異世界戦記！ジャンヌ・ダルクちゃんの戦い

魔王の死

第14話 橋の門番

　夜通し歩いたジャンヌは、溺れたように服を汗で濡らしていた。

日が昇り始め、川の水面は光が反射して幻想的に映っている。

橋に辿り着くと、彼女はすぐに門番らしき兵士を見つけた。

______槍に鎧、えらく装備が整っているな。あれはケンタウロス族だし、レインに駐屯している兵とは違う気がする。というか、門番がいるってことは通れない？

　彼女はそう予感しながらも、口笛を吹いて橋へと進もうとした。

しかし、門番の槍が彼女の胴体の前に突き出される。

その先に進むなという警告の合図だ。

ジャンヌが彼の顔を見ると、ギョロっと見下すような眼差しを向けられる。

「な、なんで通れないのですか？」

　彼女は若干武器にビビリながらも、門番にそう投げかけた。

すると、ケンタウロス族の男は槍を橋の手すりに置く。

そして懐から木簡を取り出し、ジャンヌに見せつける。

木簡は文字ではなく、複雑な紋様が彫られていた。

「この通行手形がない者は、この橋を渡ることは許可されていない。山賊の一件以来、警備を厳重にするよう命令が下ったのさ」

　彼はそう話終えると、木簡を懐に戻そうとした。

しかしその瞬間、ジャンヌは腕を伸ばす。

「じゃあさそれ.....頂けませんか？」

　彼女は曇り1つなく、悪びれることもなく無垢にそう言い放つ。

門番の男は険しい顔を溶かされ、目を点にして彼女を数秒見つめる。

そして、吹き出すように笑い飛ばした。

「お前、面白い奴だな。いいだろう、やるよ」

　彼は笑いながらも、手形をジャンヌの眼前に出した。

彼女がそれを受取ろうと、両手を受け皿にする。

しかしそれは彼女の手には触れず、もう一度彼の懐に収まった。

「ただし.....俺もここの警備をしてて暇なんだ。だから、俺に1つ勝負を挑め。それでお前が勝ったら通してやる」

　槍を肩に乗せる彼は、常に笑みを浮かべて彼女を眺める。

______あぁ、完全に暇つぶしに使われてるなこれは。

何か、こいつを出し抜く方法ないかなぁ。

　彼女は唸りつつも、思考を巡らした。

「おーい、やらないのか？」

　彼がそうため息交じりに声をかけると同時、ジャンヌは目を見開いた。

「じゃあその槍で遠くまで投げる勝負......」

　彼女が話す途中、門番の男は目線を遠くに切り替えた。

笑みを消し、最初の頃の顔つきに戻る。

彼の目線の方へ、ジャンヌも振り向いた。

彼女の後ろでは、荷馬車が3台ほど列を成して走行していた。

ジャンヌの横で丁度戦闘の馬車が停止すると、御者がゆっくりと地面に降りる。

御者に見覚えがあったジャンヌは、じーっと見つめた。

「うむ、通ってよし」

　門番の男は、通行手形を見せた御者に深く頷く。

そして通行を遮っていた自らの身体を、橋の沿いに移動させた。

御者が再び荷馬車に乗ろうとした時、ジャンヌは彼の背びれを掴んだ。

「おい、ジャンじゃねえか！　お前、何してるんだよこんなところで」

　彼女に掴まれたジャンは、数秒ほど動きを停止させた。

しかしその後は迷いが消えたように、彼女の手を払いのける。

そして、荷馬車に乗り終えると手綱を引こうとした。

無視されなジャンヌは、舌打ちをしながら馬車の目の前に立ちふさがる。

動揺したジャンは、勢いよく停止させた。

馬が少し荒ぶりを起こし、1、2分は出発が遅延される。

「はぁ、これは討伐軍のために送る糧秣だ。お前を乗せることはできない......じゃあな」

　彼はそう言い残し、馬を落ち着かせようとした。

______討伐軍ってなんだよ。

まさか、ダンバたちを......。

これじゃ、真相を聞くどころの話じゃないよこれは。

殺していないって弁解したところで、動いた軍がそう易々と撤退する訳がない。

県令にどうにかできないか、交渉をしないと。

あぁ......余計に橋を渡らなきゃいけなくなった。

「ジャン......乗せてくれ！」

　ジャンヌは額に汗を垂らしながら、そう彼へ声をかける。

しかし、ジャンは聞く耳を持たずに再び手綱を引いた。

橋の中へと進む彼を追おうとするも、門兵の男が止めにかかる。

______くそ、このままじゃダンバたちが殺されちゃう。

「焦るな女。討伐軍が来るのは一か月後だ。ここは険しい山脈があるからな。今はただ、軍に与えるための糧秣を県令の邸宅に集めているだけだ。そして俺は討伐軍の斥侯部隊でもなく、ただの都令の兵だ」

　門番の説明を聞き、彼女は少し肩を撫で下ろした。

だが、一か月の間に事態をどうにかしなければならない。

ということを理解し、ジャンヌは橋を通るという意思を更に強めた。

______仮に勝負に勝っても、約束を守るとも限らない。

となれば、こいつを多少なりとも動けなくしないとダメだ。

「じゃあ......戦う......とか？」

　ジャンヌは覚悟を決め、そう口にした。

______......勝たなくてもいい。

こいつの足を捻らせたりすれば、時間は稼げる。

　彼女が言い放った後、門番は渋い顔をして黙り込んだ。

「どうしたんですか、勝負......受けないの？」

「いや......こうしよう。腕相撲で決めようぜ？　流石に戦闘じゃ、お前に分がなさすぎる」

「え......腕相撲」

______腕相撲じゃどう頑張っても、こいつの動き鈍らせられないじゃん！

でも、他に選択肢が......。

　そうこうしていると、彼は橋の手すりに肘を立てて準備を始めていた。

ジャンヌは仕方なく、彼の対面に同じく腕を構える。

手を握り合い、開始間近で門番は口を開いた。

「そういえば、何でそんなに向こうに行きたいんだ？」

　ジャンヌは手の握りを強め、目を反らさずに返答した。

「私は縁を大切にしたいんです。例え悪さをしたとしても、私のためにしたことなら受け入れる」

　そう話す彼女に、門番はつまんなそうに返した。

「縁ねぇ、俺は自分1人が良くなればそれでいいと思うけどな」

「私もそう思っていました。けど......それでは死ぬ時悲しいですよ。誰も自分のことで......泣いてくれないのですから」

　ジャンヌの話を聞き終えると、門兵は言い返すのを止める。

そして、数秒ほど静寂が訪れた。

彼女がスタートの合図を待ち、顎から雫を落とした瞬間である。

彼は3秒からカウントを始めた。

「......いち！」

　カウント終了と共に、身構えていたジャンヌの右手は彼の手の下に回った。

負けぎりぎりの低さまで腕を持ってかれ、彼女は痛みに苛まれる。

______やっぱり力が並みじゃないこいつ！

動きを鈍らせる何かを考える暇もない。

ただ手の甲を、手すりに付けないようにすることしか頭に浮かばない。

　必死に腕に力を送る彼女とは反対に、門番は腕に筋を立てることもなかった。

「縁かなんか知らないけどよ......1人で生きる力もないやつと絡んだところで、不幸になるだけだろ！　ここの村娘にはわからないだろうが、外はそんな甘い考えで生きてられねんだよ！」

　さらに強まる彼のパワーに、彼女は足腰の力を加えて防衛に回った。

______このままじゃ腕が折れるかも......いや、躊躇している時間はない！

　ジャンヌは腕の神経の限界を無視し、真向から彼の力に反発を試みた。

「......くそ、女なのに根性あるなお前。だが、これ以上耐えたら腕が壊れるぞ」

　彼がそう助言するも、彼女は口を"い"の字にして踏ん張りを止めずにいた。

その姿を見て、門番は勝負を決めるためにフルパワーを腕に送り込む。

その瞬間......骨の折れる音と共に、彼女の手の甲は手すりについてしまった。

苦痛の声を上げる彼女に、門番は口を開く。

「お前、なんでそこまで意地張るんだ。良くしてくれた相手だとしても、自分の身体を傷つけてまでやることじゃねえだろ」

　門番は勝ち誇るこもなく、痛がるジャンヌにただ困惑する。

「わからないなら、ここを通してくれませんか？　私はそうしてくれたあなたに、絶対恩を返します。金に困ったと言われれば、たとえ無一文でも死ぬ気で渡す。私はただ......孤独な最期を迎えたくないだけです」

______そう、あの燃え盛る火の中にいたときのような最期は絶対に嫌。

世界が敵になろうと、私を受け入れた仲間を見捨てることはできない。

「魔人が人間と仲良くなるとでも思ってるのか？　寝言はやめろ。さぁ、暇つぶしは終わりだ......散れ！」

　彼は槍を握り、ジャンヌを睨みつける。

しかし、彼女は敵対する彼とは反対に笑みを浮かべた。

折れた右腕を擦りながらも、彼女は口を開く。

「私はあなたが魔人でも、人間でも、どんな存在だろうと構いません。ここを通してくれたなら、私はあなたに嫌われてもあなたに向き合います。そうだ......ここを通してくれるなら、料理をご馳走します。それで......いかがでしょうか？」

　めげない彼女に彼は、槍の先を喉元に突き立てた。

刃の先が皮膚に触れ、血が垂れる。

ジャンヌは動じず、彼の目を見つめ続けた。

緊張を帯びる空気の中、鬼気迫る顔をした門番はため息と共にその表情を緩めた。

「はぁ、しつこい女だな。もういい、恩なんていらないからそれ持ってどこか消えてくれ」

　彼は諦めたのか、手形を手すりの上に置いて背を向ける。

ジャンヌは手形を懐にしまい込み、彼の横を通った。

しかし通り過ぎることはせず、再び彼の前に立つ。

そして、深く頭を下げお礼を口にした。

「ありがとうございます！　あの、お名前をよろしいですか？」

「あぁ？　名前なんて聞いてどうするんだよ」

　彼はそっぽを向き、そう呟くように喋った。

ジャンヌは無垢な笑顔をして、話しを続ける。

「恩返しの為に決まってるじゃないですか！　さぁ、教えてください」

　彼女に急かされた門番は、目線を合わせるもすぐに反らした。

しかし、どこか嬉しそうな表情をしながら小さい声で名を言い放つ。

「......バース......バースだ」

「バースさん、いい名前ですね！」

「うるせぇ、早くどっか行け！」