1/37

1. 逃亡聖女、闇魔法使いに依頼する

新作を始めました。

よろしくお願いいたします！

「逃げなくちゃ……。早くしないと、見つかっちゃう……」

　鬱蒼とした森の中を、一人の少女が息を切らせて走っていた。

　長い亜麻色の髪に木の葉をくっつけ、翠玉のような瞳を瞬かせながら走り続ける少女の名は、エステル・ガーネット。

　訳あって、神殿からの逃亡を果たしたのだった。

「たしか、この森に隠れ住んでるって言ってたはず」

　"お勤め"でこの辺りの村に立ち寄った際、村の人がひそひそと話していた噂を思い出す。

　その人の力を借りれば、きっとこの厄介な状況もなんとかできるはずだ。

　そして、あの人(・・・)からも逃げ切れるはず──。

　目的の人物の住処がどこにあるのかは分からないが、直感に従って進んでいく。

（きっと、こっちよ。木の枝も手招きしている──ような気がするもの……！）

　知らない森は少し怖くはあったが、あのときの恐怖と比べれば、それほどでもない。

　早く、早くなんとかしなければ──。

「きゃっ！」

　ドサッと音を立ててエステルが転ぶ。

　ずっと走りっぱなしだったせいか、足がもつれてしまったみたいだ。

「いたた……」

　両手をついて立ち上がったエステルは、再び走り出そうとして驚いた。

「これって、もしかして──」

　目の前には、小さな家が建っていた。

　茶色い三角屋根の素朴な家。

　空き家ではなく、人が住んでいる気配がする。

（わたし、隠れ家にたどり着いたんだわ……！）

　手のひらと服についた汚れを払い、玄関らしき扉へと急いで駆け寄る。

　逸る気持ちのままに、扉を何度もノックした。

「ごめんください！　すみません！　依頼があって参りました！　一刻を争うんです！　ぜひお願いします！」

　依頼をしたい旨を大声で叫び続けていると、やがて扉の奥から返事があった。

「……なぜここに人がいる」

　どうやら若い男性のようだが、扉は閉まったままなので、どんな人かは分からない。

　ただ、明らかにエステルを不審に思っているようだった。

「あの、あなたに依頼がしたかったので、隠れ家を探してたどり着いたんです」

「そういう意味じゃない。ここには誰も来られないよう結界を張っていたはずなのに、なぜ君はそれを突破できたんだと聞いている」

　そう言われても、エステルにだって分からない。

　でも、ひとつだけ心当たりはあった。

「それは、もしかしたら聖女の力のおかげかもしれません。実はわたし、一応ですが聖女なんです」

「聖女？　それなら結界を突破できたのもあり得るが──しかし、聖女がなぜこんな森の奥まで……。それに依頼があると言っていたが、私が何者か分かっているのか？」

　男性の問いに、エステルが大きくうなずく。

「はい、凄腕の呪術師様でしょう？」

「………………ここに来た理由は？」

　なぜか不服そうな気配を醸し出しながら、男性が用件を問う。

　エステルは胸の前で両手を組み、切実かつ大きな声で答えた。

「はい！　あなたに呪ってもらいたくてやって来ました！」

　しん、と沈黙が落ちたあと、扉の向こうから煩わしげな溜め息が聞こえた。

「──聖女が呪いの依頼など、世も末だな」

　だいぶ呆れられている。

　まさか、このまま門前払いだろうか。

　しかし、不安に陥るエステルの前で、玄関扉がゆっくりと開いた。

「とりあえず、話だけは聞いてやろう。入れ」

「あ、ありがとうございます……！」

「それと、私は呪術師ではなく闇魔法使いだ」

「は、はい……！　闇魔法使い様……！」

◇◇◇

「で、呪ってほしいとはどういうことだ？　手短に話せ」

　闇魔法使いはエステルに椅子に座らせると、その向かいに腰を下ろし、面倒くさそうに頬杖をついた。

　声の印象のとおり、闇魔法使いは若い男性だった。

　服装が暗い色合いなうえ、髪色も黒く、いかにも闇属性らしい雰囲気を漂わせている。

　紫色の瞳がアメジストのようで綺麗だと思ったが、どことなく翳っていて、近づきがたいオーラを感じる。

　人差し指でトントンとテーブルを叩く姿も、言外に「早く話せ」とプレッシャーをかけてきているようだ。

　エステルはその圧に耐えきれず、それから本当に急いでいたこともあり、単刀直入に切り出した。

「それは、わたしがもう聖女でいたくないからです。なので、聖女の力を封じてくれるような最凶の呪いをかけてほしいんです。呪術師様なら、呪いも扱えるだろうと思って来たのですが、闇魔法使い様も呪いは可能ですか……？」

「可能だ」

「よかった……。では、どうかわたしを呪ってください……！」

　必死の表情で訴えるエステルを、闇魔法使いが紫の瞳でじっと見つめる。

「君の聖女の力とはどういうものなんだ？」

「あ、正直なところ、そんなに大そうな力ではなくて、花を咲かせるとか、植物をすぐに成長させるとか、そういう感じの力なのですが……」

「貧弱だな」

「……」

　そのとおりなのだが、人からはっきり言われると少し傷つく。

「その程度の力、わざわざ封じるほどのものでもないと思うが」

「は、はい、仰るとおり、あんまり聖女感のない力なのですが、それでもこの力が勝手に溢れてくると非常に困りまして……」

　闇魔法使いが小さく嘆息した。

「金は払えるのか？」

「は、はい。ここにわたしの全財産がありまして──」

「300万リルだ」

「えっ……？」

「300万リル払えるなら依頼を受けてやる。払えないならさっさと帰ってくれ」

「そ、そんな！」

　エステルの全財産は100万リルだ。あと200万も足りない。

　今つけている髪飾りを売ったとしても、せいぜい10万リルにしかならないだろう。

　闇魔法使いが提示した300万リルには到底届かない。

「あ、あの、今100万リルしかないのですが、なんとかまけていただくことは……」

「無理だ。あと200万リル貯めて出直してくれ」

　闇魔法使いの情けのかけらもない態度に、エステルの顔が青ざめていく。

　あと200万リルなんて、普通に働いて稼ぐとしたら、どんなに頑張っても1年はかかってしまう。

　今こうしている間にも、あの人(・・・)の追っ手が迫っているかもしれないというのに……。

「もう出ていってくれないか」

　闇魔法使いが用は済んだと席を立ったとき、エステルの背後から可愛らしい子供の声が聞こえてきた。

「ねえ、可哀想だよ。助けてあげようよ」