第22話 『ダメならやりません⁉』
「では質問だ」女が言った。
「アタシの知るかぎりじゃあ、このあたりに人族は住んでいない」
人族はと言われて、アルマはすぐに緑の小人を思いうかべた。
「お前たちは何処からどうやって来た。
正直に答えろ。もし嘘を言ったならすぐに叩き出す」
疑心を隠そうともしない女に、アルマは思わずうつむいた。
自分たちでも信じられないような不可解な出来事を、果たしてどこまで信じてもらえるだろうか。そう考えると言葉が出なかった。
だが、この女に下手なウソやごまかしは通用しない気がする。
どう言えばいいのか。
どうすれば信じてもらえるのか。
そんな事ばかりが頭のなかをぐるぐると回る。
助けを求めて隣を見ると、同じように考え込んでいたスペスと目が合った。
ちいさく肩をすくめたスペスが、表情をやわらげる。
「あったことを正直に話そうか。それで追い出されたら、またその時に考えればいいさ」
「うん、そうよね――」
結局、それしかない――アルマは素直にうなずいた。
覚悟を決めたふたりは、女にこれまでに起きたことを話した。
自分たちの名前。
リメイラ村から来たこと。
丘の上で暗闇に包まれ、よく似た別の場所にいたこと。
緑の小人に追われたこと。
村があった場所まで来て、この家を見つけたこと。
ここを追い出されたら、もうどこに行けばいいのかわからないこと。
必死に、自分たちに分かることを説明した。
そのあいだ、女はうなずきながら黙って聞いていた。
話し終えると、女は何かを考えているようだった。
ふたりは固唾を飲んで女を見つめ、その言葉を待つ。
信じてもらえるのか、もらえないのか。
助けてくれるのか、くれないのか。
受け入れか、追い出しか。
希望か、絶望か。
この女の考えひとつで結果は真逆になる。
黙りこむふたりに、ようやく女が口を開いた。
「よし、腕相撲だな」
「は……？」「……え？」
ふたりが同時に訊き返す。
「だから、腕相撲だ。知らないのか？」
「いえ、それは知ってますけど……」
困惑してアルマは訊き返す。
「――なんでいきなり、腕相撲なのかがちょっと」
「ボクはその腕相撲っての、よく知らないんだけど」スペスが手を上げた。
「あぁ、もじゃもじゃ頭のお前は、別にいい――」
「なんで⁉」
「アタシが用があるのは、そっちの安産型のやつだからだ」
「たしかに安産型だけど、名前はアルマだよ」スペスが言う。
「あ、あのー」と、アルマは声をかけた。
「わたし……その、おしりが大きいの気にしてるんですけど……」
「そうか――それなら安産型！ アタシと腕相撲で勝負しろ」
「アルマです！」
と言ってから、こんどは遠慮がちに手を挙げる。
「――あのぉ、できれば理由を訊いても？」
「お前……腕相撲をするのに理由が必要なのか？」
真顔で意外そうに訊いてきた。
「で、できれば、あんまりやりたくないんですけどー」
アルマはビクビクしながら答える。
「本当にか……？」
信じられないものを見たような女は、すこし考えたあとで――急にニヤリと笑う。
「それなら、こうしようぜ！」
「――お前がアタシに勝ったらここに泊めてやる！ だが負けたら、外で野宿しろ！」
「そんな！ そんなの無理ですよ！」
アルマが抗議するが、女はニヤニヤ笑いを崩さない。
「なら話はおわりだ安産型。いますぐに出ていくといい」
――このひと……、完っ全に足もとを見てバカにしてるっ！
アルマは思った。
ほんのすこしだけ頭にもきた。
「う～！」
と、くやしそうに唸るアルマを、
「ちょっとちょっと」と横からスペスが突っついた。
「なによ！」
イライラするアルマに、スペスが耳打ちをする。
（ちょっと聞いてよ――どうせダメでも、結果は同じなんだよ。だったらさ、やってみればいいんじゃないかな。ついでに条件でもつけてみなよ。たとえば――）
スペスの言うことにうなずいたアルマは、女にむき直る。
「わかりました、腕相撲を受けます！ そのかわり――」
アルマは、正面から女を見すえて言った。
「勝っても負けても、わたしたちに食料をください！ それがダメだったらやりません！」
スペスからの入れ知恵どおりに言ってみたものの――
アルマは正直、『それなら出ていけ！』の一言で終わるんじゃないかと思っていた。
だが――
「いいだろう――負けても食料はやる」
女はあっさりと条件を呑んだ。
「ついでにアタシの使ってたテントを貸してやるよ」
――テントまで貸してくれるなら、泊めてくれたっていいじゃない！
アルマはまた少しイラッとしたが、せっかくの好条件を失うこともなかったので、黙ってうなずいた。
ここに勝負が成立した。
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外で寝るより中の方がずっといい。
アルマは勝てるのか！
次回、勝負の行方は⁉
第23話 『これじゃあ読まれちゃう⁉』
で、お会いしましょう！
