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23. ミラの悩み

　エステルとミラが畑に水をやりながら、ずいぶんと大きくなった蕪(かぶ)の芽を嬉しそうに眺める。

「順調に育ってるわね」

「うん、昨日より伸びてる気がする」

　茎の背丈が高くなり、土を覆う緑色の面積もだいぶ増えている。

　聖女の力が使えたら、今頃もっと大きくなっていただろうが、こうやって自然な成長を見守るのもいいものだ。

　なんとなくミラの成長と重ね合わせて、エステルがふふっと笑みを漏らす。

「これからどんどん大きくなるわよ。ミラと一緒ね」

「僕と一緒？」

　ミラがきょとんとした顔でエステルを見上げる。

「ええ、ミラもこれからもっと背が伸びて、お兄さんになっていくのよ。楽しみね」

　ゆくゆくはアルファルドくらい背が高くなるだろうか。

　後ろから見たら見分けがつかなくなりそうだ。

　エステルが気の早すぎる想像をしていると、ミラは少しだけ困ったように微笑んだ。

「僕はそんなに大きくはなれないよ」

「どうして？　そんなの分からないわよ。ミラはごはんもよく食べてくれるし、きっとアルファルド様みたいに大きくなれるわ」

「……そうだね。アルファルドくらいにはなれるのかもしれない」

　でも、とミラがエステルの袖を遠慮がちに摘む。

「大きくなれなくても、僕のこと好きでいてくれる？」

　ほっぺたと耳を赤くして、一生懸命な表情で尋ねるミラの愛らしさに、エステルの心臓が悲鳴をあげる。

　身長なんて関係ない。

　こんなに可愛くて優しくて良い子のミラは、きっと誰からも愛される男の子になるはずだ。

「もちろんよ！　大きくなくたってミラはミラだもの。いつだって世界一可愛くて大好きよ」

　そう力強く宣言すれば、ミラは嬉しそうに顔を綻ばせた。

「えへへ、うれしいな。僕もエステルのこと大好きだからね。ちゃんと覚えててね」

「ありがとう、嬉しいわ」

「じゃあ、次はミニトマトにお水をあげよう？」

「そうね。たっぷりあげましょう」

　エステルはジョウロを持って立ち上がると、ミラと手をつないで新しい水を汲みに向かうのだった。

◇◇◇

　夕食後、ミラが少し疲れたからと言って早めに就寝したあと、エステルは居間で難しい顔をしながら一冊の本を読んでいた。

　かと思えば、時折、右手を上下左右に振るような仕草をしたりして、なかなか珍妙な様子だ。

　アルファルドも気になったのか、後ろから声をかける。

「一体なんの本を読んでいるんだ？」

　アルファルドの問いかけに、エステルが本の表紙を見せる。

　そこには、流れるような書体で『風とともに生きる　〜世界を旅した料理人が教える野外調理法〜』とタイトルが記されていた。

「これは……風魔法の解説書と間違えて買った本か」

「ふふっ。やっぱり、そんなことだろうと思いました」

　またアルファルドのうっかりを発見して、エステルは微笑ましい気持ちになる。

「それにしても、こんな本を読んでどうしたんだ？」

「実は、ミラにもっと新鮮なお肉を食べさせたくて、山に罠を仕掛けて野うさぎでも獲ろうかと」

「野うさぎ？　ミラが食べたいと言ったのか？」

　エステルの突飛な計画にアルファルドが首を傾げる。

「いえ、そういうわけではないのですが……。ミラはなぜか自分は背が伸びないと思っているようなので、何か力になってあげたくて。たくさんお肉を食べさせてあげたら、体も大きくなるかしらと思ったんです」

「そうか……」

　エステルの説明に、アルファルドはなぜか悲しそうな表情を浮かべた。

「す、すみません。もしかしてお節介でしたか……？」

　ミラのためになることなら、大抵の場合アルファルドは尊重してくれ、彼も喜んでいるような節があった。

　しかし、今回は少し様子が違うようで、エステルは焦ってしまう。

（男の子は身長のことにあまり触れられたくないとか……？　それとも、結界の外に出ることになるからダメなのかしら）

　つい先走ってしまったけれど、やはり良くなかっただろうか。

　反省の面持ちで尋ねれば、アルファルドは少しためらうように視線を逸らした。

「いや、そんなことはない。ただ……君がそこまでしなくても大丈夫だ。肉がもっと必要なら私が用意するし、ミラもたぶん身長のことを気にしてるんじゃないだろう」

「そうなのですか？　では、別のことで悩んでいるのかしら……？」

　心配そうに首を傾げるエステルに、アルファルドが答える。

「ミラが何に悩んで、何が起こるとしても……君がそれを受け入れてくれることを願う」

「それは──」

　どういうことなのかとエステルは尋ねたかったが、アルファルドはそれ以上何も言う気はないようで、くるりと背を向けた。

「私はもう部屋に戻る。……ミラについていてやりたい」

「は、はい。おやすみなさい……」

　──ミラが何に悩んで、何が起こるとしても……

　遠ざかっていくアルファルドの背中を見つめながら、エステルの胸はなぜか不安に騒めいた。

◇◇◇

　翌朝。

　朝食の準備でパンを切っていたエステルは、ミラの足音に気がついた。

　焼き立てのパンを切り分けながら、ミラへ背中越しに挨拶の言葉をかける。

「ミラ、おはよう！　よく眠れた？」

「うん、よく眠れたよ、エステル」

　いつもの明るく朗らかなミラの声。

　昨晩は夕食を食べる量も少なめで疲れている様子だったが、一晩寝たら元気になったようだ。

（この調子だと、朝食は多めにしたほうがいいかしら）

「ミラ、お腹が空いたんじゃない？　今、テーブルに運ぶから、ちょっと待っててね」

　そう言って笑顔で振り返ったエステルは、ミラの姿を見て、手に持っていたジャムの瓶を取り落とした。

「ミラ……あなた、体が──」

　少し困ったように微笑んで立つミラの体は、なぜかうっすらと半透明になっていて、向こう側が透けて見えていた。