短い人生だけど、わたしたちは幸福に暮らしています

第二章 異世界アドベンチャー

突然の襲撃

「どうだった、我の姉妹たちは？」

　ミナリュカたちの暮らす集落を出てすぐ、レミリネアはそんなことを尋ねた。

「予想通りというか、あんたの姉妹だってのがよくわかるというか、全員なんかおかしいよね」

　ネムールが足元の小石を蹴り飛ばし、言った。その小石は前を歩く飛鳥の尻に飛び、ビクリと反応を示す。

「あ、ごめん！」

「そうかな。みんなあんなものだろう。我らが特におかしいとは思わんが……」

「大丈夫、おかしくないよ！ あっ、ヨシノブだ！」

　道端に生えていた植物を発見し、駆け寄るユナミール。

「確かに……ユナミールに比べたら、レミリネアたちはおかしくないのかも……」最も身近な親友が一番おかしかったことに気がついたネムールは、相性が悪いはずのレミリネアをも認めるしかなかった。

　ユナミールは昔っから、ちょっと人とは違っていたな。そう考えて思い返せば、いろいろな出来事があったのだ。

　ネムールの頭の中に、幼い頃のユナミールが甦る。

　ヌクモクの群れの中で寝ていて、ヌクモクのフンにまみれ泣いて帰ってきたり（ヌクモフのフンは土壌をよくするために必要だから、精霊の力では分解されない。都合よく、そういうことになっている）。

　一匹のキモッシーを執拗に素手で捕まえようとして、小川で溺れそうになっていたり……。

「うん、レミリネアたちは、普通だわ……ユナミールに比べたら」そう、認める。認めざるを得なかった。

　ユナミールが植物の葉を千切っていたので、気になる飛鳥は側に寄って質問する。

「それはどうするの？」

「ヨシノブの葉っぱは食べられるんだよ。メルールルーストゥの辺りにはないから、わたしもひさしぶりなんだけど……アスカは食べたことなかった？」

　飛鳥が召喚されてから数年。いろいろな見たことのない食べ物をいただいてきたが━━この植物に見覚えはなかった。町の、他の住人は食べていたこともあったのかもしれないが、少なくともユナミールの家の食卓に並んだことはない。飛鳥は食べたことがなかった。

「これは、ないなぁ……食べてもいい？」

「もちろん、はいっ。このまま食べれるよ」

　薄緑色の、見たことない形状の葉は多少の抵抗があったものの。見慣れないものばかり食べてきたという実績により、いくらかの耐性はついていたので飛鳥はすぐさま歯を立てた。

　カリッという、意外な歯応えがあった。

　━━あっ、美味しい。すごく薄いキュウリみたいな感じだ。

　思った以上の味わいに、満足感がある。飛鳥があまりにも美味しそうに食べるので、見ていたネムールとレミリネアも「わたしも」「我も」と寄ってきた。

　こうして、道端で葉っぱを食べるおやつの時間になってしまった。ヨシノブはまばらに点在して、それなりの数があったので、食べ過ぎには注意する必要があったのだが。

　ユナミールは、食べ過ぎた。

「なんかちょっと気持ち悪い……」

「そんだけ食べたら、当たり前よ……さすがはアホのユナミールってところかしら。ブレーキの壊れたバイチャリね、まるで」

「なかなかいいたとえだな」レミリネアがほめる。

　ネムールはその言葉で気をよくしたのか、珍しくレミリネアに笑顔を向けた。

「む……ちょっと待て……あんたら全員、我の側に来い。急げ、狙われておるぞ」

「あん？」

　レミリネアが突然そんなことを言ったので、ネムールは変な声を出した。ユナミールと飛鳥は、なにがなんだかわからなかったが、条件反射的にレミリネアの言葉には従うようになっていたので、すぐに彼女のそばに寄る。

　ネムールも不審そうな顔をしながらではあったが、ユナミールたちに倣いレミリネアの近くに集まる。

　その直後━━ビュンっという風切り音が聞こえ、バチッという音と衝撃のあとで、近くの地面に矢が落ちる。それが二度三度と連続し、四人の周りに焦げたり折れたりした矢が増えていく。

「弓矢で狙われているの？」

　もうその可能性しかなかったが、ユナミールは尋ねた。全然あせっておらず、いつも通りに落ち着いたままで。

「なんでよっ、いったい誰が━━」

「おそらく狙いはアスカだろうな」と、レミリネアは答えた。

「アスカを？ なんでよ、貴重な男性を殺そうとするなんて、信じられない！」

「違うぞネムール。アスカの命ではなく、アスカそのものが目的だという意味だ。命を狙われているのはアスカではなく、むしろ我ら女三人のほうだぞ」

「あ……そう。まあ、そうよね……って、それでもダメじゃない。なんなのよ、誰なのよ！」

「慌てるな、すぐに対処する。どれ━━場所は掴んだぞ。五人もおったか。見とれよ、五人まとめて沈めてやるわ」目を閉じ、集中したレミリネアが大地の精霊に呼びかけて、その力を借り受ける「大地の鉄槌━━ロック・ハンマー」

　魔力を解き放った直後、あちこちからドゴッという重そうな音が響き、次いでどさっと人が倒れた音が聞こえる。草むらの中から、木立のうしろから、それは聞こえた。

「殺したの？」

「死なんようにはしたつもりだが、わからん。正体を確かめるか？ おそらくなんのことはない、男が欲しいだけの、あんたらとそう変わらん者たちだとは思うが」

　レミリネアの言う通り、倒れていた少女たちは普通の格好をしていた。少なくとも人身売買の組織にはいそうにもない、まともな格好をしている。動きにくいスカートをはいている時点で、明らかに素人然としていた。

　レミリネアいわく、近くにある小さな村の住人たちではないか、ということだった。

「どこもかしこも、男が足りんのだろう。それは仕方ない」

「だからって、アスカを無理矢理━━わたしたちを殺してまで奪おうだなんて、おかしいわよ絶対！」

「どうだろうな。あんたもその村に生まれておったら、こうして襲っていたかもしれんのだぞ？」

「襲わないわ。絶対に、そんなことしないわよ！」

「言い切るところが、良くも悪くもネムールだな。さて、今回もとっとと離れたほうがいいだろう。夜、安心して眠りたいなら、今のうちに距離を稼いでおいたほうがよいぞ」

　これ以上の面倒ごとを避けるためにも、なるべくその場から少しでも遠くへ行くことが、賢明な判断だった。

　レミリネアさえいれば、正直どうにかなる。それでも万一のことを考えれば、危険は少ないに越したことはない。なにしろ飛鳥が殺害された時点で終わりなのだから。

　四人はできるだけ遠くへ離れようと、早足で移動した。

　襲撃された地点からかなりの距離を歩いた場所で、道は突然右方向に折れ曲がり、向かうべき方角とは違うほうへ伸びていた。

　目の前はちょっとした崖になっているが、先の見渡せる平原であり、崖の下も柔らかそうな土と、繁った草花があるだけだ。

　だからといって、飛鳥は首を縦には振らなかった。

　レミリネアの「真っ直ぐ行くほうが早いから、ここを降りるぞ」という言葉には。

　つまり、崖下に飛び降りるということを、彼女は言っている。

　段階的に降りられるような足場がないので、やはり、進むのであれば飛び降りるより他にはない。７～８メートルの高さに見える。下の地面が柔らかいということを考慮しても、なお危険が想定される。地面の傾きで、着地した足がぐにゃりとなれば、そのまま骨折は免れないだろう。捻挫だけで済むとは思えない。

　が、そんな高さをレミリネアとユナミールとネムールはわずかなためらいもなく飛び降りていった。事も無げに着地してみせると、崖上の飛鳥を見上げて手招きする。

「ほら、アスカもきなさいよー」

　ネムールが言うが、飛鳥は動くことができない。身体が動かないのだ。

　なにも、スカートの中身が見られることを嫌っているわけではない。ユナミールは「もっこりしてる！」と見るたび言うが、それだってもう慣れたから、気にならない。

　この高さが嫌なのだ。

　嫌な記憶を、嫌でも思い起こさせる。

　かつて━━ビルの屋上で見た景色がフラッシュバックする。

　あの時、あの場所の高さには及ばない。けれど、"高い場所から飛び降りる"という行為そのものに、身体が拒否反応を示していた。

　あの瞬間……

　ユナミールと、そしてネムールの二人が自分を召喚してくれていなかったら。

　その"もしも"を考えただけで、目の前が暗くなるような感覚に見舞われる。

　アスファルトに叩きつけられた肉の残骸となり、魂すらその場所にこびりついていたのではないかと考えると、寒気以上のなにかを感じる。少なくとも、今の自分がいなくて、ユナミールたちと出会うこともなかったという可能性を思うだけで、飛鳥の心は凍りつきそうになるのだった。

　━━ダメだ、オレは、飛べない。

　思った瞬間。

　ぐんっ、と身体が引っ張られる感覚があり、気づいた時には天地が逆さになっていた。見上げる先に地面があって、悲鳴を上げることすら間に合わない。

　どこか懐かしい落下の感覚を意識する間もなく、飛鳥の身体が空中で止まった。

　わずか数十センチ先に、地面。

　レミリネアの引き寄せ魔法で引っ張られた飛鳥は、その術が解かれた瞬間地面に落ちて転がった。

「いつまでも動かんから、引っ張ってやったのだぞ。あれ……魂が抜けたか？」

「アスカ大丈夫？ 死んだキモッシーみたいな顔になってるよ？」

　ユナミールが覗き込むが、口と目を開いたままの飛鳥は、たっぷり数分間、放心状態になっていた。

　たまたま上空を横切った鳥類のフンが落下してきて、たまたま開いたままの飛鳥の口にすっぽりとおさまるまで、彼は反応しなかった。

「おっえええええええーっ！」

　飛び起きた飛鳥が嘔吐するも、精霊の力が働き吐瀉物をあとかたもなく処理してくれる。

「なにやってんのよ、アスカ……」呆れたネムールがとっとと歩いて行ってしまい、三人がその背中を追いかける。

　次の町は見えず、野宿に良さそうな場所を探しながら。

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なにぃ……ユナミールが捕まっただとぉ？

しかしユナミールにはその時間、決定的なアリバイがある。そう、コテージの裏手にあるシャクレ福耳地蔵にお供え物をしている姿が、同僚のネムールによって目撃されているのだ。

そしてなにより一番問題なのは、わたしがそのユナミールだということだ。

いったい、誰を捕まえたんだ？

次回は「追いかけても掴めない」です！

チェックしてくださいね！