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3、力と技の使い方

アルが待ちに待っていた闘技祭の決勝トーナメント。

アルは初戦から、今年のダークホースと言われている人と当たることになっていた。

「アル様、本当に勝てるんですか？」

「あぁ勝てる勝てる。応援よろしくな！」

軽い返事をして、アルは選手待機室へと入って行った。

待機室の前では、スピカが心配そうに立っていた。

「おまえは客席へ行かなくていいのか？」

スピカは飛び上がった。

後ろから、いきなり声を掛けられたから。

声の主は、この大会で最速記録ばかり塗り替えているクラという人物だった。

「あ、そうだ、行かないと。ありがとうございます、えっと…クラさん…？」

「You are welcome.そうそう、観客席を2つ取っていたんだが、友人が急に来られなくなってね。よかったら、どうかな？」

この場面で、お金を無駄にせずに済む方法。

探せばもっとあるだろうが、クラの頭脳ではそれが限界なのかもしれない。

「さぁ、試合が始まるよ。急ごう。」

クラと名乗る少年に連れられ、観客席へ急ぐスピカ。

彼女は、何故かこの少年のことを疑う事ができなかった。

「さぁ！第一試合の始まりだ！強靭な肉体と精神を持つ今年のダークホース・ザビアＶＳたろーの酒場２号店店主・アル！果たして、勝つのはどちらなのか!?」

レフェリーがフィールド内で叫ぶ。

よくもまあ、マイクもなしでこれだけの大声が出せるものだ。

「おう、こんなガキが相手かよ。３分もったら、“お小遣い”。金貨二枚やるよ。」

「なぁおっさん。勝ったらいくらくれんの？」

３分で金貨二枚、たいした自信だ。

アルはそう思っていた。

なら、３分間耐えた後で倒すか…。

「それでは、会場の皆さん！いきますよ？せーのっ！」

「「ファイッ！」」

戦闘の火蓋が切って落とされた。

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「うおぉらぁっ！」

ザビアがその筋肉質の身体をかがめ、タックルを仕掛ける。

アルはただ、“３分間負けない”ことだけを考えていた。

その後に倒せばいいだけの話なのだから。

「ほっ、っと。」

馬跳びの様にタックルを軽々と飛び越えるアル。

彼にとってはまだまだ準備運動だ。

それなのに、会場はうるさかった。

大声を発する者。

応援する者。

あるいは、指笛を吹く者。

そんな中、闘っている2人だけは静かだった。

「ほう、今のを躱すか…それも、飛び越えて。さっきはガキと言ったけどな、もう手は抜かねぇぜ？」

怪我したくなかったら、棄権することをオススメしよう。

そう、ザビアが言った瞬間だった。

アルの拳が、ザビアの腹へと突き刺さった。

それでもザビアは倒れない。

さすが、筋肉モリモリマッチョマンなだけはある。

決して、変態ではないが。

「なるほど。久しぶりに燃えそうだ！」

「あぁ。俺もっ！」

2人の拳がぶつかり合う。

両者互角に見えるこの勝負、より長く体力が続けば勝ちだ。

会場の誰もが、そう思っていた。

クラ1人を除いて。

そして、2人が殴り合うのを心配そうに見つめるスピカがいた。

「本当に、勝てるのかな…。」

スピカは、独り言のつもりでつぶやいた。

それでも、クラには聞こえていたらしい。

「大丈夫。アルはまだ、本来出せるはずの最大の力……本気と言っておこう。それの10%も出していない。」

「え…？それって…。」

「本気でやれば、確実に勝てる。下手すると、あのザビアって選手。…………死ぬよ。」

そうだ。

たしか、前に店が強盗に襲われた時、アルは彼らに何をしただろうか。

あの時、あの一瞬で、1人目は肘を逆方向に曲げ、2人目は脚の骨を2箇所折り、3人目は肋骨を粉々に砕いたのだ。

あれでもまだ、本気には見えない。

つまり…………。

「なら…。」

「とは言っても、あいつの本気なんて、誰も見たことないんだよ。人間としての本気はもちろん、龍としての本気も見せない。つまり、あいつの実力を知るものは“ほとんど”いない。」

まるで、アルのことを知っているような口ぶりだ。

昔から、アルを知っていて、更にはその実力すら把握している。

クラは、一体何者なのだろうか。

「はい。３分たったぜ。約束通り金貨二枚な？それと、楽しい試合もここで終わりだ。」

ザビアの懐に潜り込み、脚の力をバネにしての一撃。

みぞおちへと突き刺さるその拳は、同時に下顎への攻撃も決めていた。

一瞬で、2箇所への攻撃。

それが見えていたのは、クラしかいない。

金貨二枚貰えることにご機嫌なアルは、会場にいるスピカとクラを見つけて手を振った。

「まさか、おまえも来ていたとはな………。ま、これで少しは手間が省けたから、良しとすっか。」

第一試合の勝者が決まり、うるさく飛び交う声は、アルには聞こえていなかった。

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「まさか、おまえがスピカといるとは思わなかったぜ。ブラック。」

「やぁアル。久しぶりだな。あれからもう結構年数が経つけど、まさか酒場の店長とはね。驚いた。」

久しぶりに再会した2人の空気に、スピカはついていけずにいた。

そもそも、クラの本名がブラックだという事すら知らなかったスピカは、その事実に驚きを隠せなかった。

「えっと、ブラックってまさか…いや、でも…。」

ブラックといえば、ENDLESS・STARSの天秤の神獣『ライブラ』と契約している人物だ。

だが、この『ブラック』が本当に『ライブラ』なのかと言われると、そうではないような気しかしない。

「ところでアル。神装はどうした？見たところ、その小剣しか持ってないようだが？」

「あぁあれ？あれなら鎧と一緒に売っちゃった。酒場建てるためにな。」

アルが売った剣。

それこそが、ブラックの言う神装だ。

契約獣の能力や魔力を、最大限に使うための器となるもの。

それが神装。

アルは、そんなものを売ってしまったと言うのだ。

「売った？馬鹿なのか？アルは。まぁ、俺も人のことは言えないが。」

「え？なんで？」

「俺も失くしたからな。神装。で、それを探してたらなんと！この大会の賞品となっていたのだ！いぇい。」

「いぇい、じゃなくないですか？アル様もブラックさんも。そんな大事なものなんで売ったり失くしたりするんですか？」

アルが売った剣はめでたく酒場となり、ブラックが失くした神装は、大会の賞品となっている。

あと1人、確実に来ると予想していた人物を探すことも兼ねるとこの大会は、アルかブラックが優勝することが最低条件になってくる。

でもたしか、次にアルと当たる人は今大会最強と言われてる人じゃなかった？

スピカは街の人達の言葉を聞いたことを思い出していた。

「まぁ、アルなら問題無いだろう？いざとなれば本気でやればいいんだし。」

「そですね。アル様なら。」

「うん。結局俺任せなのな。あとブラック！おまえ決勝までに負けたら仕入れ担当になってもらうからな？」

ただ今、たろーの酒場２号店は人員不足のため、店員募集中なのだ。

そして、1番面倒なのは仕入れだとアルは思っていた。

多数の食材を集め、酒樽を転がして運び、保管庫に入れる。

買いに行くのも戻ってくるのも疲れる。

「それは困るな。分かった。アルと当たるまでは負けないよ。」

約束。

そう言って、ブラックは会場へ向かった。

そろそろ時間だ。

アルは、スピカの手を引いて、ブラックがクラ名義で取ってくれていた座席へと向かった。

「さぁ、始まりますよ第３試合！大会最速記録を次々と塗り替える天才・クラＶＳ素潜りでカジキを仕留めた伝説を持つ男・カイン！それでは皆さん。いきますよ？レディィィっ!?」

「「ファイッ！」」

レフェリーと観客の声がうるさく鳴り響く。

それは、城下町とはいえ、かなり離れた王城まで聞こえていた。

「ブラックとカインの試合が始まったか…。コルネア王よ彼らのをあちらへ行かせるのは、決定事項なのか？」

「はい。彼らのチカラが無ければ、ルナガルドを援助することは難しいかと。アルマノロは、魔導兵器を使うようでして、かなり厄介だそうです。」

この国に来ていたコルネアの王が、答える。

どうあってもルナガルドを守りたいコルネアの王は、ENDLESS・STARSをすぐにでも集めようと、この大会の賞品にブラックの神装『鎖槍・チェインスピア』を指定したのだ。

彼らの力があれば、この大会を優勝するなど造作もないだろう。

「どうあっても、君の意思は変わらんか。ならこのエメリアも、国を挙げて協力しよう。」

「協力、感謝しますよ。エメリア王殿。」

さて、物語はブラックとカインの試合へ戻そう。

彼らの試合は一方的だった。

どれだけカイン持久力があろうと、ブラックには関係がない。

持久力なんてもの、無いに等しい。

開幕と同時に、ブラックの踵(かかと)はカインのコメカミを抉りとり、さらに同じ脚で逆側のコメカミも抉った。

最速記録を更新しまくる理由だ。

アルはそう思った。

あんなのをまともに喰らったら、恐らくアルでも立っているのは困難になる。

急所を狙って的確に突く。

昔から変わらない、ブラックの戦闘スタイルだった。

「アイツと２回目引き分けてんだよ。まだ団だった時に。」

「だから、今度こそ勝つ、と？」

「あぁ。急所を的確に突くタイプと、真正面からブチ壊すタイプ、どっちか勝つと思う？当てたらなんか奢ってやる。」

スピカの答えは、『引き分け』だった。

今までも引き分けてるなら、これからも引き分けて欲しい。

そう思ったスピカの、紛れもない本心。

アルがこれをどう思ったかは、誰にも分からない。

「おっとぉ！カイン選手ダウン！決着が付いた！勝者、クラ！」

会場真ん中では、レフェリーの隣でブラックが手を振っていた。

アルはそれに対し、不敵な笑みを浮かべて言った。

「今回という今回こそは、ぜってぇ負けない！」

と。

アルが本気で闘う日も、いつかは来るのかもしれない。

来ないかもしれない。