王命を受けた親の末路〜娘は幸せになります〜

作者：福嶋莉佳（福島リカ）

グレンフォード商会――近年、急成長を遂げた織物商である。

その日、彼のもとに王宮からの急使が届いた。

「グレンフォード商会主、陛下がお呼びです！」

彼は目を見開き、ゆっくりと立ち上がる。

「……ついに来たか。我が家の織物が、王の御目に留まったのだな」

妻が両手を胸の前で合わせた。

「まあ、あなた！王室御用達のお話かしら！」

娘リネッタがぱっと立ち上がる。

「お父様、まさか私が褒められたりして？」

「もちろんだとも！笑顔で取引先を惹きつけたのはお前だ！

　お前の社交と愛嬌のおかげで、グレンフォード商会は今や大繁盛だ！」

「もう、お父様ったら」

母娘で手を取り合い、きゃあきゃあと笑い合う。

妻は顔を輝かせながら囁いた。

「陛下にお褒めいただけたら……正式に男爵位をいただけるかもしれませんわ！」

「はっはっは、あり得ぬ話でもなかろう！」

「じゃあそのお祝いにアクセサリーを買ってくださいね」

商会主グレンフォードは渡された外套を翻し、3人に見送られ、上機嫌で王宮へと向かった。

◇

「お前の商会の織物、見事だと耳にしてな」

王の声音は穏やかで、にこやかだった。

「はっ、陛下のお目に留まり光栄にございます！」

「王女も気に入ってな。あの布でドレスを仕立てた」

「な、なんと！」

グレンフォードは顔を輝かせた。

「お前の娘が、その布で仕立てたドレスを着て、社交界の夜会に出るそうだな」

「は、はい！リネッタは器量が良く、愛想もよくて――我が商会の顔でございます！」

王は穏やかに笑う。

「ほう、さぞ自慢の娘なのだな。……奥方も美しいのだろう？」

「はい！ええ、まあ、後妻でしてな。気は強いですが、美しい人で――はっはっは！」

「美しい後妻、か。」

王は書状をめくりながら、軽く顎を撫でる。

「では……ほかに子はいないのか？」

「えっ、ああ、その……娘がひとり、先妻の子がおりまして」

「おお、そうか。その娘も優秀か？」

「いえいえ！リネッタと違って愛想がなく、商いも不得手でして」

「ふむ」

「家にもほとんどおらず……扱いにくい性分でして……」

「……ほう、お前さんも苦労しとるのだな(´・ω・｀)」

「え、ええ……そうなんです」

王は扇を軽く動かしながら、にこやかに言った。

「だが、一人優秀な娘がおるのだ。問題ないだろう？」

「ええ、そうですとも」

胸を張る商会主に、王は穏やかに笑った。

「そうか、そうか。ははは」

「はい！ははは」

「ははは――ならば、その娘はいらんな」

「……え？」

「ん？(^^)」

　……

「ちょうどヴァレンツァ公爵家が養女を探しておる。

　功を立てた家の娘を推薦したいと思っておってな。

　お前の娘を遣わせよう」

「い、いえ、その、娘は問題児でして……！」

「環境を変えればよかろう」

王はさらににこやかに笑った。

「功ある家の娘が栄転する――これほど名誉なこともあるまい」

にこにこ。

「……」

「そうだよな？」

「は、はい……」

「では以上だ」

「え？」（爵位は？　王家御用達は……？）

「ん？(^^)」

間が、空く。

「……失礼いたします……」

肩を落としたまま、糸の切れた操り人形のように崩れ、

グレンフォードは足元も覚束なく謁見の間を去っていった。

◇

執務机に戻った王は、書状の山を横に寄せ、

背後の扉へ視線を向けた。

「これでよかったか？」

王は椅子の背にもたれ、誰にともなくつぶやいた。

ゆるやかに現れたのは、薄紫のドレス――グレンフォードの織物に身を包んだ王女だった。

王の一人娘、ルチア王女。

彼女は恭しく膝を折り、静かに微笑んだ。

「ありがとうございます、陛下。

　これで――あの家族から、あの子を引き離せました」

王は短く頷く。

「まさか、娘に事業を任せっきりだったとはな……しかも実の娘をけなしていたとは、呆れたものだ」

ルチアは淡々と答えた。

「後妻が、自分の娘を溺愛しておりました。

　カミラ様を嫌い、父親は妻の機嫌を取るために義理の娘を可愛がり、

　実の娘であるカミラ様を粗末に扱うようになったそうです」

王は眉を顰める。

「そもそも――なぜ娘が事業を担っていたのだ？」

少し間を置き、静かに続けた。

「本来、商会を担っていたのは先妻――彼女の母君だったそうです。

　父上は婿養子として迎えられ、経営の手腕はすべて母君のもの。

　幼い頃のカミラ様は、その姿を見て育ったのです」

ため息をつき、

「母君の死後、事業が傾きかけた時に、

　工房へ足を運び、職人たちと共に働いて立て直したのも彼女。

　けれど、誰もその努力を褒めず、

　“できて当たり前”になっていたと聞きました」

王の眉がわずかに動いた。

「あいつは家にいない問題児と言っていたな」

ルチアはため息をついた。

「学園で、昼休みのたびに書類と格闘しておられました。

　誰も見ていないと思っていたのでしょうけれど……。

　わたくし、見てしまったんです。

　そんな努力を、“報われぬまま終わらせる”のは嫌でした」

「ふむ」

王は微笑を浮かべる。

「息子にも見習わせたいものだな。

　あやつは優しいが、少々優柔不断だからのう」

「ええ。あの子のような方が傍にいれば、

　きっと王太子殿下をしっかり支えてくださるでしょう」

「……それは、お前の願いか？」

「はい。

　“彼女のような女性が王家に必要”――そう思いました」

王はしばし目を閉じ、満足げにうなずいた。

「ところで、そのカミラは――実家をどうするつもりだ？」

「職人たちに恩義があるから、なんとか引き離したいと。

　“家族に任せるわけにはいかない”と仰っていました」

「ほう……一体どう出るのかのう。

　……しかし、お前が学園生活で、王太子の嫁候補を探し出していたとはな」

ルチアはふふんと笑いながら、

「たまたまです。彼女が義理の妹なら素敵だと思ったので。わたくし達、とても気が合うのですよ」と言った。

王は笑い、書状を閉じる。

「……さて、あとは公爵家に任せるとしよう」

◆

ヴァレンツァ公爵家の迎えは、翌日にはもう到着していた。

「準備のよいことで……」

義母が引きつった声を漏らす。

公爵夫妻はすでに書状のやり取りを済ませ、

王命が下った瞬間から迎えの馬車を整えていたのだ。

まるで、最初からこの日を待っていたかのように。

「カミラ嬢、どうかお支度を」

恭しく頭を下げる公爵家の執事。

屋敷の空気が凍る。

「お、お姉様……本当に、行くの？私たちを見捨てるのですか！？」

リネッタが青ざめた顔で問う。

「仕方がないだろう！……王命だ」

父の声は震えていた。

カミラは小さく会釈した。

「お世話になりました。

　職人たちには後ほど私からご挨拶をいたします。

　……彼らの技は、決して絶やしませんから」

言葉を残し、彼女は背筋を伸ばして馬車へと乗り込んだ。

その背中を見送る家族の目に、焦りとも後悔ともつかぬ色が浮かんでいた。

◇

「……あれから、どうなりましたか？」

ルチア王女の問いに、王は書状をめくりながら答えた。

「案の定、崩れた。

　娘を失ったグレンフォード商会は、取引の書類を一つとしてまとめられん。

　支払いも滞り、仕入れも止まり、信用はじわじわと落ちていった。

　――その隙を公爵家が突いたのだ。

　この国の商会は持分札で所有を分け合う。公爵家はそれを静かに買い集めた。

　価格が下がりきったところで一気に買い占め、

　支払いが完了した瞬間に、グレンフォード家の商業権はすべて公爵家に移った」

ルチアはほっとしたように笑った。

「職人たちが路頭に迷わずに済んだのですね」

「そうだ。

　公爵家が資金を拠出し、彼女に再建の指揮を任せた。

　カミラ嬢は即座に工房の再建に取りかかり、

　自身の改良案をもとに新型の織機を導入した。

　わずか数日のうちに試作布を織り上げ、公爵夫人自らが視察に訪れたそうだ。

　結果は――採用、即日決定だった」

ルチアは目を細めた。

「……さすがですわね」

王はゆるく笑った。

「そして、面白い報せがもうひとつある」

「？」

「数日後、王太子が婚約を申し出た」

ルチアの瞳が見開かれる。

「まあ……！本当に？」

「うむ。公爵家を継ぐ養女として、身分も申し分ない。

　あやつ、ようやく決心がついたようだ」

「ふふ……やっぱり。そもそもカミラは殿下の好みだと思ってました」

「そうなのか？」

「シスコンですから(^^)」

「……そうか(´・ω・｀)」

――グレンフォード家の名は、静かに帳簿から消えた。

代わりに、公爵家の新工房〈カミラ織工舎〉が、

王都の新しい風として記録された。