第23話 キャロルとリーア①
グレースは目を覚ますと、そこが自分のベッドであることに気づきギョッとした。
「お店！」
窓の外はもう夕刻の色合いだ。慌てて身を起こすと後頭部がズキリと痛む。手を当ててみると包帯を巻かれていることが分かった。
何が起こったのか思い出せないままベッドから足をおろしかけた時、キャロルが水差しをもって部屋に入ってきてた。
「キャロルさん？ え、どうしてここに……」
「レディ・グレース。目が覚めましたか？」
ニコニコしているキャロルを見て、グレースはあらためて周囲をぐるりと見まわす。
間違いなくここは自分の部屋だ。表の玄関は防犯上閉鎖しているため、この部屋に入るには店の奥の階段を上がるしかない。
混乱しているグレースを安心させるように、キャロルがにっこりと微笑んだ。
「驚かれましたよね。叔父様に頼まれて看病に来ていたんです」
「叔父様、ですか？」
「はい。オズワルドが私の叔父です」
「ああ、そうでしたの。存じませんでした」
思っても見なかった関係に目を見開く。
その瞬間、昼間の出来事を思い出した。
「あ……」と小さく呟いたグレースに、キャロルは店のことを心配しているのだと思ったのだろう。なぜか、えっへんとでもいうように大きく胸を張った。
「大丈夫！ お店は開けてますよ。叔父が呼んだ助っ人が、モリーさんの指示でしっかり働いてますから心配しないで」
面倒をかけた上に、オズワルドにそこまでさせてしまったことに衝撃を受け、グレースはどっと落ち込んだ。
グレースが頑なにお店を開けることにこだわっていたせいで、人まで手配してくれるなんて。
（全く覚えていないけれど、まさかとは思うけど、ここまで運んでくれたのももしかして……？）
赤くなっていいものか青くなるべきか。
散々迷惑をかけているのに、オズワルドにお姫様抱っこされたのかと考えただけで、はしたない悲鳴をあげそうになった。
（私、どうして覚えてないの。い、いえいえ、そうじゃないわ。そうじゃないんだけど）
混乱しすぎて頭がショートしそうだ。正直、確認する勇気はない。
気を取り直してこっそりカフェをのぞきに行くと、店で働いてくれているのは皆、オズワルドとよく来てくれる常連客たちだった。
後ろからキャロルが、「ね。心配いりませんでしたでしょ？」と自慢げに笑う。
キッチンは魔石併用でモリーも使えるし、基本作り置きできるメニューが中心になっているとはいえ、あまりにも通常のように見えるカフェの様子に呆然とした。
「あ、あの、お給金は、はずみます」
混乱した頭でどうにかグレースなりに正解と思われる言葉を漏らしたものの、キャロルはコロコロと笑い、「給金など貰ったら、むしろ彼らの首が飛びますわ」などと物騒なことを言う。
「ねえ、レディ・グレース。元気になったらむしろ、美味しいコーヒーと食事を振舞ってやってくださいませ。この前のクレープならなお大喜びですよ。もちろん私もです」
キャロルの弾むような口調に、グレースは涙がにじむのを我慢しながらこくこくと頷いた。
「喜んで。ええ、喜んで振舞わせてもらいます」
こっそりのぞいていることに気づいたらしいモリーに（上に戻ってください）とジェスチャーで叱られ、グレースたちは部屋に戻った。
「そういえばオズワルドさんは」
まだまともに礼も伝えてないが店にはいなかった。仕事中だろうか。
「叔父様は仕事で、しばらく王都を留守にするんです。それで私が代わりに」
そもそも大の男が独身の女性についているわけにもいきませんしねと、キャロルは可愛らしく、ふふっと笑う。
あの時彼はそのことを伝えに来ていたのかもしれないと思い、グレースは寂しく思いながら微笑んだ。
「帰っていらしたら、たくさん謝らないといけませんね」
「え、どうして謝るんですか？」
「ご迷惑をおかけしましたから」
当たり前のことを言ったつもりが、キャロルはそれでなくても大きな目をさらに見開いた。目がこぼれないか心配になるほどだ。
「むしろそこは、ニッコリ笑ってありがとうと言ったほうが喜ぶと思いますわ」
そりゃあ、キャロルのような十五歳の美少女だったらそうだろう。
曖昧に微笑むグレースの側にキャロルは椅子を持ってくると、そこに座ってズイッと身を乗り出した。
「レディ・グレース？」
「はい」
「恋人はいらっしゃるの？ もしくは結婚を約束されてる方とか」
