勇者になった俺

第１章

第６話：湖の歌と、膝の温もり

　陽が傾きかけた王都の空の下、訓練場に響くのは剣戟の音と、規則正しい号令のみ。

　城壁の内にあっても、ここは戦の匂いを忘れぬ場所だった。

　俺は、足を止めていた。

　刃が交差した次の瞬間、肩口から鈍い衝撃。木剣の直撃が、遅れて痛みとなって走る。

　剣を握る手に力が入らない。足も思うように動かず、呼吸が浅い。

「――目が死んでいるぞ、勇者」

　低く、張り詰めた声。

　団長の一歩が砂を踏み鳴らし、剣を構えたまま俺に視線を落とす。

　逃げたいわけじゃない。怠けているつもりも、ない。

　だが、全身を覆う倦怠感は、昨日も、今日も、拭いきれずにいた。

「上位存在だか何だか知らんがな。戦ったのは認める、だが……」

　団長の眼差しが、一瞬だけ揺れた。それは叱責のそれではなく、兵を思う指揮官のそれだった。

「戦場で疲れていた、では通らんのだ。生き延びたのなら、次は備えろ。それが、お前の役目だろう」

　俺は無言で頷き、剣を構え直す。

　この街の空は、やけに高かった。

　木剣を収め、肩で息をつく俺のもとに、足音が近づいてくる。

　軽やかだが、決して急き立てるものではない。

　振り返ると、そこにいたのは――王女、リアノ＝ルヴィアだった。

「お疲れでございます、勇者様」

　淡く微笑んだまま、彼女はそっと一枚の布を差し出す。

　白地に銀糸を織り交ぜた、王家の印が控えめに縫い込まれたハンカチだった。

　俺は咄嗟に身を引きかけたが、すぐにそれを押しとどめた。

　手にした布の感触は柔らかく、手荒れのひどい掌には申し訳ないほどに清らかだった。

「い、いえ……そんな、お手を煩わせるような……」

「煩わせる？」

　首をかしげるような口調で、姫は俺の顔を見つめた。

　その瞳は、よく晴れた水面のように、揺らぎひとつなく透き通っている。

「わたくしは、あなたの婚約者ですわよ？　この程度、当然でございます」

　……あ。

　頭のどこかで、何かが音を立てて崩れた。

　そうだった。俺はこの人と――リアノ姫と、婚約しているんだった。

　勇者になってからの出来事が、あまりに色濃く、あまりに非日常で……それすらも、まるで夢のように感じていた。

「……あの、忘れてたわけでは」

「わかっておりますわ」

　姫はそう言って、ほんのわずかに目を伏せた。

　その仕草は、王女としての威厳ではなく、一人の娘としての、ささやかな照れにも見えた。

「ですから――思い出してくださいな。何度でも。わたくしが、あなたの隣にいる理由を」

　言葉の端に、ほんのりと熱が混じる。

　それは、癒しというよりも、再び前を向かせるための、優しい呪文のようだった。

　「……少し、風に当たりませんか？」

　姫のその言葉は、訓練場のざらついた空気を一瞬で拭うような、やわらかな響きを持っていた。

　王家が管理する近郊の森――騎士たちの警備が常に行き届き、一般には開放されぬ静謐の空間。

　そこに、俺は連れ出された。

　陽はすでに西へ傾きつつあり、木々の隙間から差し込む光が、地面にまばらな文様を描いていた。

　風が枝葉を揺らし、鳥の声が重なっていく。

「こちらにどうぞ、勇者様」

　芝生の上に敷かれた白い布。その上に、丁寧に並べられていたのは、果物や焼き菓子、そして香りのよいお茶の数々。

　メイドたちが落ち着いた所作で控え、姫は自らティーポットを手に取り、湯気の立つ紅茶を俺のカップへと注いでくれる。

「お口に合いますでしょうか。旅先であなたが好んでいた蜂蜜を、少し混ぜておりますの」

「……はい。とても、落ち着きます」

　素直にそう言葉にしたとき、ようやく気づいた。

　胸の奥に、張り詰めていた糸のようなものが、するりとほどけている。

　俺は、こういう時間を忘れていたのだ。

　剣を抜き、命を賭け、上位の存在とさえ対峙した日々。

　その影は心に爪を立てていたのだろう。けれど今は、陽光が頬に触れている。ただそれだけで、心が穏やかになっていく。

　姫は、笑っていた。

　だがそれは、王国の未来を背負う者の仮面ではない。

　一人の少女としての、ささやかな微笑みだった。

「このように静かな時を持てるのも、あなたが無事でいてくださったからです」

「……俺は、まだ何も守れていません」

　つい、そう口にしてしまう。だが、姫はゆっくりと首を振った。

「あなたが今ここにいてくださること。それが、何よりの証でございますわ」

　茶の湯気が、夕空に溶けていく。

　静かな安らぎの中で、俺は初めて、「生き延びた」という事実に、心から向き合えた気がした。

　紅茶を飲み終えた頃だった。

　遠く、森の向こうから――

　風に乗って、かすかな歌声が聞こえてきた。

　それは言葉にならない旋律。だが、胸の奥を震わせる不思議な響きを持っていた。

　鳥の声とも違う。人のものとも思えぬ、それでいて懐かしい気配。

「……少し、歩いてきます」

　俺がそう言うと、姫は微笑んでうなずいた。

「迷われぬよう、お気をつけて」

　木々の間を抜けると、やがて風景が開けた。

　そこは、森の奥に静かに広がる湖畔だった。

　水面は鏡のように静かで、夕陽の名残を映して揺れている。

　そしてその中心――岩の上に、ひとりの存在がいた。

　濡れた銀糸のような髪。しなやかな体躯。

　陽光を反射する鱗が、水面のゆらめきと溶け合う。

　彼女は、人の姿をしていた。

　だが、その腰から下は――美しく輝く魚の尾。

　間違いなく、伝承に語られる“人魚”だった。

　彼女は、気づいていたのかいないのか、湖を見つめたまま、ゆるやかに歌い続けていた。

　その声は、水に溶ける光のように澄んでいて、どこか哀しみを帯びていた。

　俺はただ、立ち尽くしていた。

　剣も、戦も、使命も――今は、何ひとつ手の中になかった。

　あるのは、ただこの一瞬の、美しい静けさだけだった。

　「……あなた、人間の方ね？」

　湖のほとりに立つ俺に、澄んだ声が届いた。

　水面の中心、白い岩の上に座る少女――

　いや、人の姿をした存在が、夕暮れの光をまとって、微笑んでいた。

　細くしなやかな上半身に、鱗の尾。

　間違いない。目の前にいるのは――人魚だった。

「心配はいらないわ。わたしはこの森の守り人。王家の皆とも、昔から顔なじみなの」

　彼女は、まるで古くからの友人に話しかけるように、自然に言葉を継ぐ。

「この湖は、王都に近いけれど、誰でも立ち入れる場所じゃない。だから静かで、わたしたちの居場所になってるの。あなたも王家の方に連れられて、ここへ？」

　俺は、静かに頷いた。

「……そうか。じゃあ、きっとあの姫君の客人ね」

　人魚が笑った、そのときだった。

「ご名答ですわ」

　涼やかな声と共に、足音が近づく。

　リアノ姫が、森の木々のあいだから姿を現した。

　ローブの裾を払い、芝生を踏んでこちらに歩み寄る。

「お久しゅうございます、湖の歌い手様。変わらず美しい声を響かせておられるようで、安心いたしました」

「あら……まあ、あの頃の小さなお姫様が、もうこんなに立派になって」

　人魚は水面をゆらし、嬉しそうに笑った。

「姫様、あの……ご存知だったのですか？」

「ええ。この湖は、王家の保護区域として定められております。そしてこの方は、古くよりわたくしたちと親交のある“湖の守り人”。正式には、神話時代の契約に由来しておりますの」

　俺は目を見張った。神話、とまで言われる存在が、こんなにも穏やかな笑顔で、目の前に座っているとは――

「ふふ。そんな堅苦しいものでもないのよ。わたしはただ、この森と水を守っているだけ。たまに人とおしゃべりできるなら、それだけで嬉しいの」

　静かな波が岸辺に寄せる音が、風と共に重なる。

　王家と、神話と、歌と――すべてが、当たり前のようにそこに在る。

　それが、この国の“日常”の中にある、不思議で美しい真実だった。

　「どんな歌をご希望かしら？」

　湖の中央で、銀色の尾を揺らしながら人魚が問う。

　その声は水面を撫でるようにやわらかく、まるで風がこちらの心を読んでいるかのようだった。

　俺は戸惑い、言葉に詰まる。

　どんな歌――そう問われても、音楽に詳しいわけでも、洒落た趣味があるわけでもない。

　だが隣でリアノ姫がふと目を細め、そっと囁いた。

「踊りましょう、勇者様。少しだけ、昔の宮廷風に」

「お、踊る……？」

　思わず声が裏返る。

　旅の間、剣は振ってきたが、踊りの稽古などしたこともない。

「わたくしがリードいたします。ご安心を」

　そう言って、姫は手を差し出した。

　手袋越しでも伝わる、確かな温もり。拒む理由は、もうなかった。

　「では、宮廷の踊り――優しく揺れる波のように」

　人魚が目を閉じ、歌い出す。

　それは、どこか古風な旋律だった。西洋の宮廷で鳴らされるリュートやヴィオールのような響きを思わせ、静かに、ゆるやかに、心の底に染み入ってくる。

　姫の手に導かれるまま、俺は足を動かす。

　最初はぎこちなく、動きも硬かった。何度もつま先を踏みかける。

「ふふ……勇者様、少し力を抜いて」

「す、すみません……！」

　笑われても仕方ないと思った。だが、姫の笑みはどこまでも優しく、否定を含まない。

　ただ“共に踊る”ことだけを、楽しんでいるようだった。

　やがて、音に身を任せるうち、心もほぐれていく。

　腕の動きも、旋回も、波のように自然に流れて――

　気づけば、俺は笑っていた。

　水面に映る、二人の影。

　それを囲むように、湖の波が輪を描いて広がっていく。

　「よくお似合いですわ、おふたりとも」

　人魚の声が重なり、夕暮れの空が、金と藍の境界を揺らしていた。

　ぱしゃ、と音を立てて湖の水面が揺れた。

　「ねえ、あなたまだ歌ってるの？　ずるいじゃない」

　「そうよ、わたしたちにも順番をちょうだい！」

　――声が、増えた。

　いつのまにか、水面のあちらこちらに揺れる人影。

　月明かりに照らされ、銀と青の鱗がきらめく。湖の奥深くから、次々と人魚たちが姿を現していた。

「……増えてませんか？」

「だいぶ、賑やかになっておりますわね」

　俺と姫は立ち止まり、思わず顔を見合わせる。

　水面に浮かぶ彼女たちは、どうやら本気で争っている様子だった。

「わたしの歌の方が踊りやすいわ！」

「なによ、あなたのはリズムが早すぎるって前にも言われたじゃない！」

「うるさい！　姫様が一番気に入ってたのは、わたしの歌だったわよ！」

「それは初耳ですわ」

　姫が小さく笑みをこぼしたのが、妙に印象に残った。

　それからというもの――

　人魚たちは一人が歌い出すたびに割り込み、輪唱し、掛け合いになり、ついには歌合戦のような騒ぎに。

「今度はバラード調で！」

「今夜は早めのテンポがいいと思うの！」

「中間くらいでいいじゃない、もう！」

　曲が変われば踊りのリズムも変わる。

　ステップも手の取り方も目まぐるしく、俺の足はすぐに混乱を始めた。

　「姫様、これは……」

　「お覚悟なさいまし、勇者様。夜はまだ長ゅうございますわ」

　真顔でそう告げられたとき、俺は悟った。

　――これはもう、終わる気配がない。

　夜が更け、月が高く昇るころには、すっかり体力を使い果たしていた。

　だが、どこか心の芯があたたかい。不思議と、疲れは心地よかった。

　それが、湖の舞踏会の夜だった。

　水面を渡る歌声が、ひとつ、またひとつと途切れていく。

「今日は……楽しかったわ。また歌わせてね」

「次はもっと上手く合わせるから！」

「踊ってくれてありがとう、勇者さん。王女様も、とっても素敵だったわ」

　それぞれに満ち足りた笑顔を残し、人魚たちは静かに湖へと沈んでいった。

　月の光に鱗が一瞬、星のようにきらめいて、やがて闇に溶けていく。

　余韻だけが、湖面にゆらりと残った。

　足元は重く、肩には心地よい疲労が残っていた。

　だが、それは戦いの後のそれとはまったく異なる。

　どこか遠い夢から戻ってきたような――やわらかな感覚だった。

「……もう、歩けそうにないです」

　俺がぽつりと漏らすと、姫はくすりと微笑んだ。

「では、こちらへどうぞ。ひとときだけでも、お休みになって」

　焚き火のそば。淡い火の粉が、夜気の中で弾けている。

　敷かれた毛布の上に腰を下ろした姫が、すっと膝を差し出した。

　膝枕――それが意味するところに、思わず俺は戸惑ったが、

「ご遠慮なく。婚約者なのですから、当然ですわ」

　再び、あの一言。

　先ほどのダンスの余韻が残っていたせいか、抵抗する力も、どこかに置いてきてしまったらしい。

　俺は静かに、姫の膝に頭を預けた。

　柔らかな布越しに伝わる体温。

　背を撫でる夜風と、微かに聞こえる鼓動。

　瞼の裏に、さきほどまでの歌と光が、残像のように揺れている。

「……おやすみなさい、勇者様」

　姫の声が、風よりも静かに響いた。

　俺は返事をしようとしたが、すでに意識の底は淡く沈み始めていた。

　肉体は限界を迎えていたが、心だけは、不思議と穏やかだった。

　こうして、長い一日が幕を閉じた。

　朝霧の中、訓練所にはすでに剣の音が響いていた。

　掛け声、木剣が打ち合う音、土を踏みしめる足音。

　それらすべてが、昨日と変わらぬ日常のはずだった――

　だが、俺の中には、確かに何かが変わっていた。

　剣を握る手が軽い。

　足運びに迷いがない。

　敵の動きが、ひと呼吸先まで読める。

　まるで、霧が晴れたあとの視界のように。

　「はっ！」

　低く踏み込み、間合いを割って一撃。

　木剣の打突が相手の胸元を正確に捉えると、周囲にどよめきが走った。

　俺は息を整え、次の構えに入る。

　その姿は、かつて“予言で選ばれた”という肩書きだけで受け入れられていた男とは、もう違っていた。

　やがて、その場に団長の姿が現れる。

　鋭い視線がこちらを射抜き、ふむ、と一つ頷いた。

　「昨日とは大違いだな、勇者様。……ちゃんと、命の重さを刻んだ目をしている」

　皮肉でも挑発でもない。率直な賞賛だった。

　「……何かあったのか？」

　「いえ。少し、休んだだけです」

　俺はそう返すと、そっと指先で額の汗をぬぐった。

　その動きに、昨夜の感触が一瞬だけよみがえる――柔らかな膝、やさしい手のひら、風と火と、遠い歌声。

　それは、確かに力になっていた。

　夢のような時間が、現実の中で剣となり、支えとなっている。

　「よし、いい調子だ。続けろ。今日は徹底的に鍛えるぞ！」

　団長の号令に、俺は剣を握り直す。

　今なら、受けられる。

　この剣に、覚悟と誇りを宿せる気がする。

　今日という日も、また確かに前へ進んでいる――そう思えた。