21節.性急の一閃
「や、止めろ……！ 早まるなっ」
「ワリィ。……これは報いだ。傍観していたお前達の」
男の槍は、無惨にも老人の胸を切り裂いた。
「……俺は間違ってるか？」
「なんでこうも古株の者ばかりが！」
卓を叩く拳の音。
依然、連続殺人の犯人は捕まっていない。警戒はしている。だが、警備の団員や兵はもちろん、対象にされている歴戦の騎士や官僚がこぞって手も足も出ないのだ。それ故、相手に傷一つ負わせることが出来ず、一方的に殺されてしまっている。犯人はかなりの手練れだろう。
（犯人の血痕の一つでも残っていれば、接触した人間の一人でも生きていれば、手掛かりが掴めるというのに……。第一、何故こうも城内の把握をしているかのような動きが出来るのかも気になる。まさか内部の人間の犯行とでも言うのか。この城に限って……）
犯行の意図は明らかだった。王族と親交のある人間ばかりが狙われていっている。それも古くからの人間ばかり。
つまり、王もしくは、”先王”に何か恨みのある人間の仕業ということだ。そしてそれは、いずれ王の元にも届きうる。
荷馬車に大きな荷物を乗せた男が教会にやってくる。
「おーい、順番に下ろせー」
男の命令により、布に包まれた荷物を次々と教会内に搬入していく部下達。教会の中にはイクシオを始めとしたマールーテン教団の面々。
「オディスタ！ これで全てだ！」
部下の一人の掛け声により作業が終わったことが分かる。
「はいはい皆さん集まって〜」
オディスタの元に集まるイクシオは期待に満ちた表情をしていた。
「それでは」
目線の合図を受け、部下へ荷の開示を指示するオディスタ。部下が力いっぱいに布を捲りとる。
中には夥しい数の、人を殺す為の道具が入っていた。
「おお……！！」感嘆の声が漏れ出る教団員達。
「どれも一級品だ。こいつを振り回すだけで素人に毛が生えた程度のあんたらでも兵士の二、三人は殺せるだろうぜ」
煌々とした輝きを誇る剣に槍に斧。暗器や農具のようなものから、まるで見たことのない武器まで、どれもがその品質の良さを物語る光を放っていた。教会に武器。似つかわしく無いものが場を制している。
「カラッソはイーレモートと一緒でいいだろう。……舞台は整った。三つの夜を超えた後、最後の審判は下される。さあ、この日を国民の新たなる祝日にしましょう」
イクシオの口上に歓声が上がる。それはまるで、一曲の賛美歌のようだった。
夜更け。
連日の殺人によりカタストロフ騎士団を含めた城内の警備はより一層の強固さを極めていた。
ボルツァリオン王城で王の寝室の次に重要な警備を置く部屋、王宝殿。そこには、王の所有物である宝物の数々、書斎や書庫には置けない機密書類、使い所を失った掘り出し物などが保管されている。ここを守るはグーマンド、そしてカタストロフ騎士団員が四人。
グーマンドは黙って戦斧を床に突き立て両手を添えたまま目を瞑り、仁王立ちしている。周りの四人は腕を見込まれ配置されている団員。面子を見ればわかる、その堅固さは誰もが把握していた。ここが突破されるわけは無いと。それ故、四人が心身ともにリラックスし、いつもと変わらぬ談笑を続けている。
そんな中、奥の暗がりから足音が近づいてくる。四人の表情は一変する。ゆっくりと鞘に手をかけると、そこから姿を現したのは仲間である男だった。
「なんだ、マルコかよ」
「どうも」
マルコは丸腰で五人の前に現れた。
「お前どうした？ 持ち場は？ てか剣は？」
先輩団員の一言を受け、あっけらかんと答える。
「城が広すぎて、用を足したら迷っちゃって」
「はあ？ お前嘘が下手過ぎるぞ。ははっ、なんだ？ 命令か？」
用を足すにも剣を手放すなど不可解だ。そんなこと、騎士にあってはならない。カタストロフ騎士団に入って一ヶ月と少し。それが分からぬマルコではない筈だ。
四人の笑顔の裏に、警戒と猜疑心が見え隠れしているのはマルコにも明白であった。
「やだなあ、皆さん顔が怖いですよ？ 別に、”俺は忘れ物を取りに来ただけですよ。ねえ？ グーマンドさん”」
不思議な香りが漂う。刹那、四人の意識は断絶され、白目を向いてその場に倒れる。
「っっ！？」
グーマンドは目に見えぬ霧を払うように斧を振る。大きな風の余波をものともせず、マルコは立っていた。目を見開き、睨み、問う。
「何のマネだ、マルコ……っ！」
不敵な笑みを浮かべながら一歩ずつ近づくマルコ。
「香ですよ、特別なね。皆さんに眠ってもらって穏便に済ませたかったんですけど、仕方ないですね。あなた達が悪いんだ」
恐らく、その特殊な匂いを吸っているにも関わらずマルコは平然としている。
「……やっぱあいつはダメだったか」陰で落胆するもう一人の男。
もう一振り。
匂いだけで気絶するなど、タネが分かればどうということはない。大きなグーマンドの斧は団扇よりも遥かにたくさんの風を生む。
丸腰で向かってくるマルコ。グーマンドは警戒をしつつも、その状況の不可解さに先手を打てずにいた。そう考えている中、今度は目に見える、黒い霧が立ち込めてくる。
「次はなんだっ」
視認出来るそれはマルコがやってきた右手とは逆、左手のすぐ近く、突き当たりの階段がある角から出ていたのだ。
（共謀かっ……！）
その角から人影が飛び込んでくる。刃が迫る。
間一髪、斧で防いだグーマンド。その際出た大きな火花が相手の姿を照らし出した。
フードを深く被り、顔は見えなかった。夜間の襲撃に加え、黒霧に乗じ、全身は黒い外套。連続殺人の実行犯であることは明らかだった。
月光だけでは些か人物の特定は心許ない。悠長な思考の暇もなく、視界不良の中、凶刃が襲ってくる。霧の中でもかろうじて刃先は捉えることが出来た。
強い。
状況が不利ではあれ、グーマンドが圧されている。マルコは意に介さず、王宝殿の扉を開く。
「マルコ！ まさかお前は……連日の殺しに加担していたのか！？ どうなんだ！」
グーマンドを一瞥し、無言のまま中に入っていく。
中は少しカビ臭く、薄暗い部屋が広がっていた。ぎゅうぎゅうに詰まれた宝が一面を覆っている。書類も奥に保管されているのが見える。だがマルコの目当ては金銀財宝などではない。
迷いなく突き進み、探す必要の無いほど堂々と置かれた一品の前に立つ。
「この宝の山の一番の新入りがお前。見つけやすいわけだ」
マルコはそれを手に取る。
「やっぱり圧倒的だ……。宝の持ち腐れ。この”伝説”は、持つべき者のところに在るべきだ」
“五賢者の骨董品”は再び彼の手に渡ることとなった。
「ぬあっっ！！」
グーマンドの渾身の一薙ぎ。霧が晴れると同時に殺人犯は消えていた。開かれた扉に急いで近づくも、そこにマルコの姿は無かった。
「何を……」
真正面に保管されていた骨董品が無くなっている。グーマンドの怒号を聞き、近くの団員達がやってきた。
「何があった！？」
グーマンドの脳裏に、つい先日タンクスとロッザが話していたことが蘇る。
『重役や古株ばかり狙うなんて、昔からの私怨の残った人間の犯行じゃないか？』
『なら、可能性の話ではあるが……王に牙を向ける人間がいるってことか……』
与太話などでは無かった。
「まずい……。ここを頼んでいいか！？ 俺はタンクスのところへ向かわねば！！」
王の寝室前。今宵はタンクスが警備を担当していた。
すぐに不穏な気配を察知する。ゆっくりと剣を抜き正面の相手を睨みつけるタンクス。
「……！？ マルコ？ お前何……」
仲間のその手に、あってはならない物を見つけてしまう。マルコの瞳は冷静には見えなかった。
「お前、それどうやって持ち出した？ まさか、グーマンドがやられたとは思えないが」
違う。今はそんなことではない。タンクスに嫌な思考が駆け巡る。まさか。
（こいつ……骨董品もだが、何故俺の前に現れた？ ありえないが———王を狙ってるのか？）
「お前が城内の連続殺人犯とは今だに思えないんだが、ここに何の用だ」
「……俺としては剣豪の剣が手に入れば、それで良かったんですけど……まあ取引のようなものなので」
（取引……？）
「……王を殺す気か？」
「ええ」
「俺らを、国を敵に回すことになるぞ」
タンクスが剣を構え、凄む。カタストロフ騎士団の団長。大物であり最強の一角。だがマルコの足が竦むことはなかった。
「……根元が腐ってると、栄養は行き届かず後は同じ道を辿るだけだそうですよ」
大きく足を開き、上体を倒し、件の奇妙な構えをとる。
（やばいっ……！）
タンクスは剣を前方に盾にしながら急いで距離を詰める。
「遅い」
マルコの剣撃はタンクスを寝室の入口扉まで吹き飛ばした。
「かはっ……！！」
幸い、剣は折れてはいない。だが、改めて対峙する敵との力の差が明確になる。
「弱い。あのタンクス団長がこんなにも弱い。俺は英雄になる人材です。その可能性を摘むことがどれだけ悪か、理解りますか？」
肋に痛みが走る。剣を突き立て立ち上がるタンクス。
「皆、お前の為を思ってるんだ。肉体を蝕むかもしれねえし、過ぎた力で傲慢にもなるだろう。渡さないとは言ってない。だがまだ待て。ゆっくりと時間をかける必要が」
「そんな時間は無い！！ 世界は広い。俺はこの、人を超えた神にも似た力を使って人々を助けたいんです。……たくさんの国の争いを止められる」
マルコの決意は固かった。これ以上の説得は無駄かもしれない。タンクスは剣を両手で強く握り構える。目の前の上官を殺さなければ、この扉の向こうには行けないだろう。そう、教える為に。
「……」物陰に潜む黒い外套は人知れずその場を離れた。
大勢の足音、甲冑の音が聞こえる。
「マルコォ！！」
ロッザ、グーマンド、モスケット、シールズが駆けつける。マルコをタンクスと挟む形になった。
「そいつを置け、まだ間に合う。グーマンドから話は聞いた。お前は連続殺人犯では無ぇんだろ？ 違うか？ 誰に唆された？」
ロッザの声掛けに応じる様子は無い。
「答える気は無え、か……」
剣に手を添えるロッザを制するようグーマンドが前に立つ。
「グーマンド」
「……俺に任せてくれないか？」
奥の扉の前のタンクスを見る。マルコの剣を受けた形跡があるが、深手ではない。リューヌルとの戦いを経験しているからわかる。あの骨董品の攻撃を受けて一度でも剣が保つとは思えない。まぐれで一命を取り留めたとしても、重傷の筈だ。
つまり、まだマルコの剣には迷いがあるということ。ロッザは無言で二人を見守ることを選択する。
「マルコ」
腕を下ろしたまま、斧を構える気配の無いグーマンド。
「どいて……下さい……！」
瞳に浮かぶ葛藤、つけ入る隙はある。少しずつ距離を詰めていく。
「やめろ、近寄るなァ！」
グーマンドの頬を衝撃波が掠める。背後の鎧の置物が真っ二つに引き裂かれる。仲間の心配する声が響く。それでも、歩みを止めないグーマンド。一撃、また一撃と体を掠める攻撃。鎧の節々が切り刻まれ、出血する。彼の周りの床や壁はボロボロになっていた。
「やめておけ。お前はそれを手にして背伸びをしているだけだ」
すっかり息が上がっているマルコ。
もちろん全力で振っているわけではない。マルコが本気を出せば、この場の全員を一瞬で殺すことなど造作もないだろう。こと攻撃力という一点においては、それほどの差がある。
だが、極力死なないよう力を抑える。そして慣れない加減をしながらのその連撃。体は軋み、肺は呼吸を受け付けない程に体力の消耗は激しい。
「はあっ……はあっ……っ！」
斧を横に放り投げるグーマンド。重たい金属音が耳に触れる。
「現に、使いこなせずに振り回されているではないか」
「……あんたに何がわかる。学がなく、剣の才がなく……俺は平民の星にならなければいけないんだ！ “武の才”があるあなたには分からない！！」
徐々に増す気迫。グーマンドの足元前、横一線に強い衝撃波が通る。
「ぐっ……！」
「あんたは、あんただけは理解してくれると、思ってた！）
マルコの腰が一段下がり、リューヌルとの時の恐ろしい攻撃を彷彿とさせる。先程までの攻撃とは桁違いの威力が想定される。斧を手放したグーマンドに守る手段は、無い。
その英雄の一撃を防いだのは仲間の大盾であった。
「……ウチの団員には出自の違いを口にし、出自が似た者には実力の違いを口にする。———君は、劣等感を盾にすることでしか自分を保てないのかい？」
「モスケット」
新品の大盾は輪郭こそ保ってはいるが、既に使用不能な程、ひび割れていた。
「あぁ……あ……っ！」マルコは動揺している。
剣の柄を握りしめるロッザ。
「マルコの攻撃に殺意は無い。あいつに騎士団員を殺すことは不可能だ」冷静沈着なシールズ。落ち着き過ぎているくらいだ。
「それが……それが、仲間が傷つくのを黙って見てる理由にはならねえっ！」ロッザは剣の一振りを抜き、マルコに斬りかかる。
「うわっ！」
辛うじて防いだその一撃はマルコの戦意を削ぐのに充分すぎる一撃だった。
「なっ、団員である俺を斬るんですか……！？」
「俺は……仲間を傷つける奴は斬る。それだけだ」
興奮状態が落ち着いたのか、幹部一人一人の顔がより鮮明に映る。取り返しのつかない状況。気の動転も、自らが一番把握している。
とにかく、ここを離れることが先決だとマルコは判断した。
「う……うわぁぁ！！」
全方向への攻撃。それは目眩し程度の風圧。皮膚を切り裂く鋭さは持たなかったが、逃走の隙を生む事は出来た。
窓を切り刻み、外へ飛び出る。
「この高さをっ！？」急いで窓に近づくロッザ。
いくつもの屋根を伝い、五賢者の力が宿りし肉体は、巧みな身体操作で高所からの着地を可能としていた。
一目散に走る。ここで足を止めて仕舞えば自分を否定することになる。こんなどうしようもない自分を肯定するのは自分しかいないのだ。英雄になる為に、必要な犠牲なのだ。
去り際、グーマンドと視線が合った気がした。見間違いかもしれなかった。
そそくさと王の寝室近くから離れていく黒い影。
壁際を歩く男の顔の前を小さなナイフが通過し、壁に力強く突き刺さる。
「あら、どこに行くのかしら。“槍使いさん”」
ばつが悪そうにサンムが振り返る。
「あらら……見っかっちゃった？」
