この中に1人、まものがいます！

あの日

倒れた遥を見て、額から汗が吹き出し、蝉の声が遠くなっていく。

「――遥っ！」

すぐ遥に駆け寄り、救急車を呼んだ。

遥のお母さんにも連絡すると、彼女は急いでやってきて救急車に乗り込む。

私はそれを、赤いランプに照らされながら呆然と眺めていた――

翌日の朝、母と一緒に遥の病室へ訪れると、私と母は遥のお母さんに深く深く頭を下げたのを覚えている。

「……ちょっとだけ、桃子ちゃんと二人にしてもらってもいいですか？」

遥のお母さんは特に怒る様子も、悲しむ様子もなく笑顔でそう口にする。

母は言われるがまま席を外した。

「ごめんね、何が起こったのかわからなかったでしょ？」

「ご、ごめんなさい……私……」

今にも泣き出しそうな声で遥のお母さんに謝罪すると、彼女は眠っている遥かに少し視線を落とす。

「遥は太陽の光を浴びると弱ってしまうの。説明しにくいんだけど……奇病みたいなものかな。」

初めて聞いた真実に、私は目を見開いた。

「ああ、やっぱり知らなかったんだ。そうだよね、これのせいで誰とも遊んでくれないってよく泣いていたもの。

……でも、あなただけは遊んでくれた。本当にありがとう。」

愛おしそうに遥の髪を撫でながら、遥のお母さんは淡々と語る。

そして、少し目を細めた後

「ごめんね桃ちゃん。もう、遥に近付かないで欲しいの。」

と呟く。

――「いやだ」、なんて……言える立場じゃなかった。

1日経っても目を開ける素振りすら見せない遥を見ながら、私は届きもしない謝罪を何度も反芻することしかできなくて。

その後母に事情を話したら、「仕方ないわね、こればっかりは」と言って目を伏せていた。

……程なくして、遥は大阪に転校することが決まる。

私は謝罪の言葉も別れの言葉も言えないまま、遥と離れ離れになったのだった。

★　★　★　★

遥の顔を見ながら、私はあの日の記憶を呆然と回想する。

もう一度、咎(とが)められることもなく再会できるなんて……思っていなかった。

「おーい、桃ちゃん？」

遥に呼びかけられ、ハッと我に返る。

（いけない、完全に自分の世界に飛んじゃってた。）

「ご、ごめん！ちょっと考え事してて……」

「そっかそっか！これから皆でババ抜きでもしようって話になったんだよ！」

遥はそう言って、「うさこうもり」のトランプを見せびらかす。

（本当に好きなんだな、「うさこうもり」……昔から可愛い物好きだったし不思議でもないけど。）

私は遥の様子を呆然と見ながら、変わってしまった彼の過去の面影を見てどこか安堵していた。

……

――放課後、遥と一緒に下校する。

途中で通りかかった公園で、私は思わず足を止めた。

（ここ、遥とよく遊んだとこだ。）

「あれ？寄りたいの？」

遥に言われ、私は静かに首を縦に振る。

「ここ、よく一緒に来たよね。覚えてる？」

尋ねると、遥は少し上を向いた後で

「来た気がする！懐かしいね！」と笑顔で答えた。

「あの辺でよく遥が『疲れた』って泣いてさ……私いつもおんぶさせられてたっけ。」

少し笑い交じりに言うと、遥は頬を赤らめながら

「えー？全然覚えてない！それ俺の話！？」

と声を上げる。

しかし、それも仕方ないことだ。

ここまで遥が変わったということは、それだけ努力したということだ。

今の遥からしたら、過去我儘だったという事実はくすぐったく感じるのかもしれない。

(寂しいけど、仕方ないよね。)

「……ねえ、遥。あのね」

私は、遥が意図的に「あの日」について言及していないことに気付いていた。

あくまでも、何事もなかったかのように、遥は私と「過去の友人」として再会することを望んでいるのだろう。

それでもあの日、言えなかった言葉や飲み込んだ感情がいくつもある。

それを抱えたまま、何事もなくまた遥と友達に……なんて虫が良すぎて気持ちが悪かった。

「あの日……あの時、私が、遥の限界に気付けなかったこと。本当に――」

言いかけたところで、遥が顔を歪め、大きな声で「やめてよ」と遮る。

その、冷たい声に喉の奥がギュッと締まって、私はそれ以上喋れなくなってしまった。

「桃ちゃんと俺は、昔よく遊んだ仲で、大切な思い出が沢山あって……それでいいでしょ、そんな話聞きたくない。」

今まで優しかった遥が、初めて見せた強い拒絶に動揺する。

遥の顔は歪んでいて、いつもの可愛い笑顔ではなくなっていた。

「ご、ごめんなさい……もう言わない。」

言うと、また遥はケロッと笑顔を見せて「そろそろ行こうよ」と言い放つ。

(謝罪もできないまま、友人として再出発なんて……ほんとにやっていいのかな？)

遥に「言葉」ではなく「覚悟」を否定されたような気がして私は視線を落とした。

――すると、不意に遥が「桃ちゃん、前、前！」と声を上げる。

しかし気付いた頃にはもう遅く、私は目の前にあった大きな段差に躓いてバランスを崩した。

「あ……」

すると、転びそうなギリギリの所で遥が私の身体を支える。

ふわっと香る甘い香りと遥の少し大きな手が触れて、転びそうだからか距離が近いからかはわからないが、心臓がドラムのような音を立てていた。

(女の子みたいだった遥の手とは思えない……)

「――大丈夫？」

呆然としている私に、遥が声をかける。

「あっ……！ご、ごめんね！重かったでしょ！」

ハッとしながら離れると、遥は「へーきへーき！……全然重くなかったよ！」と言って笑い飛ばした。

「遥、手が……」

遥が手を顔にかざした時、手の甲に擦り傷が出来ていることに気付く。

「あー……これ？こんなのすぐ治るよ！」

遥はそう言って気にした素振りを見せなかったが、私は帰った後も気になってしまい……

(よし、明日お詫びをしよう！)

と決心したのだった。

★ ★ ★ ★

――後日、放課後私はすぐに遥を捕まえると、部室にも顔を出さずにカフェへと連れていった。

「ここのケーキおいしーい！」

遥はカフェに着くなり甘いものに飛びつき、幸せそうにそれを頬張っている。

頬を押さえた手には貼り慣れてない絆創膏が貼ってあり、いまにも剥がれそうだった。

(利き手に貼ったにしても……無骨だなぁ。)

「本当にご馳走になってよかったの？」

遥が申し訳なさそうに尋ねる。

「うん、昨日怪我させちゃったお詫び。」

そう答えると、遥は目を見開きながら「気にしなくて良かったのに！」と声を上げた。

「……でも、そんな責任感が強いところも素敵だなー。

やっぱり桃ちゃんは俺の理想の人だ。」

少し虚空を見つめながら、遥が呟く。

(私が……遥の理想？明るくて、かっこよくて……優しくて。

人気者の遥が、私なんかをそんな風に……？)

「そ、それはちょっと高く見積もりすぎ。」

「そんなことないってば！じゃあ俺が桃ちゃんの好きなところを語ってあげる！」

「え、えー！？恥ずかしいよー！」

……と、言いながらも私は満更でもなく、期待の眼差しで遥を見る。

「まず、顔が可愛くてー、面白くてー、優しくてー……」

(遥って私のことそんな風に思ってたんだ！)

「……あと多分友達も多いだろうし、頭もいいだろうし、きっと退魔師としても優秀に違いない！」

遥が言い切ったところで、私は違和感を覚え動きを止めた。

「あ……あの、遥……？その多分、とか、きっと、とかって何なの？

……ていうかさ、今……誰の話してる？」

言うと、遥は処理落ちしたみたいにスっと真顔になる。

「え？誰って……桃ちゃんのことだけど。

……どうしてそんなこと聞くの？」

顔は無表情なものの、その声にはノイズが乗っていて、遥が明確に「拒否反応」を示していることを感じ取り、怖くなってしまう。

「あ……いやその、なんか身に余る評価な……気がしただけ。」

言うと、遥は安心したように笑いながら「謙遜してたのかー！」と言って再びケーキを食べ始めた。

――その時。

ペリッ

と、絆創膏が剥がれて、テーブルに落ちる。

そして私は目にしてしまう、昨日……確かに遥の手にあった傷が……

まるで消しゴムで消したみたいに消え去っているのを。