第５話 『結婚ってなに⁉』
「あっ、いっけない――」
急に空をみて、アルマは言った。
「……ふざけてたら、だいぶ時間がたっちゃったわ。日が暮れる前にいそいで薬草を集めないと」
「ああ、そういえばそうだったね。よかったら手伝うけど、ボクに何かできることはある？」
「そうねえ……じゃあさっきの冷ましの実を集めてきてもらえる？」
アルマはカゴから採取道具を出して答える。
「形はもうわかるでしょ。色が薄いのは熟してないから避けて。数は百個くらいあるといいわね。ひとつの草からぜんぶは取らないで、かならず何粒かは残しておいてね。あとは、こういうかたちの葉っぱがあったら何枚か採っておいてくれる。できるだけ大きいほうがいいわ。それと――」
手早く指示をだしたアルマは、スペスに袋と手袋を渡し、自分もすぐ採取にとりかかった。
遮るものがない丘の上の遺跡で、ふたりは汗を浮かべながら薬草をあつめた。
「どう？ 終わった？」
ひと通りあつめ終わったころ、アルマが声をかけた。
「うん、みんな集めたよ」
「あら、ずいぶん早いのね、ちょっと見せて」
とスペスの袋をのぞきこんだアルマは、『へー！』と声をあげた。
「言ったとおりに、ちゃんと集めてあるじゃない――スペスってば、なかなかいい目をしてるのね。これは思ってたよりもずーっと助かっちゃったわ、ありがと！」
「へへへ、どういたしまして。お役に立てたなら、なによりだよ」
「うんうん、とってもお役に立ってくれたわよ。えっと、こうだっけ？」
アルマが親指を立てると、笑いながらスペスも同じようにして返した。
「それで？ スペスは、何をしていたの？」
「ああ、うん、ここの石のならびが気になってさ、ちょっと見てたんだ。最初はボク、あの真ん中あたりにいた気がするんだけどねぇ……」
「ふーん……そう」とアルマは気のない返事をした。
「でもね――わたしが訊きたいのは、そこに詰めこんであるモノのほうなんですけど？」
アルマが指さしたスペスのポケットは、どれもパンパンにふくらんでいて、あちこちから〝赤い草〟がはみ出していた。
「えっ――これは火焔草だけど？ アルマ、知ってるよね？」
「そうじゃなくて、その大量の火焔草で何をするつもりなのかを訊いてるの！」
「ああ、そういうことか」とスペスはうなずいた。
「いや、なんか面白い草だから、あとで調べてみようと思ってさ、一緒に集めておいたんだ。これって本当に不思議だよねー、やっぱり赤いところにあの熱くなるヤツが入ってるのかなぁ？ アルマはどう思う？」
「えっ？ どうとか言われても……」アルマはちょっと考える。
「――そんなことを楽しそうに語られると、ちょっと引くっていうか、正直気持ち悪いって思う？」
「ひどい」
「あ、ごめんね。でもソレ、けっこう危ないものなんだから、取扱いには気をつけてよ。誰かの迷惑にならなければそれでいいけど」
「あーうん、気をつけるよ、危なさは身に染みてわかったからね」とスペスはうなずいた。
「それならいいわ。じゃあ――すこしだけ休んでから、わたしの村に行きましょ」
「そう？ じゃあボクは、もうちょっと遺跡を見ていきたいから、行く時になったら教えてくれる？」
そのままスペスは並べられた石のほうに走っていくと、上にのぼったり、特定の石にしがみついて、あちこちを叩いたりし始めた。
「ほんっと、おかしな人ね」
苦笑したアルマは、しばらくスペスを眺めていたが、やがて手近な石へと腰をおろしカゴから本を取り出して開く。
しばらくのあいだ遺跡には、草が風にゆれる音と、アルマがページをめくる音だけが聞こえていた
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ひと休みしてから遺跡を出たふたりは、けもの道のような、かすれて消えそうな踏み跡をたどって丘をくだっていた。
アルマしか通らないこの道は荒れていて、しばしば現れる大きな石や、太い木の根を踏み越えるたびに、前を歩くアルマのおさげがぴょんと跳ねた。
それを見ながら後ろをついてくるスペスが、アルマに訊ねる。
「さっき言ってた勇者って人は、そのあとどうなったの？ 人族の敵――魔王だっけ？ ソレを倒したあとは？」
「うーん、あとの話はあんまり伝わってないんだけどね――」
そう言いながらアルマは、途中にあった大きめの段差を、ヒョイと飛びおりる。
「魔王を倒したあとの勇者様は、各国のお姫様をはじめ多くの女性と結婚して、たくさん子供を授かったらしいわ。それで、若いうちに亡くなったそうよ」
「ふーん……、結婚ってなに？」
「えっ⁉︎ 結婚っていうのは……アレよアレ」
なんて説明したら良いのかとアルマは考える。
「好きな人同士が――って好きじゃない場合もあるんだけど……、男と女の人がね――って男女じゃない場合もあるのよね、子供を作るため？ ……作らないこともあるし」
「アルマにも、よく分からないの？」
「いやいやっ、わかる！ わかるんだけどっ！ と、とにかく、一緒にいたいって思う人とずっと一緒にいようねって決める事！」
雑な結論になった。
「そういう契約？」
「契約？ まあ契約といえば契約かもね。味気ない言い方になっちゃうけど……」
湧き水で湿った斜面をくだりながら、アルマはそう答えた。
「それならさアルマ」
「なに？」
「ボクと結婚してよ」
「はぁっ⁉︎」
勢いよくふりむいたアルマは、ぬかるむ地面で足を滑らせてドシンと尻もちをついた。
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いきなり何言ってるの、この人⁉
それでは次回、
第６話 『ゼッ……タイにダメッ⁉』
で、お会いしましょう！
