④化けの皮。
さーて、お待たせ致しました。ホーリィさんが何時までも大人しく出来る訳はありません！
ホーリィは【次元門】を見た瞬間、ほぼ全ての疑問に解答を得られたのだが、それ自体は何一つ打開策に繋がらなかった。
(【次元門】が出てきたとなりゃ……只の恨みの線は無いか……後は……ッ！？)
馬車から遅れて降り立った爬人種の男が近付く気配を察し、ひとまず視線は離し、そのまま恵利へと委ねて沈下するつもりだったが、そんな彼女の思惑を余所に、その男はホーリィの前へと立ち、
「……娘、お前はアレが何か……判っているのか？」
冷徹な口調で伝えると、視線を動かす事無く問い質してきたのだ。明らかに此方の反応を見極めて対応しようとする、意図的な行動だと判る……だが、恵利は……
「……ふぁ？ ごめんなさい……ボーッとしてましたぁ！……何でしょうか？」
胸元を強調するような嵩増しコルセットの下で指先を組み、クルリと身を回してスカートを柔らかく広げてから、フンワリと微笑み、穏やかな口調で切り返したのである。
「……んぅ？ ……ああ、そうか……まぁいい……」
余りの豹変振りに面食らったのか、短くそれだけ返答すると、爬人種の男は暫く困ったようにホーリィを見つめてから、馭者台の仲間に声を掛けた。
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(……ヤバかったなぁ、済まねぇエリ！)
(いや、私の方だって冷や汗もんだったわよ……まさか、あんな風に言ったらスルーされるなんて、意外よね、ホント……)
ヒヤヒヤしながらも二人は何とか窮地を脱し、ホーリィは彼女から離れていく爬人種以外の凶賊を数え、半数が未だ到着していない事を確認し……行動を始めた。
馬車の陰に入り、しゃがみ込みながら周囲を窺い、彼女の姿を見る者は居ない事を確信し、ホーリィは【奥の手】を実行する。
「パルムッ！！ 悪いけど一仕事お願いすっぞ！！」
《……ふわぁあぁ……なぁに、ホーリィ？……今は貢献度の加算も何も起きてないけど……って、きゃあっ！？》
ホーリィは何を思ったか、突然呼び出され眠たげにフワフワと漂っていた【剣の妖精】のパルムを片手で鷲掴みにしたかと思えば……
……パルムのおでこを額に押し宛てて、自らの魔力を彼女に注ぎ込んだ！！
《ひいいいいいいあぁぁああああああああああああ～っ！？》
「……ふぅ。……ゴメン、パルム！！ ……説明すんのは後回しで悪ぃけど、グランマの所までひとっ翔びして貰えねぇか？」
《……い、いきなり何をって…………あれぇっ！？ わ、私の身体……ちょっと大きくなってるぅ！？》
先程までは、人の頭とほぼ同じ程度の小さな妖精然とした姿のパルムだったが、今の彼女は小さな子供位まで大きくなり、背中の羽根も頼り無い羽虫のような半透明ではなく、鳥を彷彿させる程の大きさと力強さを備えていた。
《まぁ、いっか！！ それじゃホーリィ、艦長代理に会ったらどうしたらいいの？》
「いや、ワタシの剣さえ有れば何とかなりそうだから……とにかく急いでくれ！」
《りょーっかい！！ それじゃ、行ってくるね！！》
何時もならフワフワと漂うように浮かび上がるパルムが、バサッと一羽ばたきしただけでホーリィの頭上を軽々と越し、そのまま直線的に滑空へと移行しながらグングン加速して、あっという間に視界から消えていった。
「ふぅ……まず、これで居場所は伝えられるだろうさ……次は……ひと暴れすっか……」
しゃがんで砂の付いたお尻の辺りをパンパンと叩いてから、背筋を伸ばして立ち上がり、自分に一番近く、それでいて爬人種からは離れて立つ賊の一人に近付くと、エヘン……と咳払いをしてから、
「あの……こんなこと、言うのは凄く恥ずかしいのですが……お願いしても、宜しいでしょうか？」
「……なんだ？ お願いだと……？」
「はい……実は……胸元が苦しくて……これ、外したいんですが、手伝って頂けませんか……？」
そう言うとホーリィは後ろに束ねた髪(カツラだが)を身体の前に回し、後ろを振り向きながらコルセットの背部を指差して、恥じらいの仕草のように唇に折り曲げた人差し指を宛てながら、
「……は、恥ずかしくて……なかなか、お願い出来なくて……申し訳ありません……紐を切っても構いませんから……お願いです……」
と、弱々しく……懇願したのだ。その動きに合わせて、ホーリィの髪から花の薫りのような芳しい香りと……若干甘く、そしてねっとりとするような……彼女の汗の匂いが漂い、男の理性は揺らぎ、まるで誘惑されたように……フラフラと彼女に近付いた。
「……し、仕方ないな……う、動くなよ？ 怪我しちまったら……不味いからな……」
ゴクリ、と唾を飲みながら、賊の一人はホーリィの後ろに回ると、腰の後ろに差し込んだ小さなナイフを抜き、彼女のか細い肩に手を載せながら……下から一本、また一本……と、慎重に……コルセットを外していく。
男はぷつん、ぷつん……と、ホーリィの小さな背中を中心に編み込まれた、コルセットの紐を……慎重に切断していく。そして、最後の一本を切断した瞬間、薄い革と針金で補強された筈のコルセットがガチャンと重々しい音を立てて、落下した。
「……な、何だ？……こりゃ……」
男は落下したコルセットを手に取る。それは小柄な女性が身に付ける品としては、明らかに重過ぎ、そして……
「……し、仕込み刃だと……っ！？ おいっ！！ 娘ぇ……？」
抜き放てば光を反射するだろう、指先で持つ鋭利な仕込み刃の握りが何本も見え、その異様な存在を詰問しようと立ち上がったのだが……
「いやぁ～っ！！ スッキリしたぜぇ！！ 小さくてもおっぱいが潰れちまうと窮屈だかんなぁ～♪って、うるせぇってんだよな！！」
……自らのブラウスのボタンを乱暴にブチブチと引き千切り、更にグイッと両手を中に突っ込みゴソゴソさせていたホーリィに唖然としたのだが……
「……しっかし、良く考えるもんだよな……モロゾフじーちゃんの造る暗器って、変わってると言うか、何と言うか……」
そう言いながら、胸元から怪しげな黒い指抜き手袋を取り出して填め、グイッと手首の辺りまで手繰ってから、バシンッ！ と打ち合わせて快音を響かせつつ、
「そんな訳でよ！……あー、そこの肉人形！ ワタシのコルセットと中身、何時までも持ってないで返してくんねぇかい？」
先程までの麗しい淑女は何処かへ消し飛び、ホーリィはヘラヘラと笑い、ニギニギと指を広げたり縮めたりしつつ、遠慮無い不躾な言葉と共に、掌を差し出したのだった。
見た目は美少女、中身はあばずれ。そんなホーリィさんの今回の装備は指抜きグローブ。作ったのはドワーブのモロゾフじーさん。そんな感じで次回もお楽しみに！！
