⑨我儘に生きる意味。
一週間ぶりの更新です！
人々が眠りにつき、騒がしかった宿屋にも静けさが訪れる。
しかし、一階のパブのカウンターを兼ねた受付には不寝番の主人が陣取り、有り得ぬ事だが無賃宿抜けをする輩は居ないか、目を光らせている。
「……やっぱりココかよ？」
階下に降りてきたビトーが、一人で盃を傾ける友理の隣に座り、主人が応じる。
「何にするかい？」
「ナイトキャップ……じゃねえか、ゴッドファーザー出来るかい？」
「ナメるなよ、若僧……ちょっと待ってな」
主人がウィスキーにアマレットを垂らし、艶やかで乾いた音を響かせながらステアし、彼の前に差し出す。一口啜り、親指を立てると軽く鼻で笑いながら主人は二人に背を向けた。
二人が肩を並べてカウンターに座り、一瞬だけ降りた沈黙の後、ビトーが友理に語り掛ける。
「……この世界の連中は、良い子ちゃんが多いのか？ 夜は飲まずに寝ちまうんだからよ」
「そうでもないわよ？ ほら……」
と、友理が身体を傾けると、死角になっていた彼女の傍らからアンティカが顔を覗かせ、ちらりと舌を出した後、
「全く……吸血種が夜に弱い訳ないでしょうに、ねぇ？」
小柄な彼女は目の前に置かれた小さな盃から、透明な液体を傾けると飲み干し、静かにカウンターへと置く。主人が進み出て新しい酒を継ぎ足すと、ふっ、と息を吹いてから朱色の唇を湿らせる。
「……で、何か聞きたい事があったのかい？」
ビトーがアンティカに問うと、ふわふわと髪の毛を舞わせながら彼女が切り出した。
「ええ、勿論御座いますわぁ♪ ……【向こう側の世界】の事、もっと知りたいのですぅ」
「……何だって？」
傍らに座った友理を見ると、彼と同様に聞かれていたのは明白で、
「彼女、《自由兵》に尋ねてみたかった事があったんだってさ……だからこうして私とあんたを捕まえたって、訳みたいよ？」
そう答えた友理に、フムと短く息を吐きながら返答を詰まらせたビトーはカウンターに肘を突いたまま、やがて観念して一口杯を飲んでから、
「まぁ、いいか。何が知りたいんだ？」
「あら！ でしたら是非伺いたい事が御座いますぅ！！」
アンティカはニッコリと華やかな笑みを浮かべてから、真っ赤な唇を開く。
「【システム管理者】とは、どちらにいらっしゃるのでしょうか？」
「……ッ！？ お、おい！！ お前も聞かれたのか！？」
「し、知らないわよ！！ さっきまで全然そんな事言ってなかったわよ？」
動揺する二人を余所に、彼女は全く動じる事無く首を傾けたまま、彼の返答を待っていた。
ビトーは今さっきまで無害で只の人形だと思っていた存在が、突然正体を現して底知れぬ暗闇を内包させた、畏怖すべき魔物か何かだと気付かされて、言葉を失っていたが、やがて観念して、
「……答えても構わないが、そんなモン、何処で仕入れたんだ？」
そう切り返すのが、精一杯の抵抗だった。
「その質問への答えは、とても長くなりますが、宜しくて？」
アンティカは慌てる事もなく、そう答えると自らの来歴について話し始めた。
……要約すると、こうである。
その昔、幼いアンティカは同様に幼い姉と共に、二つの世界へと分けられた。
アンティカは闇の眷属へと輿入れし、吸血種として新たに生まれ変わり、姉は火竜の化身として竜人種に転生し、強者として覇王を目指した。
彼女達を隔てた【システム管理者】は、二人に自分達へ課題を出して放逐したのだが、それは余りにも単純で、しかし複雑なものだった。
《自らの欲求のまま生きよ。そして世界に足跡を残せ》
二人は各々に意味を理解し、アンティカは長きに渡って世界の闇をさ迷い、欲望のままに寄生を繰り返しながら人々と関わり生きて来た。
姉は竜人種としての正体を隠しつつ普人種と混じりながら生き、やがて一国の主として自らの地位を確立していった。
そして、二人は長きに渡り大陸に生き、様々な人々の死に直面しつつ、知識と素養を得て行き、アンティカは遂に強烈なバランスブレイカーの『ホーリィ・エルメンタリア』に出会い、彼女の行く末を見守る為に新たな寄生先に選んだのだ。
「私がホーリィさんを探す理由は単純ですぅ♪」
まるで新しい引っ越し先を選んだ理由を述べるように、アンティカはさらりと語る。
「魔力を奪い取り、そして付与する魔剣に見初められたなんて、宿主として最高では有りませんかぁ？」
ただし、気付かれないように吸い取らないと、我が身の破滅なんですがね。そう付け加えながら、
「そうそう！ システム管理者は、姉と分たれた際に少しだけ見えましたわ！ 普通の殿方にしか見えなかったんですけど、ねぇ？」
ビトーに向かって問い掛ける眼差しを向け、話を締め括った。
「……システム管理者か……まぁ、たぶん……だが、そいつは……ッ！？」
言い掛けたビトーが、何かに気付き言葉を止めた。その様子に友理も何事かと周囲を見回すが、特に変化は見られなかった。
「……ねぇ、何か有ったの？ ……ねぇってば！！」
しかし、固まったまま動かないビトーに、思わず業を煮やして言葉を荒げた友理だったが、答えた彼の言葉は彼女の心臓を鷲掴みにした。
「……いや、マジかよ！？ ……俺達、ネットから切り離されてるぜ……」
「ウソでしょ！？ ……そ、そんな事……そんなの……」
自分でも確認しようと様々な手段を講じたものの、友理は全く応答する気配を見せないホストサーバーに絶句するのだが……
そんな二人の慌てる様子を横目に、アンティカは静かに盃を傾けながら、内心でほくそ笑む。
(……あの火トカゲも、やっと重い腰を上げた訳ですねぇ♪ ま、尻が重かったのは事実ですけどね)
他の作品からこちらに来ていただいている皆様、これからも是非ご贔屓に。馴染みの皆様も、まだまだ続きますので、末永いお付き合いを！
