に浮かんだ。
――しかたないのよ……。もともとアールヴは、いなくなるものだったんだから……。
自分を納得させようとして、最後に見た長老の顔が、脳裏に現れ、消える。
――行ったって無駄……。アイツに勝てるわけがないし……。この穴にいれば、アイツは手を出せない。ここにいれば、きっと……諦める。
ボキッと折れる音がして、『……ぅぁ！』と堪えきれなかった悲鳴が聞こえた。
――ダメ……。わたしにはできる事がない。我慢するの……！ それしかないの！
またパキッという音がして、小さくうめく声がする。
悲痛に顔を歪ませながら、アルマは何度も我慢しろと自分に言い聞かせつづけ――
そして結局、我慢……できなかった。
「ううっ……ああああぁぁぁぁぁあっ‼︎」
アルマは叫ぶ。
全身にまとわりつく恐怖を振りはらおうと、必死に腹から絞り出す。
震えつづける手で木剣をにぎりしめ、転げるようにアルマは穴から飛び出した。
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感情に任せて飛び出るアルマ。
どうなる次回、
第80話 『絶望の中で⁉』
で、お会いしましょう！
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