第45話 『アールヴ族⁉』
ふたりは互いにうなずき 緊張が解けていくのを感じた。
「わかりました。お話をうかがいます」
「ありがとうございます。私の名前はイオキアです」
と男は帽子をかぶり直し歩いてくる。
タッシェは、スペスの服を握って成り行きを見守っていたが、近づいてくる男に『イオキア！』と指をさした。
「よかったわね、もう行ってもいいのよ――」
アルマはそっと背中を押したが、タッシェはスペスの服を離そうとしなかった。
「すいません……なんだか懐いちゃったみたいで」
アルマが男に頭をさげる。
「ああ、べつに構いませんよ」
そう言って笑う男の顔は、夏の花のように爽やかで、思わずアルマは見蕩れてしまった。あまりにじっと見すぎて『なにか？』と、おかしな顔をされてしまう。
「いえっ、なんでもありませんっ……」
急いで目をそらしたアルマは、聞こえないようにスペスに耳打ちする。
（なんかタッシェもそうだけど、ここの人は美形が多いわよね）
（なに？ アルマはああいう顔の人が好きなの？）
なんとなく不満そうに、スペスが訊いた。
（えっ……そ、そういうわけじゃないけど、でもなんかいいわよね。うん！）
アルマはひとりでうなずく。
「あの……お話をしても？」
イオキアと名乗った青年が、こそこそと話をするふたりに訊ねた。
「あっ、はい！ どうぞ！」
あわててアルマは答える。
「まずは、いきなり弓を射かけた事を、お詫びいたします」
とイオキアは丁寧に頭をさげた。
「あちらに控えるのが、我々の隊長なのですが、その……あなた達をゴブリンだと勘違いしたもので――」
「はい？」
まさかの言葉に、思わず訊き返した。
「……ゴブリンと間違えるのは、さすがにないと思うんですが？」
「まったくもっておっしゃる通りなのですが、あの隊長は、他の種族の顔が区別できないようで。ゴブリンではない、と進言したのですが、聞き入れられず――」
イオキアはすまなそうに話す。
「いきなり頭を狙おうとしたのを、なんとか説得して威嚇に変えさせたのです」
「あ、頭ぁ――⁉︎」大きな声が出た。
「……えっと、それは本当にありがとうございます？」
「いえ、こちらこそ申し訳ありません」
イオキアは重ねて頭を下げる。
「まったく年寄りは頭が固くなるものですが、こういうことでは困りますね……」
「あら、年寄りだなんて、いくらなんでも失礼ですよ」
アルマは愛想笑いを作る。
「そんなに歳もはなれていないでしょう？」
「いえ――」と、真面目な顔でイオキアは首を振った。
「彼女とは五百以上歳が離れていますので」
「……ごひゃく？」
聞き間違いだろう、と思ったが――
「はい、彼女はもうすぐ〝六百歳〟ですが、私はまだ〝六十八〟なので」
そうイオキアは続けた。
「えーと、冗談……ですよね？」
「いえ……あの、われわれ〝アールヴ〟が長寿なのは、ご存知かと思ったのですが……」
「アールヴ……？」
何かを思いだす前に、スペスが訊いた。
「アルマ。アールヴって、昔このあたりに住んでたっていうアレ？」
「うそ――」
三百年前にこの丘に住み、滅んだというアールヴ族。
それが目の前にいるという。
アルマはその事実を否定しようとしたが、『銀髪、長寿、耳が長い』という特徴は、『勇者の物語』に出てくるアールヴと同じだった。
「じゃあ……、やっぱりここは三百年前なの⁉」
「わからないけど、可能性はずっと高くなったみたいだね」
スペスは、じゃれつくタッシェを肩に担ぎ上げながら、落ち着いた声で言った。
「わたしは今、勇者様と同じ世界にいるの……？」
アルマはつぶやきながら一人で考えこむ。
「なにか、事情がおありのようですね」
ふたりの様子にイオキアは何かを察したようだった。
「そもそもあなた方は、なぜこの場所まで来たのですか？ ここはアールヴの土地で、近くに人族は住んでいません。まれに、獲物を追って猟師が入りこむことはありますが、この丘の上まで迷い込むことはまずありえません」
「わたし達にもよくわからなくて……信じてもらえるか、分からないんですけど」
そう断ってからアルマは、どうやら三百年後から来たらしい事。
ゴブリンに襲われて逃げたこと。
帰るために、もう一度この場所を調べに来たこと。
タッシェを助けたことなどを話した。
疑われるんじゃないかと内心ドキドキしていたが、イオキアは、さっきよりも真剣に聞いていた。
「そうでしたか。タッシェを助けていただき、ありがとうございます――」
アルマの話を聞き終わったイオキアは言った。
「それで、つまりあなた方は〝神の使い〟なのですか？」
「は？」と、アルマは間の抜けた声を出した。
話がまったくつながっていなかった。何が〝つまり〟なのかも、分からなかった。
「〝神〟ってなんなの？」
そう訊くスペスの肩の上では、タッシェが笑顔を見せていた。
「あ、えーと、神っていうのはね……」アルマは記憶をたぐる。
「いくつかのおとぎ話に出てくるんだけど――すごくすごく昔に、動物も植物も人族も、この世界のすべてを創った人だったかな？ とにかく、そんなのだったと思う」
「ふーん、今はいないの？」
「今っていうか、昔からいないわよ、そんなの。子供だって信じない作り話なんだから」
「そうなのかぁ――」
ちょっと残念そうな顔をしたスペスが訊いた。
「じゃあなんで、ボクらが神の使いなの？」
「それは、わたしにもわかんない」
アルマは首を振って、イオキアを見た。
「どうやら、違ったようですね」
イオキアが困ったように笑った。
「……ですが、神というのは本当にいるそうですよ。我々のあいだでは、昔からそう伝わっています」
「へえ、それは興味深い――」
スペスが反応する。
「イオキアさんだったよね、神には会ったことあるの？」
「私はありませんし、集落にいるだれも、会ったことはありません」
「てことは、ここ何百年とかは、だれも見てないの？」
「何百どころか、万の単位でも神を見た者はいないそうですよ」
「それで本当に〝いる〟って言えるの？」
スペスが訊いた。
疑うというよりも、純粋に気になるだけのようだった。
「神には会えていませんが、神の使いは、我々のまえに現れています。とはいえ、それも少ないことなので私は会ったことがありませんけどね」
「それ……本当なんですか？」アルマが訊ねる。「そんな話は、初めて聞きました」
「それはそうでしょう」イオキアは落ち着きはらって答えた。「人族は、すでにはるか昔に神との関係を断っています。信じられないというのも無理はありません」
「なるほど」とスペスがうなずく。
「――でも、それでわかったよ。なんでボクらのことを勘違いしたのか」
「どういうこと？ わたしには、なにもわからないんだけど？」
「ここが、どういう場所かって事さ」
「ここ？」
アルマはすこし考えて、思い浮かんだままを言った。
「遺跡？」
「そう、〝｜《転移》ができるかもしれない〟遺跡だ」
「あっ！」
とアルマは言った。
「つまりここに、その神の使いが現れるんですか？」
「その通りです」イオキアは言った。
「実は、先ほどからあなた方が遺跡とおっしゃっているここは、遺跡ではありません。われわれの〝神殿〟なのです」
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神に神殿。アールヴ族とは一体？
それでは次回、
第46話 『行ってもいいの、集落へ⁉』
で、お会いしましょう！
