悪役令嬢になったのは、ずっと芋の契約を守っていたから
昔の走り書きメモを見直していたら、よく分からない設定が出てきたので、そのまま勢いで形にしました。
深く考えると負けな気がします。
頭をからっぽにしてお読みください。
王立響律学院の中央池は、普段なら乳白色に淡く光っている。
酪農王国ミルディアにおいて、池の水とはただの水ではない。
牛の乳、畑の芋、土地の方言、歌、契約、そして人の記憶。
それらが長い年月をかけて沈み、混ざり、響き合う、国の根幹そのものだった。
その水が、今夜だけは黒ずんでいた。
退廃美術のように美しい、腐敗した虹色の膜が水面に浮かんでいる。
見ようによっては芸術だった。
だが、クラリス・フォン・エルミードは、その美しさを見て、静かに眉をひそめた。
美しすぎる腐敗は、だいたい誰かの嘘でできている。
「クラリス・フォン・エルミード！」
王太子エドガルドの声が、夜会場に響いた。
楽団の音が止まる。
牛舎から運ばれてきた乳律鐘も鳴りやみ、中央池のほとりに集まった貴族たちが、一斉にクラリスを見る。
彼女は逃げなかった。
青いドレスの裾を指先で軽く整え、静かに顔を上げた。
「はい、殿下」
「お前との婚約を破棄する」
会場がざわついた。
それは予想されていた言葉だった。
この三か月、王立響律学院では、クラリスが悪役令嬢であるという噂が広まり続けていた。
転校生リアナ・ミルクレアの乳律契約を奪った。
酪農実習で彼女の宇宙牛を怯えさせた。
契約芋に寄生菌を仕込んだ。
池の水を汚し、彼女の歌を濁らせた。
そして、リアナを学院から追い出そうとした。
どれも、クラリスには覚えのないことだった。
だが、誰もそれを聞こうとはしなかった。
リアナが泣けば、皆が頷いた。
リアナが胸元を押さえて震えれば、誰もが彼女を守ろうとした。
リアナは美しかった。
誰が見ても、目を引くほどに。
豊かな体つき、柔らかな声、濡れたような瞳。
それでいて、田舎訛りを残した話し方が愛らしく、貴族社会に慣れていない無垢な転校生として、彼女は瞬く間に学院の中心になった。
対するクラリスは、昔から硬いと言われていた。
背筋が伸びすぎている。
言葉が正確すぎる。
笑っても隙がない。
契約書を読む時だけ妙に生き生きしている。
だから、悪役令嬢にするには都合がよかったのだろう。
「理由を伺っても？」
クラリスが問い返すと、エドガルドは勝ち誇ったように一歩前へ出た。
「この期に及んで白を切るか」
「理由を伺っております」
「お前はリアナの契約芋を奪い、彼女の乳律を濁らせ、中央池の水を汚した。さらに、寄生型共鳴菌を用いて彼女の宇宙牛を暴走させた」
宇宙牛。
それは星空を飛ぶ牛ではない。
この国でいう宇宙とは、音と感情と契約が届く範囲のことを指す。
人の歌が牛へ届き、牛の乳が土地へ届き、土地の芋が記憶へ届く。
その響きの広がりを、古い言葉で宇宙と呼ぶ。
だから宇宙牛とは、響きの遠くまで乳を届けられる高位酪農種の名だった。
「証拠は？」
クラリスが淡々と聞く。
エドガルドは待っていたとばかりに、リアナへ手を差し伸べた。
「リアナ」
リアナは潤んだ瞳で頷いた。
その姿だけなら、確かに守りたくなる少女だった。
けれどクラリスは、その足元を見ていた。
靴の泥。
学院の花壇の泥ではない。
中央池の北側、古い芋倉へ続く裏道の泥だった。
「わ、わたし……クラリス様に言われたんです」
リアナは震える声で言った。
「わたしみたいな田舎者が、王太子殿下のそばにいてはいけないって」
貴族たちが息を呑む。
「それで、契約芋を貸してほしいと言われて……断ったら、翌日には芋が黒くなっていて……牛たちも、歌を聞いてくれなくなって……池の水まで……」
彼女の声が途切れる。
すぐにエドガルドがその肩を支えた。
「もうよい。つらかったな、リアナ」
「殿下……」
美しい構図だった。
傷ついた転校生。
守る王太子。
冷たい悪役令嬢。
夜会場に必要な役は、すでに揃っていた。
あとはクラリスが狼狽え、否定し、見苦しく泣けば、物語は完成する。
だが、クラリスは泣かなかった。
「なるほど」
彼女はただ、頷いた。
「では、こちらも証拠を出しましょう」
その一言で、場の空気がわずかに変わった。
エドガルドの眉が動く。
「何？」
「この場には中央池があり、契約芋があり、乳律鐘があり、王家の証人がいます。これ以上の審問環境はございません」
クラリスは懐から細い銀縁のメガネを取り出した。
ただのメガネではない。
芋の記憶、乳の波長、契約の歪み、寄生菌の痕跡。
それらを視認するための、エルミード家伝来の共鳴メガネだった。
「あなた、それは……」
リアナの声が、ほんの少しだけ変わった。
甘さが剥がれた。
クラリスはそれを聞き逃さない。
「ご存じですか？」
「い、いえ……珍しいメガネだなって」
「ええ。珍しいでしょうね。契約庁の査察官でも、現物を見たことがある者は多くありません」
クラリスはメガネをかけた。
夜会場の景色が変わる。
人々の周囲に薄い音の線が浮かぶ。
乳律の白。
契約の金。
嘘の灰。
恐怖の青。
そして、リアナの胸元から、黒紫の菌糸が細く伸びていた。
それは中央池へ。
契約芋へ。
エドガルドの指輪へ。
絡みつくように繋がっている。
「殿下」
「何だ」
「中央池の水を、審問用に開放してください」
「必要ない。判決はすでに――」
「王国乳律法、第十二条。婚約破棄が契約犯罪の告発を伴う場合、被告側は中央池による記録再生を求める権利を有します」
エドガルドの顔が歪んだ。
「今さら法律を持ち出すのか」
「法律以外に何を持ち出せばよろしいのでしょう」
クラリスは穏やかに返した。
「泣き声ですか？」
会場が静まり返る。
リアナの表情が、ほんの一瞬だけ硬くなった。
クラリスは視線を外さない。
「それとも、胸元を押さえる仕草でしょうか」
「クラリス！」
エドガルドが怒鳴る。
「リアナを侮辱するな！」
「侮辱ではありません。観察です」
クラリスは中央池へ歩き出した。
誰も止められなかった。
彼女の背筋は、断罪される者のものではなかった。
審問を始める者の背筋だった。
「契約芋を」
クラリスが命じると、エルミード家の老執事が静かに木箱を運んできた。
中には、泥のついた芋が十三個。
華やかな夜会には似つかわしくない、ずんぐりとした芋だった。
貴族の令嬢たちが鼻を押さえかける。
しかし、乳律貴族にとって芋を笑うことは、自分たちの契約を笑うことと同じだった。
誰も最後までは笑えなかった。
「これは、我が家で保管していた原契約芋です」
クラリスは一つを手に取った。
「リアナ様の契約芋が黒くなった日、同じ畑から採れた芋を封印しました。契約は畑単位で響きます。ひとつが汚れれば、周囲にも必ず痕跡が残る」
「そんなもの、いくらでも捏造できる！」
エドガルドが叫ぶ。
「では池に聞きましょう」
クラリスは芋を池へ沈めた。
水面が震える。
乳白色だったはずの水が、黒い膜を押しのけるように澄み始めた。
やがて、低い音が響いた。
それは言葉ではなかった。
歌でもなかった。
けれど、王国の者なら誰でも知っている。
芋の方言だった。
土の深さ、雨の時期、牛舎から流れてきた乳の匂い、歌った者の声色。
芋はそれを、方言として記憶する。
共鳴メガネが、その音を文字へ変える。
池の上に、淡い光で言葉が浮かんだ。
『うちら、奪われたんよ』
会場がざわめいた。
リアナの肩が揺れる。
『夜に来たんは、青い靴の娘さんや』
『王子さんの指輪、光っとった』
『乳の歌、借りるだけ言うた』
『返さんかった』
エドガルドの顔色が変わった。
「違う……これは……」
クラリスは次の芋を沈める。
また音が鳴った。
『寄生菌、持ち込んだんは向こうや』
『甘い声しとった』
『けど土には冷たかった』
『牛が嫌がっとった』
リアナが後ずさった。
「うそ……芋が、そんなにはっきり……」
クラリスは微笑まなかった。
勝ち誇りもしなかった。
ただ、静かに言った。
「芋は地味ですが、契約には誠実です」
三つ目の芋が池に沈む。
今度は水面に映像が現れた。
夜の芋倉。
リアナが立っている。
その隣には、エドガルドがいた。
リアナは契約芋へ手を伸ばし、胸元の小瓶から黒紫の液を垂らしている。
寄生型共鳴菌。
他者の契約へ入り込み、歌と乳律を奪う禁制菌だった。
「これは……違う！」
エドガルドが叫ぶ。
「何が違うのでしょう」
「リアナはそんなことをしない！」
「映像に映っております」
「お前の仕込みだ！」
クラリスは小さく息を吐いた。
「殿下。池の水に仕込みを入れるには、王家の鍵が必要です」
沈黙。
「その鍵を、私は持っておりません」
貴族たちの視線が、エドガルドの指輪へ集まった。
王太子の指輪。
中央池を開くための王家の鍵。
映像の中で光っていたものと、同じだった。
「殿下」
クラリスの声は冷たくない。
むしろ、ひどく静かだった。
「あなたは、リアナ様のために鍵を貸したのですね」
「……彼女は、苦しんでいた」
「ええ」
「彼女の乳律は、本物だった。お前よりもずっと美しく、自由で、あたたかかった」
「だから奪ってもよいと？」
エドガルドは答えられなかった。
リアナが一歩前へ出る。
泣き顔は消えていた。
代わりに、焦りと怒りが浮かんでいる。
「だって、あなたが悪いんじゃない！」
彼女の声は、もう甘くなかった。
「あなたが全部持っていたから！」
会場が息を呑む。
「家柄も、契約も、牛も、乳律も、王太子の婚約者って立場も！ 何もかも、最初から持っていたじゃない！」
「持っていたのではありません」
クラリスは即座に返した。
「守っていたのです」
「同じよ！」
「違います」
クラリスの声が、初めて強くなった。
「芋は植えなければ育ちません。牛は世話をしなければ乳を出しません。池の水は澄ませ続けなければ濁ります。契約は、結んだあとに守るものです」
リアナが唇を噛む。
「あなたたちは、契約を宝石だと思っている。胸元に飾れば価値になると。でも違う。契約は家畜小屋の床です。毎日汚れます。毎日洗います。誰も見ていないところで、膝をついて、手を動かして、ようやく明日も使えるものになる」
乳律鐘が、低く鳴った。
牛舎の宇宙牛たちが反応している。
クラリスの言葉に、乳律が共鳴していた。
「あなたは、それを奪った」
クラリスはリアナを見た。
「あなたは、わたくしの乳量を奪ったのではありません」
リアナの顔に、かすかな安堵が浮かびかけた。
だが、クラリスは続けた。
「我が家の牛たちが、毎朝積み重ねてきた信頼を奪ったのです」
その瞬間、中央池が大きく震えた。
黒い膜が一気に裂ける。
池の底から、腐敗した彫像のようなものが浮かび上がった。
退廃美術。
寄生菌によって歪められた契約の残骸だった。
それは美しい令嬢の形をしていた。
豊かな胸元を誇示し、無数の芋飾りをまとい、甘い歌を口ずさむ女の像。
だが、その腹は空洞だった。
中には何もない。
乳も、歌も、契約も。
借り物の響きしか詰まっていない。
共鳴メガネが冷たく光る。
池の上に判定文が浮かんだ。
『契約詐称』
『寄生型共鳴菌の不正使用』
『乳律偽装』
『王家鍵の不正貸与』
『中央池汚染』
『原契約者クラリス・フォン・エルミードへの虚偽告発』
会場は完全に沈黙した。
スカッとするには、あまりにも明確だった。
もう誰も、言い訳を待っていなかった。
リアナが震える。
「違う……私は、ただ……」
「ただ？」
「選ばれたかっただけよ！」
クラリスは、そこで初めてわずかに目を伏せた。
「選ばれたいなら、選ばれるだけの響きを育てるべきでした」
リアナが顔を上げる。
「奪った響きで歌っても、最後には池が聞き分けます」
クラリスは最後の芋を手に取った。
それだけは、他の芋と違って小さかった。
泥もついていない。
よく洗われ、白い布に包まれている。
「これは、リアナ様。あなたが最初に学院へ持ってきた芋です」
リアナが目を見開いた。
「なぜ、それを……」
「あなたが酪農実習で落としたものです。わたくしは拾い、契約庁へ届けようとしました。けれど、その前にあなたはわたくしを告発した」
「返して！」
「返します」
クラリスは、その芋を池に沈めた。
水面に、小さな音が広がる。
それはリアナの故郷の方言だった。
素朴で、少し跳ねるような音。
『あの子は、最初は歌えた』
リアナが固まる。
『牛も好きやった』
『芋も大事にしとった』
『けど、きれいな乳に憧れすぎた』
『都会の歌を欲しがった』
『自分の声を、捨てた』
リアナの顔から血の気が引いた。
「やめて……」
『ほんまは、まだ歌えたのに』
「やめて！」
『奪わんでも、育てられたのに』
リアナは膝をついた。
エドガルドが彼女に手を伸ばしかける。
だが、その手も途中で止まった。
彼にも、もう分かってしまったのだ。
自分が守ったのは、傷ついた少女ではない。
自分が見たい物語だった。
田舎から来た美しい転校生を、王太子が守る。
硬くて正しい婚約者を捨て、自由な愛を選ぶ。
その甘い筋書きに、彼自身が酔った。
そして、国の契約を汚した。
中央池の水が、完全に澄んだ。
乳白色の光が戻る。
牛舎から、低くやさしい鳴き声が聞こえた。
乳律鐘が三度鳴る。
審判の音だった。
池の上に、最後の判定が浮かぶ。
『クラリス・フォン・エルミードへの告発、全項目無効』
『リアナ・ミルクレア、契約剥奪および再教育処分』
『エドガルド王太子、王家鍵管理違反および契約犯罪幇助』
『王太子位継承審査、即時停止』
夜会場に、悲鳴に近いざわめきが走った。
エドガルドが一歩よろめく。
「継承審査、停止……？」
クラリスは静かに礼をした。
「殿下。婚約破棄、承りました」
「待て、クラリス」
エドガルドの声は、先ほどまでとは違っていた。
勝者の声ではない。
足場を失った者の声だった。
「これは、何かの間違いだ。私は……私は国のために……」
「国のために、中央池を私情で開けたのですか」
「リアナを救いたかった」
「そのために、わたくしを沈めた」
エドガルドは黙った。
クラリスは、ほんの少しだけ首を傾げる。
「殿下。あなたは恋を選んだのではありません」
「……何？」
「責任を捨てられる物語を選んだのです」
その言葉は、剣より深く刺さった。
エドガルドの顔が歪む。
リアナは泣いていた。
今度の涙は、本物かもしれない。
だが、本物の涙だからといって、罪が消えるわけではない。
クラリスは彼女へ歩み寄った。
リアナがびくりと肩を震わせる。
「な、何よ……笑えばいいじゃない。勝ったんでしょう。私を見下せばいいじゃない」
「見下しません」
「嘘よ」
「あなたは、わたくしを悪役令嬢にしたかった」
クラリスは淡々と言った。
「けれど、わたくしはその役を引き受けません」
リアナが息を呑む。
「わたくしは、芋の契約を守る者です。あなたを踏みつけるために立っているのではありません。あなたが踏み荒らした畑を、元に戻すために立っています」
「……そんなの、余計に惨めじゃない」
「惨めで結構です」
クラリスはリアナの前に、白い布を置いた。
その中には、先ほど池から戻った小さな芋があった。
「あなたの最初の契約芋です。処分が決まるまで、契約庁で保管されます」
「返してくれないの？」
「今のあなたには、守れません」
リアナは何も言えなかった。
クラリスは振り返る。
そこには、王国契約庁の査察官たちがすでに並んでいた。
彼らは中央池の判定を確認し、リアナとエドガルドの周囲を静かに囲む。
「クラリス！」
エドガルドが叫ぶ。
「私は……私は、お前を嫌っていたわけではない！」
クラリスは足を止めた。
「お前が正しすぎたんだ。息が詰まった。リアナといると、自由になれる気がした。私はただ……」
「殿下」
クラリスは振り返らずに言った。
「牛舎の扉を閉め忘れた者は、翌朝、自由になった牛を追って泥だらけになります」
「……何の話だ」
「自由とは、扉を壊すことではありません。開けた後の責任を持つことです」
エドガルドは言葉を失った。
「あなたは自由を求めたのではありません」
クラリスは、最後に一度だけ振り返った。
「ただ、後始末をしたくなかっただけです」
乳律鐘が、もう一度鳴った。
その音に押されるように、査察官たちが二人を連れていく。
リアナは最後まで泣いていた。
エドガルドは最後まで信じられない顔をしていた。
夜会場の貴族たちは、誰一人として拍手しなかった。
だが、それでよかった。
これは芝居ではない。
断罪劇でもない。
契約の後始末だった。
中央池の水は澄み、沈んでいた芋たちがゆっくりと浮かび上がる。
まるで息を吹き返したように。
クラリスはメガネを外した。
視界から音の線が消える。
代わりに見えるのは、泥のついた芋と、疲れ果てた貴族たちと、少しだけ戻ってきた月明かりだった。
老執事がそっと近づく。
「お嬢様」
「何かしら」
「牛たちが落ち着きました」
「そう」
「今年の乳量は、少し戻るかと」
クラリスは小さく息をついた。
「なら、明日の朝は忙しくなるわね」
「婚約破棄の翌朝に牛舎へ？」
「婚約破棄より搾乳の方が早いもの」
老執事が、ほんの少しだけ笑った。
クラリスも、わずかに口元を緩める。
悪役令嬢と呼ばれた夜。
彼女は王太子を失い、濡れ衣を剥がし、池の水を澄ませ、芋の契約を守った。
それは華やかな勝利ではなかった。
けれど、確かな勝利だった。
中央池のほとりで、最後の契約芋がころりと転がる。
共鳴メガネをかけていなくても、その音だけは聞こえた気がした。
『よう守ったな』
クラリスは芋を拾い上げ、泥を払った。
「ええ」
そして、夜会場の誰にも聞こえない声で、静かに答えた。
「明日も守るわ」
その翌朝、王立響律学院の食堂には、焼き芋と温かいミルクが並んだ。
誰が用意したのかは、誰も聞かなかった。
けれど、ひと口食べた者は皆、黙って背筋を伸ばした。
甘い芋と、澄んだ乳。
それだけで、昨夜の裁きが何だったのか、十分に分かったからだ。
ざまぁ、などという軽い言葉では足りない。
奪った者は奪ったものを失い、守った者は守ったものに証言された。
ただ、それだけのことだった。
今回は、昔の設定メモやプロットを見直していたら、「なんだこれ？」というものが出てきたので、せっかくだから形にしてみました。
メモの一部には、こんなことが書いてありました。
【芋】＝記憶媒体／契約コア
【方言】＝芋が持つローカル波長
【音楽】＝契約成立言語
【メガネ】＝波長・契約視認デバイス
【転校生】＝かつて契約失敗した他圏存在
【セクシー美女】＝高濃度母性波動体／契約触媒
【乳】＝波動拡張媒体
【池の水】＝契約更新・記憶の洗浄場
【退廃美術】＝汚れた契約の名残
【宇宙】＝響きの届く範囲
【酪農】＝芋と牛と音と乳が結ばれる労働空間
……何を考えて書いていたのか、自分でもまったく思い出せません。
ただ、せっかくここまで訳の分からない材料が揃っているなら、悪役令嬢の断罪劇として一本にまとめてみようと思いました。
結果、芋が証言し、池の水が裁き、乳と酪農と契約が絡む、だいぶ妙な話になりました。
でも書いてみると、意外と「契約を守る者」と「借り物で飾る者」の対比としては通った気がします。
昔の自分が何を目指していたのかは分かりませんが、少なくとも芋には何かを託そうとしていたようです。
お読みいただきありがとうございました。
