異世界戦記！ジャンヌ・ダルクちゃんの戦い

魔王の死

第20話 ダンバの思い

　ジャンヌが目を覚ますと、そこは薄暗い洞窟だった。

しかし彼女の後ろからはぼんやりと、橙色の灯りがある。

振り返ると、遠くに火を囲った集団を見つけた。

彼女は腕を後ろに拘束されていることに気づき、不器用に立ち上がる。

壁を伝ってそこまで歩いた彼女は、視界が明瞭になった。

目の前では、山賊たちが木の実や山菜をボリボリと食していた。

彼らは談笑していたものの、現れたジャンヌを見て静まり返る。

そんな中、彼女は彼らの中で飛びきり印象に残った顔を見つけた。

「あっ、お前ら二人とも！」

　ジャンヌは自分が襲いかかった男と、殴ってきた男の2人を睨みつける。

しかし、2人と他の男たちは笑いをこぼし始めた。

「ハハハ！　お前、自分の立場わかってないのか」

　仲間と共に、彼女を笑い飛ばす2人の男はふいに頭を小突かれる。

彼らの後ろにいた、髭が濃い老け顔の男は重々しい足音と共にジャンヌに近づいた。

見下ろす彼にも彼女は、毅然とした態度で向き合う。

「お前は一週間後、奴隷商人に売り飛ばす。その青いコブが癒えたときが、貴様は売られる」

　男はそう言い残し、干し肉を彼女の口元に当てた。

睨みつける彼女だったが、それを口に含んで咀嚼した。

「俺の名はダンバ......何かあれば、声をかけろ」

　ダンバは背を向け、遠ざかりながらそう喋った。

その後は元いた場所に座り、木の実を食べる。

「頭、なんであの女に貴重な肉をやるんですか？」

「そうですよ、俺たちはこんな質素なのに」

　仲間がそう嘆くと、ダンバは答える。

「売り飛ばすとき、やせ細っていたら困るからだ。心配するな、金が入れば干しと言わずマシな肉を食わしてやる」

　彼の言葉に仲間は歓喜し、ジャンヌを忘れてまた談笑が始まった。

彼女も仕方なさそうに、彼らから少し離れたところで干し肉を少しずつ食べる。

　次の日、ジャンヌが目覚めると隣には1人の男がいた。

彼は目を覚ました彼女を確認し、再び洞窟の外の景色を眺める。

「なぁ、見逃してくれない？」

　ジャンヌは上目遣いでそう、彼へ声をかける。

しかし、男は視線を向けることはなかった。

何度かそう声をかけても反応がなく、彼女は仰向けに倒れる。

「はぁ、これから6日間毎日味のしない肉かぁ」

　そうため息を吐く彼女に、男はキリっと目を向けた。

「おい女、あまり大きな口をほざくなよ。俺らの貴重な食糧に、文句垂れやがって」

　彼の言葉を聞き、ジャンヌはニコっと笑みを浮かべる。

「ようやく声かけたな。お前らは山賊だから、満足いく飯食えないんだろ？」

　そう言われた彼は、反発するように無視をしようと試みる。

それを見たジャンヌは、身体を転がして壁に当たった。

「あ～あぁ、腰のポケットに塩があるんだけど取れないなぁ」

「ぁん......塩だと？」

　彼がそう、呟いた直後のことだ。

ジャンヌの衣服の中から、片手に収まるサイズの甕（かめ）が転がり落ちる。

彼は驚きながらも、自身の足元近くに来たそれを拾い上げた。

「本当に塩じゃねえか、こんなものどこで......」

「おーい、猪仕留めたぞ」

　彼が甕に夢中になっていると、洞窟の入口からそう声がした。

彼は戻って来たダンバにすぐそれを見せ、訳を話す。

「うっめぇ！」

　日が沈み、洞窟の外は灯りが完全に消えた。

またしても火の灯だけを頼りに、彼らは食事をする。

しかし昨晩のように、苦虫を噛むような顔ではない。

白い小さな粒をふりかけた肉を、豪快にかぶりついていた。

「肉がこんな美味いの、久しぶりに思い出したぜ！」

　そんな中、塩を提供したジャンヌは依然として拘束された状態でいた。

騒ぐ彼らを眺め、一笑する。

その姿に誰も目もくれない中、ダンバだけが彼女に迫った。

「女、何がおかしい？　塩で買収しようとして、失敗したんだろ？」

　彼がそう呟くようにいうと、ジャンヌはまたしても笑いをこぼす。

「まぁね。だけど......お前らの楽しそうに食べる姿見たら、いいやって感じだ」

　彼女ののほほんとした口ブチに、ダンバは頭を掻く。

「お前、馬鹿なのか？　このままだと、奴隷になるんだぞ？」

　彼の言葉に、ジャンヌは視線を反らす。

そしてため息を吐いた後、ぐったりと身体を横にした。

「まぁね、でも私それよりも辛い目にあってきたから。人生なんて、幸せになっても突然振り落とされるし、その逆もまたある。私が奴隷として売られたとしても、必ずしも不幸に思うとは限らないってこと」

「そんな楽観的な気持ちで売り飛ばせる女、初めてみたぜ。可能性を否定する気はないが、俺らがこの歳まで山賊稼業でしか生きられてないんだ。現実を見据えて、少しは考え改めな」

　ダンバはそう言い残し、またしても去ろうとする。

しかし数秒後、彼の足はピタリと止まった。

彼女の言葉が、彼を引き留めたのだ。

「じゃあ、お前に可能性を与えてやるよ。私の家、実は飯屋なんだ。もし、私を開放してくれるならそこで働かないか？　金は出せないけど、飯と寝床は保証するよ」

振り返った彼は、「舐めているのか！」という言葉が喉まで出かけていた。

しかし、彼女の屈託のない笑顔を前に言い淀む。

「だ、誰が信じるかてめぇの話なんか。そこで黙って寝とけ！」

　ダンバは自身の頬を叩いた後、彼女の全身を獣の毛皮で覆った。

踵を返し、今度こそ帰ろうとしたまたしても止められる。

「この毛皮すごい臭うな。......お前ら、人さらいは初めてなんだろ？」

　ジャンヌは毛皮を外し、そう声をかける。

ダンバは振り返らず、無言でその場に立ち尽くした。

「私の知り合いが攫われて、危うく売り飛ばされそうになったことがある。その時の話を聞いたことがあるけど、お前らより酷かった。たんこぶが出来ていたからだとしても、そう思うよ。きっと、生まれが違えば山賊なんてしてなかっただろうに」

　ダンバはそれを聞き、なおも沈黙した。

その背後でジャンヌは立ち上がり、深呼吸をする。

声を張り上げ、洞窟にいる一同の視線を集めた。

「お前ら、そんなにうまい飯食いたいなら......私の家へ来い！　握り飯に、手羽先、魚の煮込み、何でも食わせてやる。私のこと、解放するって条件付きだけどな」

　彼女の言葉を聞き、彼らは口々に料理名を浮かべた。

よだれを垂らし、手に持った猪の肉を見つめる。

「これより......これより美味いのか！」

　誰かがそう、彼女に問いかける。

ジャンヌが大きく頷いて見せると、男は腹を鳴らせた。

「さぁ頭さん、選びなよ。仲間の気持ちを優先するなら、選ぶのは1つだけどね」

「はぁ、おかしな女だ。いいだろう......ただし、美味くなければ約束は無しだ」

　ダンバがそう照れながらいうと、ジャンヌはまた笑顔を見せる。

「おう！」

______俺らは姐さんと出会い、まともな生き方というのを初めてした。

山賊をしていたら得られないような、充足した日々だった。

「で、どうしますか頭」

　ダンバは現在に意識を戻し、仲間から決断を迫られた。

「もちろん......残る」